影卫的派出，如同将一颗至关重要的石子投入了深不见底的博弈之潭，涟漪虽微，却牵动着执棋者最敏感的神经。萧绝府邸内的气氛，也因此变得更加内敛而肃杀。对外，他依旧是那个在兵部泥沼中艰难挣扎、承受着巨大压力的钦差，每日按部就班地前往行辕，面对层出不穷的软钉子和空白卷宗；对内，整个王府的防卫等级已被他不动声色地提升至最高，所有人员出入皆受严密监控，确保江南之行的秘密不会从内部泄露分毫。
等待，是一种煎熬。尤其是在敌暗我明，且对手是秦灼这等老辣角色之时。萧绝深知，自己派出的影卫如同在悬崖走丝，任何一点意外，都可能导致满盘皆输。他只能按捺住心中的焦灼，维持着表面的平静，等待着来自遥远星域的消息。
然而，风暴的征兆，往往比预想中来得更快，也更……冠冕堂皇。
就在影卫秘密南下的第三日午后，一辆装饰并不显眼、却用料极为考究的悬浮车，停在了萧绝王府的侧门。车上下来一名身着笔挺中级军官制服、面容精干、眼神却带着一丝不易察觉倨傲的男子。他身后跟着两名随从，抬着一只看起来颇为沉重的、以名贵紫檀木打造的礼盒。
来人自称是“北境边防军总参谋部下属后勤协调处”的副官，奉秦灼将军之命，特来拜会萧亲王。
管家不敢怠慢，一面将人引至偏厅奉茶，一面立刻将消息通报给了正在书房与沈清言推演各种可能性的萧绝。
“秦灼的人？”萧绝闻言，眉峰骤然挑起，冰蓝色的眼眸中掠过一丝寒芒。在这个敏感的时刻，秦灼派人上门，其用意绝非善意。
沈清言更是直接嗤笑出声：“嚯！正主这就坐不住了？消息够灵通的啊。这是探风来了，还是示威来了？”
萧绝略一沉吟，对管家吩咐道：“你去接待，看看他究竟想做什么。”
管家领命而去。片刻后，他回到书房，手中捧着一份以烫金字体书写的礼单，以及一张附言卡片，脸色有些凝重。
“王爷，沈先生，”管家将东西呈上，“来人说是秦将军听闻沈先生近日蒙受不白之冤，身处漩涡中心，心中甚为挂念。秦将军言道，他与王爷同朝为官，皆是为帝国效力，理当相互关照。故特命人送来一些北境特产的珍稀药材与滋补品，聊表心意，愿沈先生早日摆脱烦扰，安心休养。”
一番话说得滴水不漏，情深意重，仿佛秦灼真是一位关爱同僚、仗义执言的厚道长者。
萧绝面无表情地接过礼单，目光扫过。上面罗列的物品，无一不是价值连城之物：“千年雪参两对”、“极地冰莲芯三两”、“星辰髓液十瓶”、“龙骨断续膏五盒”……这些药材，不仅是对修行大有裨益的奇珍，更是有价无市的保命之物。秦灼这份“慰问礼”，手笔之大，足以让不知情者动容。
然而，在萧绝和沈清言眼中，这份厚重的礼单，却散发出一种令人作呕的虚伪与冰冷的算计。
萧绝的指尖最终落在了那张附言卡片上。卡片用的是最高档的星纹纸，上面的字迹铁画银钩，带着一股军人特有的刚硬气息，正是秦灼的亲笔：
“沈侍读博闻强识，才华卓绝，今蒙受不白之冤，身陷囹圄之困，秦某闻之，深感痛心，夜不能寐。我辈军人，最重袍泽之谊，亦敬忠贞之士。沈侍读之才，若因小人构陷而埋没，实乃帝国之损失。若有需要，秦某愿以北境数年浴血所得之军功担保，上书陛下，为沈侍读陈情辩白，以正视听！”
言辞恳切，姿态放得极低，甚至不惜以自身军功作保。若是不明就里之人看了，只怕要感动于秦灼的“高风亮节”与“爱才之心”。
“啪！”
一声轻响，沈清言直接伸手从萧绝手中抽走了那张卡片，只扫了一眼，便发出一声毫不掩饰的讥讽冷笑，将卡片随手扔在桌上，仿佛沾了什么脏东西。
“呵！黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！”他语带刻薄，眼神锐利如刀，“还‘深感痛心’、‘夜不能寐’？我看他是因为断了财路、折了人手，气得睡不着觉吧！‘军功担保’？‘陈情辩白’？说得比唱得还好听！这哪里是关心，这分明是威胁！是敲打！”
