第二部 铁钉案 第十一章
第二天早衙升堂，狄公命“济生堂”的郭掌柜当着众多看审百姓的面，对蓝大魁的尸首进行全面验检。
郭掌柜验尸完毕，递上尸格，说道：“老爷，茶盅底部的茶末和那片茉莉花瓣都含有剧毒。我曾挑出一丁点茶末喂给一条凶狗，那狗当即就死了。不过，茶壶里的茶是无毒的。”
狄公问：“你觉得那毒药是怎么投入茶盅的？”
郭掌柜回答：“我猜想，投毒的人一定是先把毒药洒在几片茉莉花瓣上，然后偷偷把茉莉花瓣放进茶盅里。谁会怀疑那几片芳香扑鼻的茉莉花瓣是能毒死人的毒药呢？”
狄公点点头，说道：“蓝大魁先生是北州的荣誉和骄傲。他不仅拳术、角抵天下无敌，更令人敬重的是他的人品操行。然而这样的一个人，竟被人用卑鄙残忍的手段毒害致死。本衙会尽快抓到真凶，为他报仇，让蓝先生瞑目九泉，灵魂超升。”
狄公俯身朝堂下看了一眼，用惊堂木在案桌上拍了两下，突然喝道：“带潘丰上堂！”
两名衙卒把潘丰押上堂来。狄公下令打开他的枷锁，高声宣判：“本衙经过多方调查核实，被告潘丰在本月十五日、十六日确实去了山羊镇做生意，并不知晓杀人的情况，所以叶彬、叶泰控告他谋杀妻子的罪名不能成立，本衙现在判潘丰无罪释放。——叶彬、叶泰到堂了没有？”
叶彬应声走上公堂跪下，口称：“老爷明断，小人撤回原诉。”
狄公问：“怎么不见叶泰上堂？”
叶彬面露忧色，战战兢兢地回答：“小人也确实不知道叶泰去了哪里，他昨天中午离家出门后，到现在都没回来。”
“叶泰经常在外面过夜吗？”狄公问。
“不，他虽然有时很晚回家，但从不在外面过夜。所以我一直很担心，怕他遇到了意外。”
狄公皱眉道：“叶泰回家后，你马上告诉他来衙门一趟，就说我有话问他。”说着又用力拍了一下惊堂木，宣布退堂。
潘丰叩头称谢，不觉热泪盈眶。叶彬忙走上前搀起潘丰，说道：“妹婿受冤屈了，是愚兄一时糊涂，听信谗言，诬告了你。”说着又躬身施礼，两人挽着袖子一起退下堂来，出衙门回家去了。
狄公回到衙舍，洪亮早已按狄公的命令把朱达元请到衙舍，等候多时了。
朱达元一见狄公，忙欠身拜揖，狄公拱手还礼。宾主坐定，衙役献上茶。
狄公开门见山：“朱员外想必已经听到蓝大魁被人毒害的事了，不知朱员外对这案子有什么看法？”
朱达元神色惨然，沉吟半晌道：“蓝师父的为人品性不用我多说了，不知此刻狄老爷有没有凶手的线索？”
狄公道：“凶手是一个身材纤弱矮小的后生，这一点可以确定。”
洪亮飞快地看了陶甘一眼，问道：“老爷怎么断定凶手一定是那个身材纤弱矮小的后生呢？当时浴堂里人来人往，闹哄哄的，乔泰登记下姓名的就有六十多人。”
狄公道：“这六十多人不可能进出蓝大魁的单间而不被人察觉。你知道那凶手为什么要穿黑衣黑裤吗？因为‘甘泉池’的伙计都穿一身黑衣黑裤。所以那凶手进蓝大魁单间时没被人注意，大家以为是伙计进去服侍茶水。凶手买了黑筹码，却没去洗澡，他趁着汤池里外热气蒸腾的时候，溜进蓝大魁的单间，偷偷把那几片洒了剧毒药粉的茉莉花瓣投入蓝大魁的茶盅里，然后迅速离开了‘甘泉池’浴堂。”
朱达元大吃一惊，瞪大了眼睛。
狄公继续说道：“还有一条更重要的线索，蓝大魁临死前挣扎着用七巧板拼出了一个图形。可惜图形没拼全，或者被碰乱了，还看不出是什么意思。但毫无疑问，这个图形一定和凶手的身份有直接关系。目前我们对那后生的外貌也有了大致的了解，朱员外也许能告诉我，蓝大魁有没有身材矮小纤弱的徒弟，对了，他的头发好像是卷曲的。”
朱达元回答：“没有。蓝师父的弟子我全认识，一个个都是熊腰虎背的彪形大汉，身子像金刚一样，哪里有矮小纤弱的？再说，蓝师父要求弟子都剃光头，不许留长发，当然也不会有留卷发的了。唉，一个顶天立地、名满天下的盖世英雄，竟被一个小人用卑鄙诡计害了性命，听来真让人切齿扼腕，怒火中烧。”
“小人的诡计？——会不会是一个女子的诡计？”陶甘忽然有了灵感。
