燕清掀开匣盖，二十支玄铁箭矢在灯下泛着幽蓝寒光。
“淬毒了。”
曹元弋拈起一支箭矢，带上手套的指尖抚过箭簇上螺旋状的血槽，“够不够快？”
“见血封喉。”燕清声音发干，“但陛下若要活口……”
朱笔突然在图纸上折断。
曹元弋抬眼时，眸中竟有燕清从未见过的厉色。
“东北林中多瘴气，流矢不长眼。”
断笔被掷入笔洗，墨色如黑血在水中荡开。
“工部只管造利器，不问沙场事。”
更鼓声穿过雨幕传来，竟带着奇特的韵律，像极了三急一缓的工部暗号。
曹元弋忽然按住燕清的手，指甲几乎掐进对方腕间。
“这次出征你必然伴驾左右。熔金水你带着，若有人要给陛下、给大凰子炼丹——无论真假，绝不能让她们成事。”
她从领口扯出半块青铜令牌。
令牌被体温焐得温热，边缘的齿轮纹路深深烙进燕清掌心。
令牌正中刻着工部特有的量天尺与齿轮徽记，背面却有一道新鲜的刮痕——像是刚被什么利器划过。
“师父？”燕清惊疑不定地摩挲着那道刮痕。
“我大荣也是太平久了，老狐狸们都忘了，工部主事在外本就有调令兰阁的权利。”曹元弋声音浸在雨声里，“行事的时候拿着我的令牌，无论最后成与不成，一切事情我才是主谋。”
燕清指尖发颤地接过那半块青铜令牌。
齿轮状的边缘硌在掌心，尚带着曹元弋衣襟间的温热与淡淡墨香。
她忽然想起十年前第一次走进工部值房时，也是这般暴雨夜，时任郎中的曹元弋将一枚齿轮胸针别在她衣襟上。
“工部之人，当如齿轮——环环相扣，推动江山前行。”
如今这齿轮竟沾了杀伐之气。
燕清猛然跪倒在地，雨水从她额发滴落，混着眼眶涌出的热泪，\"徒儿誓死……\"
“我要你活着。”曹元弋扶起她，目光投向东北方向，“活着回来接掌工部，好好看顾好工部这些痴人。”
语气里竟有几分萧索。
“这江山……终究要有人踏实修桥铺路。”
惊雷炸响时，值房的门被风吹开。
两人同时转头——只见院中积水倒映着漫天电光，恍若血海翻波。
曹元弋眼中掠过一丝痛色，“记住，不仅是丹炉——所有丹方、药材、炼丹笔记，甚至接触过丹炉的灰烬，都要彻底销毁。”
惊雷再起时，燕清忽然抬头，“若陛下亲眼所见……”
“那就让陛下看见。”曹元弋声音冷硬如铁，“看见所谓仙丹如何蚀穿铜鼎，看见所谓神通敌不过工部匠人的巧思。”
她拍了拍燕清手腕，继续道，“但要做得像意外——像丹炉不堪重负自毁，像巫祝操作不当引火焚身。”
更鼓声穿过雨幕，已是三更天。
燕清躬身行礼准备退下，衣摆却忽然被扯住。
曹元弋往她掌心塞入一枚指甲盖大小的铜盒。
“若事不可为……”声音忽然低得几乎听不见，“这是给陛下的。”
铜盒上工工整整刻着工部格言：匠心筑世，铁骨擎天。
内里藏着什么，两人心照不宣。
暴雨渐歇，唯余檐角滴水声声。
燕清转身步入雨幕时，最后回望一眼——曹元弋独立廊下，手中不知何时又捻起一支朱笔，正就着灯笼残光批注图纸。
鬓角银丝被风吹乱，身形却挺拔如初。
仿佛刚才那些杀伐决断，都不过是雨夜幻影。
木锦之府邸的书房廊下，雨丝斜织成密密的珠帘，敲打在青石阶上发出连绵的脆响。
钱晓晓将一盏刚沏好的姜茶塞进木锦之冰凉的手中，自己则倚着朱漆廊柱，目光落在对方紧蹙的眉心上。
“大人如今不必去那刀剑无眼的东北，怎么反倒愁云惨淡？”钱晓晓的声音温润，却带着他特有的谨慎，“莫非是舍不得那地质勘查的苦差事？”
木锦之捧着茶盏却不饮，任热气氤氲了眉眼。
她与钱晓晓并肩立在廊柱旁，望着雨打青阶溅起的水花，整个人透着一股难得的萎靡。
“总觉着对不住安南洲……”她吐出这个名字时带着叹息，“我今日见着她从尚书值房出来，面色白得吓人。那北境勘查的差事，倒像是我推给她的烫手山芋。”
钱晓晓提着素纱灯笼，暖光映着他半边清秀侧脸。
他如今虽还挂着“管家”名头，腰间却已系上象征准侧夫的青玉禁步，说话也比从前更从容几分。
“大人何必自扰？陛下圣意既定，安南主事赴北境便是天命所归。”
他故意将“天命”二字咬得轻巧，带着几分不易察觉的试探。
木锦之蹙眉摇头。
“你不知她当时神情……”
话未说完，忽被钱晓晓截断。
他忽然侧身逼近半步，纱灯在木锦之官袍上投下晃动的光斑。
“大人。您当真以为陛下派她去北境，只是为了勘查地形，更新地图？”他声音压得极低，却字字清晰，“何况大人细想，安南主事平日主管山石运输，为何偏是她？”
木锦之倏然抬头，檐外雨声仿佛骤然被什么无形之物吞噬。
她凝视着钱晓晓眼中跳动的烛火，那光亮在他深褐色的瞳孔里扭曲成诡异的形状。
忽然，她像是被什么无形之物击中，瞳孔骤缩。
是了！
安南洲看似终日与砂石运输为伍，实则师承已故的老矿监徐大家——那位曾在武灵帝面前徒手捏碎矿石辨矿脉的奇人。
三年前东南那座震惊朝野的银矿，就是安南洲借着修驿道的名义，从山体裂隙的苔藓颜色推断出矿脉走向。
矿！
且绝非寻常矿藏！
能让陛下在边境局势紧张时迫不及待派人密探的，除了战略矿产还能有什么？
荣国之所以能大力发展工业，正是因朝廷牢牢掌控着全国七成以上的铁矿。
若只是寻常新矿脉，何须如此大动干戈？
她指尖无意识摩挲着官袍袖口的织金云纹，忽然想起某夜在工部库房看到的秘档。