沈清言的分析，一针见血。
秦灼此举，用意极其恶毒。
其一，示威与炫耀。他这是在明目张胆地告诉萧绝和沈清言：我知道你们在查我，我知道沈清言是核心人物，我更知道你们现在处境艰难。我不仅能破坏你们的调查，还能如此“大方”地来“关怀”你们，我的能量，远超你们的想象。
其二，混淆视听与塑造形象。他打着“关心同僚”、“爱惜人才”的旗号，将自己包装成一个顾全大局、仗义执言的军方重臣。一旦萧绝拒绝这份“好意”，或者后续调查中稍有出格之处，他就可以反咬一口，指责萧绝心胸狭窄、不能容人，甚至污蔑萧绝是因私怨而构陷忠良。
其三，施加心理压力。他精准地提到了沈清言的“不白之冤”和“身处漩涡”，这是在不断地提醒和刺激沈清言，试图加剧其内心的不安与恐惧。同时，那句“愿以军功担保”，看似仗义，实则是将沈清言架在火上烤，暗示如果沈清言不“识相”，他秦灼有能力动用巨大的影响力，让沈清言的处境更加艰难。
这份“关怀”，比直接的刀剑更令人恶心，也更具威胁。
萧绝的脸色，已经彻底沉了下来，如同覆上了一层寒霜。他周身散发出的低气压，让书房内的温度都仿佛下降了几度。秦灼的虚伪和嚣张，彻底激怒了他。
他没有去看那份令人作呕的礼单和卡片，目光直接转向管家，声音冰冷得不带一丝温度，斩钉截铁地吐出三个字：
“东西扔出去。”
管家心中一凛，立刻躬身应道：“是，王爷！”他没有任何犹豫，拿起礼单和卡片，转身便走。
“等等。”萧绝忽然又叫住了他。
管家停下脚步，恭敬回身。
萧绝补充道：“告诉那个副官，还有他背后的主子：王府虽小，尚不缺这几根药材。秦将军的‘厚爱’，本王与沈侍读，心领了。让他，好自为之。”
“是！”管家再次应声，这次脚步更快，显然是要立刻执行这道不容置疑的命令。
偏厅内，那名秦灼的副官正端着茶杯，看似悠闲，眼底却藏着一丝审视与傲然。他相信，没有人会轻易拒绝秦将军如此“诚意”的示好，更何况是如今看似陷入困境的萧绝一方。这礼，他们就算心中膈应，也大概率会收下，至少是暂时收下，这本身就是一种态度的软化。
然而，当他看到管家去而复返，手中依旧拿着那份礼单和卡片，并且脸色冷漠时，心中不由得咯噔一下。
“这位大人，”管家语气平淡，却带着不容置疑的疏远，“我家王爷说了：王府虽小，尚不缺这几根药材。秦将军的‘厚爱’，王爷与沈侍读心领了。还请原物带回。”
说着，管家将礼单和卡片直接递还到那副官面前，做了一个“请”的手势。
那副官脸上的从容瞬间僵住，眼中闪过一丝愕然与羞恼。他没想到萧绝竟然如此不留情面，直接拒收！这无异于当众打了秦将军一记耳光！
“管家，这可是秦将军的一片心意……”他还想争取一下。
管家却直接打断了他，语气转冷：“王爷还让在下转告秦将军一句话：好自为之。大人，请吧！”
“好自为之”四个字，如同冰锥，狠狠刺入那副官的耳中。他知道，再多说无益，反而自取其辱。他脸色铁青地接过礼单和卡片，霍然起身，连基本的客套都省了，带着随从抬着那沉重的礼盒，灰头土脸地快步离开了王府。
消息很快传回书房。
沈清言听着管家的回报，畅快地大笑起来：“扔得好！对付这种虚伪之徒，就该直接打脸！让他知道，他的那些龌龊心思，咱们门儿清！”
萧绝却没有笑，他走到窗边，望着那辆灰溜溜驶离的悬浮车，眼神深邃。
秦灼的“关怀”被扔了出去，但这并不意味着威胁解除。相反，这等同于直接向秦灼宣告了敌对的态度，撕破了那层虚伪的面纱。
接下来的反扑，恐怕会更加猛烈。江南的那步暗棋，必须成功。否则……
萧绝负手而立，背影在夕阳的余晖下拉得很长，如同一柄即将出鞘的利剑，凝重而决绝。
风暴，快要来了。