西域商队遇袭的噩耗，如同一块投入平静湖面的巨石，在帝国高层激起了巨大的波澜。萧绝的震怒化作了雷霆行动，边关戒严，精锐斥候如同猎鹰般被撒向了广袤而危险的西域。然而，那片土地自古以来便充满了神秘与未知，黄沙之下掩埋着无数古国废墟，也隐藏着数不尽的危险。调查的进展，远比预想中更为艰难、缓慢。
接连十余日，从西域传回的消息大多零碎而模糊。有斥候在袭击地点西北方向发现了大队人马行进的踪迹，但很快便被风沙抹去；有探子回报，在一些边缘绿洲的黑市中，隐约出现了部分被劫丝绸的踪影，但追查下去却线索中断，仿佛有一只无形的手在暗中操控；更有几支小队在深入探查后莫名失联，生不见人，死不见尸，如同被无尽的沙海吞噬。
压抑与焦灼的气氛，在帝都的权力中枢悄然弥漫。萧绝的脸色一日比一日冷硬，御书房内时常能感受到那股低气压。沈清言虽表面沉静，协助处理着各方汇总的信息，心中那根弦却也越绷越紧。
就在这令人窒息的等待中，终于，一份由安西都护府加密、动用特殊渠道以最快速度送回帝都的密报，被呈递到了萧绝与沈清言面前。这份密报并非来自某一位斥候，而是综合了数批幸存归来、或通过各种隐秘渠道传递回信息的探子们拼凑出的情报碎片。
密报的内容，让见惯风浪的萧绝与沈清言，都不禁蹙紧了眉头。
“……综合多方线索，袭击者最终消失之方向，均指向塔克拉玛干大漠深处，罗布泊西南，古‘楼兰’国故地附近。彼处沙海连绵，环境极端恶劣，素有‘死亡之海’之称，常人难以涉足，亦鲜有部落聚居……”
“……然，据数名常年游走于西域极西之地的老商贾及流浪艺人隐晦提及，近二三十年，死亡沙漠深处似有隐秘势力活动。有传言称，乃昔日楼兰古国覆灭后，一支避祸远遁的王室遗族，于绝境中寻得一处水脉丰沛之绿洲，建立了一座与世隔绝的城邦，自称为‘楼兰遗民’……”
“……此遗民极少与外界往来，行踪诡秘，其城邦具体位置成谜。然但凡有误入其势力范围之外人，多半有去无回。据极少数侥幸逃脱者描述，其首领被称为——‘鬼王’！”
“‘鬼王’之名，于西域极西之地悄然流传，闻者色变。其人性情莫测，手段酷烈且诡异，麾下拥有一支悍不畏死、训练有素的‘鬼面军’，皆覆狰狞面具，所用兵刃正是此前军报中所呈之奇特弯刀。彼等对往来商旅，尤其是……我大雍商队，抱有极深之敌意，劫掠杀戮，几无活口。”
“……更令人惊疑者，我方潜伏人员冒险探知，此‘鬼王’势力，近年来似乎一直在暗中搜寻、打探各类奇药、毒方，尤其对一种名为‘醉红尘’之药物，表现出异乎寻常的执着，曾多次高价悬赏，或派遣人手深入中原旧地探寻线索……”
“楼兰遗族”？“鬼王”？“醉红尘”？
这三个关键词组合在一起，仿佛在萧绝和沈清言面前展开了一幅笼罩着重重迷雾的、诡异而危险的画卷。
“楼兰……”沈清言低声重复着这个带着历史尘埃与神秘色彩的名字。他知道这个早已消失在史书和沙漠中的古国，却万万没想到，其所谓的“遗族”竟会以这样一种充满敌意和威胁的方式，重新进入帝国的视野。
而“鬼王”这个称谓，配合着那支神出鬼没、手段专业的“鬼面军”，更是让这层迷雾平添了几分森然鬼气。这绝非普通的沙漠马匪或部落武装，其组织性、纪律性，以及对中原特有的敌意，都显得极不寻常。
最让沈清言内心凛然的，是“醉红尘”的再次出现！
他脑海中瞬间闪过无数画面：秦灼府中搜出的西域商人线索，北疆战场上那诡异毒药带来的危机，影卫之前关于“赤月王”打探“醉红尘”的密报，以及如今这“鬼王”对“醉红尘”配方的执着追寻……
所有的线索，似乎都隐隐指向了同一个方向——西域深处，那个神秘而危险的势力，与当年秦灼的阴谋，与那害人不浅的“醉红尘”，存在着某种不为人知的、深刻的关联！
【楼兰？鬼王？醉红尘？】沈清言放下密报，指尖微微发凉，心中警铃大作，【这潭水……比我们想象的还要深！他们寻找‘醉红尘’究竟想做什么？复国？复仇？还是……有更可怕的图谋？】
他抬眼看向萧绝，发现对方也正看向自己，那双深邃的眼眸中，同样翻涌着冰冷的杀意与审慎。
“看来，我们之前的猜测没错。”萧绝的声音低沉而冷冽，“袭击商队，挑衅大胤，与这所谓的‘鬼王’脱不了干系。而且……他们和秦逆当年搞出来的毒药，渊源不浅。”
沈清言深吸一口气，强迫自己冷静下来，梳理着思绪：“王爷，若这‘鬼王’真是楼兰遗族，其对中原抱有敌意便可解释。历史上，楼兰古国的消亡，虽是天灾与内部纷争为主，但亦与当时中原王朝的西域政策有些许关联。若其遗族心怀怨恨，蛰伏多年，如今积蓄了些力量，便想借此生事，甚至可能想利用‘醉红尘’这种阴毒之物作为筹码或武器……”
他的分析让整个事件的轮廓变得更加清晰，却也更加棘手。这不再是一次简单的边境冲突或商业劫掠，而是牵扯到历史宿怨、神秘势力和诡异毒药的复杂阴谋。
“不管他是人是鬼，有什么宿怨旧仇，”萧绝站起身，走到巨大的西域舆图前，目光锐利如刀，死死盯住那片标注着“死亡沙漠”和“古楼兰”区域的广阔空白，“动了本王的东西，杀了本王的人，就必须付出代价！”
他猛地转身：“传令！加派三倍人手，不惜一切代价，给本王找到那条通往‘鬼王’老巢的路！同时，着令玉门关、阳关守将，提高警戒级别，严防任何可疑人员渗透入关！工部、兵部，加快新型重弩和防护甲胄的研制与配备！”
“是！”
命令被迅速传达下去。帝国的战争机器，开始更加精准地指向西域那片神秘的死亡沙海。
沈清言凝视着舆图上那片令人望而生畏的空白区域，眉头紧锁。
【楼兰遗族，鬼王，醉红尘……这一切的背后，究竟隐藏着什么？】他感到一股山雨欲来的压抑，【看来，西域之事，绝不会轻易了结……】