西北风烈，刮过荒原，卷起漫天黄沙。天地间一片苍茫，唯有远处一座依着险峻山势而建的巨大城池轮廓，在风沙中若隐若现，如同匍匐的钢铁巨兽。那便是以机关暗器、奇巧技艺闻名天下的——千机城。
城墙上并非光滑一体，而是布满了无数孔洞、金属凸起和难以名状的复杂结构，在风中发出细微的机括转动声。城门也非寻常木石，而是厚重的、闪烁着冷冽金属光泽的奇异材质，上方悬挂着巨大的齿轮与锁链组合，显得森严而神秘。
楚少羽与刘星雨风尘仆仆，站在千机城外的一座沙丘上，遥望着这座与众不同的城池。
“好家伙，这城长得就跟个超大号的机关匣子似的，看着就硌得慌。”刘星雨抹了把脸上的沙尘，咂舌道，“那什么‘鬼手’墨师要真躲在这城里，可不好找。”
楚少羽目光沉静地扫视着城墙的结构和城门口川流不息、却井然有序的人群。这里的人衣着打扮也与中原迥异，多穿着便于活动的短打或皮质外套，身上或多或少都佩戴着一些小巧的机关器具，或是腰间别着工具袋，眼神中透着一种工匠特有的专注与警惕。
“凌前辈只说墨师隐居在千机城附近，并未说一定在城内。”楚少羽缓缓道，“但若要打听消息，城内工匠聚集之地，必然是最佳选择。只是此地规矩显然与外不同，我们需得谨慎行事，莫要触犯了此地的禁忌。”
二人下了沙丘，随着人流走向城门。离得近了，更能感受到千机城的压迫感。城门口并无寻常兵士守卫，而是矗立着两尊一丈多高、造型狰狞的金属机关兽，兽眼闪烁着红芒，不断扫描着进出之人。旁边则坐着几位身着灰色制服、胸前佩戴齿轮徽记的登记人员，对所有入城者进行盘问和登记。
“姓名？来历？入城目的？预计停留几日？可携带危险机关器物？”登记人员头也不抬，语气平板地询问着楚少羽，同时快速记录。
“楚羽，刘雨，中原行商，慕名而来采购些新奇机关玩物，预计停留五日，并未携带危险器物。”楚少羽早已想好说辞，从容应答。刘星雨也配合地露出憨厚商人的笑容。
登记人员抬眼打量了二人一番，又看了看他们简单的行囊，似乎未发现异常，递过两块刻着数字的木牌：“这是你们的临时身份牌，凭此牌可在城内活动，勿要丢失。切记，城内严禁私斗，严禁窥探他人作坊机密，严禁损坏公共机关设施，违者严惩不贷！”语气严厉。
二人接过木牌，道谢后踏入城门。
城内景象更是令人大开眼界。街道两旁店铺林立，但售卖的并非寻常货物，而是各种精巧或古怪的机关器物：能自动行走的木牛流马、可折叠伸缩的刀剑、用于警戒的小型机关鸟、甚至还有演示着简单算术的金属算盘……空气中弥漫着金属、机油和木屑混合的特殊气味。街道地面并非平坦，而是有着不易察觉的滑轨和传送带，不时有载着货物的小型机关车无声滑过。
人们交谈也多是关于机关设计、材料淬炼、齿轮咬合之类的话题，俨然一个巨大的工匠世界。
刘星雨看得眼花缭乱，低声道：“在这地方找一个人，无异于大海捞针啊。”
楚少羽目光扫过一间生意兴隆的酒肆：“既是打听消息，自然要去人多口杂之处。”
二人走进酒肆，找了个角落坐下，要了些酒菜，看似随意地听着周围工匠、行商的交谈。听了半晌，多是些行业内的趣闻和生意经，并无他们想要的信息。
刘星雨有些焦躁，正想找掌柜搭话，楚少羽却轻轻按住了他，示意他看斜对面一桌。
那一桌坐着三个年纪较大的老工匠，正一边喝酒，一边唉声叹气。