朱达元摇了摇头：“蓝师父从不近女色。”
陶甘道：“不近女色有时恰恰是和女子结下深仇的原因。蓝大魁可能拒绝了一个女子的追求，那女子恼羞成怒，定下这毒计，置他于死地。——这下毒的手段多是女子常用的。”
马荣道：“陶甘说得也有道理，你越拒绝女子，女人反而越死死地缠上你。其中的缘故只有天知道。”
“胡扯！”朱达元叫道。狄公听了，忽然若有所悟，说道：“会不会是一个身材纤弱细巧的女子装扮成后生，偷偷溜进了浴堂？如果是这样，那女子一定和蓝大魁有些瓜葛，说不定就是情人，只是不被外人知道罢了。”
乔泰道：“昨天蓝大哥跟我们讲起练铁球时还再三叮嘱说不近女色，他怎么会自己偷偷藏着一个情人呢？”
陶甘说：“或许他原本有个情人，后来担心伤了元气，心里后悔就推辞了那女子，女子这才横下心做了这等事。”
狄公一边点头，一边将手中的七巧板翻来覆去拼了又拼，但始终拼不出一个理想的图形。一来蓝大魁只拼了六块，二来他翻倒在地时又碰乱了图形，这让狄公很是纳闷。
最后狄公说：“你们三人现在分头去找在‘甘泉池’洗澡的那三个后生聊聊，带他们去酒肆吃饱喝足，说不定他们会说出更多关于凶手的情况，比如他的外貌、言语、经历甚至姓名。洪亮，你陪朱员外回府，顺便去‘济生堂’把仵作郭掌柜请来见我。”
狄公慢慢喝了一盅茶，又在案桌上反复摆弄七巧板。忽然，他拼出一个图形，眼睛猛地一亮：“猫”！
这时郭掌柜走进衙舍，狄公把七巧板放到一边，问道：“郭掌柜觉得毒死蓝大魁的是不是一种不常见的毒药？”
“不，这毒药很常见。老爷想从毒药上找线索，恐怕很难有结果。”
狄公失望地叹了口气：“看来用七巧板发现凶手线索也同样困难。”
他忽然想到什么，又对郭掌柜说：“郭掌柜，昨夜我遇到件有趣的事。我在城隍庙附近把一个迷路的小女孩送回家，谁知那女孩的母亲不但不感谢，反而辱骂我。我从那小女孩天真的话里得知，她母亲是个寡妇，正和一个奸夫来往。”
“那寡妇姓什么？”郭掌柜好奇地问。
“她夫家姓陆，现在在城隍庙对面开了家棉布庄，女孩名叫陆梅兰。”
郭掌柜猛地抬起头，叫道：“老爷，她叫陈宝珍，是个非常凶狠刁泼的女子。她仗着有几分姿色，读过几本书，能说会道，专门做招蜂引蝶的事。她丈夫叫陆明，死了还不到半年，陆明的死可有些蹊跷。”
狄公问：“陆明的死有什么蹊跷？”
“老爷的前任处理这事太草率了，没验尸就匆匆备案埋葬了。不过那时这里正在打仗，他确实一时顾不上去细查一个小棉布庄掌柜的死因。”
狄公忙问：“陆掌柜的死因是如何备案的？”
“陈宝珍找来了一个姓康的江湖郎中，匆匆验了陆明的尸体后就签了个心病猝发的诊断，交给了官府。前刺史深信不疑，当即回复了官批，盖了大印，草草备案后就选日子埋葬了。”
“你知道陆掌柜是怎么死的吗？”
“说是饮酒过量，心病猝发。陈宝珍说他空着肚子喝了一斤白酒，醉死了。我认识陆明的兄弟，听他兄弟说陆明死时脸色没变，只是眼睛从眼窝里凸了出来。我当时怀疑是被人猛击后脑导致的，就向前刺史提出我的看法，谁知前刺史还怪我多事，他对康大夫的诊断深信不疑。”
“那康大夫现在在哪里？”
“几个月前就搬家去了南方，之后再也没见过他的踪影。”
狄公说：“原来如此。这次我倒要把这事仔细查一查。虽然现在已经有两件疑难案子让我焦头烂额，但谁让我做官呢？做官就要对百姓负责，对律法负责，绝不能让真正的罪犯逍遥法外，让善良的无辜之人蒙受冤屈。陆明的死真有蹊跷，我一定要查清楚，让他瞑目。过会儿我就把陆陈氏传来公堂讯问。”
第二部 铁钉案 第十二章
狄公送走郭掌柜后，只觉得头晕眼花、心神不宁。自从那天在朱员外家的酒宴上受了风寒，至今一直胸闷气短、心绪不宁。他决定独自出城遛马，借此驱散郁闷，让头脑清醒些。刚才郭掌柜谈起陆明的死，陆陈氏那凶恶的模样又浮现在他眼前。他隐约觉得陆陈氏不是善茬，她守寡不到半年就有了别的男人，莫非她丈夫是被她设计害死的？想着想着，不知不觉过了旧校场，悠悠地出了北门，在皎洁的雪地上纵马奔驰。