“……唉，如今的千机城，越来越不是我们这些老家伙待的地方喽。”一个缺了颗门牙的老匠人抱怨道，“一切都得讲效率，讲产出，那些需要静心打磨、耗费时日的精细老手艺，都快没人学了。”
另一个酒糟鼻老者接口：“谁说不是呢！就说‘鬼手’一脉的那些绝活吧，如今还有几人记得？怕是早就失传咯！”
鬼手？！
楚少羽与刘星雨精神一振，立刻凝神细听。
第三个瘦高老者压低了声音：“嘘！慎言！‘鬼手’的名号现在可是忌讳！听说上面（他指了指城主府的方向）很不喜欢有人提起那些老派的、不听话的独行客。墨家那老小子，不就是因为脾气太倔，不肯交出什么‘镜芯’的设计图，才被逼得躲起来，最后听说……唉，惨呐……”
镜芯！？
楚少羽心中剧震！果然有关！
那缺牙老者吓了一跳，忙道：“快别说了！喝酒喝酒！那都是十几年前的旧账了，提它作甚！谁知道是真是假！”
三人似乎意识到失言，立刻转移了话题，开始抱怨起工钱来。
楚少羽与刘星雨交换了一个眼神，心知找到了关键。待那三名老工匠结账离开后，二人立刻不动声色地跟了上去。
跟着三人穿过几条嘈杂的街道，来到一处相对僻静的老街区。这里的建筑明显陈旧许多，透着岁月的痕迹。
在一处岔路口，三名老工匠分开，各自回家。楚少羽示意刘星雨跟上那酒糟鼻老者，自己则尾随那位提及“镜芯”的瘦高老者。
瘦高老者似乎并未察觉，哼着小调，拐进了一条窄巷，推开一扇吱呀作响的木门，走进一个小院。
楚少羽并未立刻跟进，而是在外面静候了片刻，确认无人注意后，才悄无声息地掠入院中。
院内堆放着各种半成品的木料和金属零件，像个小型作坊。瘦高老者正背对着门口，在井边打水洗脸。
“老人家。”楚少羽轻声开口。
瘦高老者吓了一跳，猛地回头，看到楚少羽，脸上闪过一丝惊慌：“你……你是谁？怎么进来的？想干什么？”他下意识地抓起旁边的一把锉刀护在身前。
楚少羽拱手，语气尽量温和：“老人家莫怕，晚辈并无恶意。方才在酒肆，无意听闻您提及‘鬼手’墨师与‘镜芯’之事，心中好奇，特来请教。”
听到“鬼手”和“镜芯”，老者脸色大变，连连摆手：“我不知道！我什么都不知道！你听错了！快走快走！”说着就要把楚少羽往外推。
楚少羽脚步微动，轻易避开，从怀中取出那枚红叶玉牌，低声道：“老人家，我受人之托，寻找墨师下落，此事关乎一桩多年旧案和许多人的性命，绝非歹意。您请看此物。”
老者看到那枚质地特殊的红叶玉牌，愣了一下，推拒的动作停了下来，眼中露出惊疑不定的神色：“这是……红叶谷的信物？你……你是红叶谷的人？”
“受红叶谷故人所托。”楚少羽郑重道。
老者盯着玉牌看了半晌，又仔细打量楚少羽，见他目光清澈，气度不凡，不似奸邪之辈，紧绷的神情稍稍放松，叹了口气：“唉……进来再说吧，别站在院里。”
他将楚少羽让进屋内。屋内陈设简陋，却摆满了各种精巧的手工模型。
“老夫姓徐，年轻时曾受过墨师一些指点。”徐老头倒了碗水给楚少羽，神情黯然，“墨师他……是个天才，也是个倔脾气。他一生痴迷机关暗器，尤其擅长微雕和精密嵌合之术，号称‘鬼手’。大概十五六年前吧，他不知从何处得到了一块极为奇特的玉片，薄如蝉翼，却坚硬无比，上面刻满了从未见过的古老符文，他称之为‘镜芯’，整日废寝忘食地研究，说那里面蕴藏着惊天秘密……”
楚少羽心中激动，果然对上了！
“后来呢？”他追问道。
“后来……”徐老头眼中闪过恐惧，“不知怎么走漏了风声，城主府的人找上门，要他交出镜芯和研究笔记，说是要‘集中保管’，为千机城效力。墨师不肯，说那并非千机城之物，而且城主府心术不正，只想用于争霸江湖。双方闹得很僵……再后来，一夜之间，墨师的工作坊就起了大火，烧得干干净净，人也……不知所踪。大家都传言，他是被城主府……”他做了个灭口的手势，“那之后，‘鬼手’和‘镜芯’就成了忌讳，没人敢再提。”
楚少羽眉头紧锁：“城主府……”他没想到线索会引向千机城的统治者。
“墨师就没有家人或徒弟吗？”
“墨师一生未娶，性子孤僻，也没什么正式徒弟。倒是有个帮他打理杂务的小学徒，当时好像不在作坊，逃过一劫，后来也不知所踪了，好像是姓……姓李来着？”徐老头努力回忆着。
就在这时，院外忽然传来一阵急促的脚步声和金属摩擦声！
徐老头脸色骤变：“不好！是巡城卫队！他们怎么来了？你快走！”他慌忙推开后窗。
然而已经晚了！
“砰！”院门被人粗暴地踹开！四名身着统一金属轻甲、手持奇特弩箭的卫士冲了进来，为首一名小队长目光冷厉地扫视屋内，最后锁定在楚少羽身上：“陌生人！未经报备，擅闯民宅，窥探禁闻！跟我们走一趟！”
徐老头吓得面无人色，连连摆手：“军爷，误会，误会！他是我的远房侄子……”
小队长根本不听，一挥手：“拿下！”
两名卫士立刻上前，手中弩箭对准楚少羽，另外两人则警惕地封锁了出路。
楚少羽眼神微冷，没想到城主府的反应如此之快，如此敏感。看来这千机城，早已在严密的监控之下。
他缓缓起身，并未反抗，只是平静道：“在下只是来访友，不知犯了千机城哪条律法？”
小队长冷笑：“律法？在千机城，城主府的话就是律法！带走！”他显然不愿多言。
就在卫士即将给楚少羽戴上镣铐的瞬间——
“嗖！嗖！”
两枚石子从窗外疾射而入，精准地打中了两名持弩卫士的手腕！
“哎哟！”卫士吃痛，弩箭脱手掉落！
与此同时，刘星雨如同猛虎般从后窗跃入，镇海刀已然出鞘，拦在楚少羽身前，怒吼道：“谁敢动我兄弟！”
原来他跟着那酒糟鼻老者，并未得到太多有用信息，不放心楚少羽，便循迹找来，正好撞见这一幕。
小队长又惊又怒：“好胆！竟敢反抗！发信号！”
一名卫士立刻从怀中掏出一个竹筒，就要向天发射信号！
楚少羽岂容他报信！身形一动，快如鬼魅，指尖连点，瞬间封住了那名卫士和小队长的穴道！另外两名手腕受伤的卫士也被刘星雨轻易打晕过去。
徐老头看得目瞪口呆，瘫坐在地：“完了……完了……惹大祸了……”
楚少羽扶起他，快速道：“徐老，此地不宜久留，您可知有什么地方可以暂时躲藏？”
徐老头惊魂未定，哆嗦着道：“城西……有个废弃的‘流沙货栈’，是……是墨师早年偶尔会去试验危险机关的地方，地下有间密室，或许……或许还能用……”
“多谢！”楚少羽拱手，与刘星雨对视一眼，迅速将四名卫士拖到屋内隐蔽处，又留给徐老头一些银两，“徐老，您也快出去避避风头吧。”
说罢，二人不再停留，按照徐老头指点的方向，迅速消失在错综复杂的小巷之中。
他们刚离开不久，大批巡城卫士便蜂拥而至，将徐老头的家团团围住。