远远望去，彤云中有一座高耸的山峰，那就是着名的药师山。据说古时张天师曾在这里种神药，所以得名。山腰现在还有一座天师观，观后有个天师洞，风景优美，古迹众多。山背后的悬崖峭壁上，经常能采到珍贵的人参和灵芝，更增添了几分仙气。
狄公把马拴在一棵枯松树干上，信步拾级上山，一边细细观赏山道两边赭色石壁上的摩崖刻石。忽然，他看见石级上有清晰的脚印，那窄小的印迹，分明是女子的脚印。狄公循着脚印上到半山，猛然看见天师观后的一方巨崖下，一个身姿曼妙的女子正在用花锄挖药草。
那女子听见身后有“沙沙”的脚步声，连忙转过身，放下花锄，上前款款道了个万福，说：“原来是狄老爷来此小游，吓了我一跳。”
狄公说：“郭夫人，原来是你在这里挖药草。听说你几天前在这里挖到一支人参。”
郭夫人笑道：“那真是侥幸。老爷怎么有闲情逸致独自来这里逛？莫非是眼红我挖到人参，也想来碰碰运气？”
狄公说：“哪里哪里，我只是被蓝大魁的案子弄得头昏脑胀、心神不宁，所以独自来这里散散郁闷，让脑子清爽清爽。”
“老爷，那案子至今还没有线索吗？”
“不！那作案的凶手已经露出了一些端倪，很可能还是个女子。”
“啊！”郭夫人不禁惊叫出声，“一个女子？真会是女子？蓝师父和我丈夫是好朋友，我丈夫会的几套拳法都是蓝师父亲手传授的。平时我确实见蓝师父对女子冷若冰霜，态度很是傲慢，他似乎一点都不懂女子的心思。”
狄公见她两颊泛起红晕，眼睛里闪过一丝迷惘羞涩的光芒，不觉微微吃惊，心中十分疑惑。忽然他问道：“郭夫人，我上次到你家，见你家养了许多猫，不知养猫是你的爱好，还是你丈夫的爱好？”
“我们都十分喜爱猫，平时见到一些无家可归的小猫、病猫，总是于心不忍，都抱回家养着。如今我家一共养了七只猫。”
狄公点点头，恍惚间看见郭夫人一双深黑明亮的大眼睛正紧紧盯着自己，心中不由一阵慌乱，只觉得窘迫尴尬，一时也不知说什么好。
他抬头看见山崖上挺立着一棵高大的梅花树，一阵寒风吹来，花瓣与雪片齐飞，纷纷扬扬，煞是美观，不由指着那树梅花说：“你瞧那株寒梅，正如一位亭亭玉立的美人，风姿清爽，英气逼人。”
郭夫人说：“你还能听见花瓣落在雪地上的声音呢。记得古人有一首诗就吟咏过这种梅花落地悠然有声的景象。”
狄公点头，想背诵郭夫人说的那首古诗，但此时他头脑里一片混沌，哪里还能记起一句？他摇了摇头，尴尬地笑道：“郭夫人请自便，下官告辞了。州衙里还有几件急事等着我回去处理。”说着躬身施礼。
郭夫人默默地望着他，只是抿嘴一笑作为答礼。狄公转身慌忙下山，郭夫人则拈起花锄继续挖药草。
狄公回到州府衙门，命令巡官立即去城隍庙对面的棉布庄把掌柜陆陈氏传到衙里。巡官领命后到马厩牵过坐骑，飞驰出了衙门。
狄公坐在书案前拿出一卷公文正准备阅读，思绪却天马行空。忽然他记起了郭夫人说的那首吟咏梅花的古诗，诗题是《玉人咏梅》，出自二百年前南朝一位着名诗人之手。他不禁兴奋地一句句背诵起来：
人境雪纷纷，
一枝弄清妍。
孤艳带野日，
远香绕天边。
玉色宁媚俗，
真骨独自寒。
飘落疑有声，
蛾眉古难全。
狄公忍不住责备自己，为何刚才在药师山上面对郭夫人却一句也背诵不出来。他长叹一声，深恨自己记性太糟，往往该记住的东西却忘了，不需要记时却又像泉水一样涌出来。想到这里，狄公不禁又连连叹息，自怨自艾了一阵。
狄公正胡思乱想时，巡官进衙舍禀报说：“陈掌柜她拒绝来衙门，老爷，她说她没有犯法，为什么要来衙门出丑。”
狄公大怒：“这女子真是无理至极！国家法度何在？衙门要传见她，竟敢大胆抗命！”
巡官胆怯地又说：“那女子还大声哭喊，惊动了街坊四邻都来为她说情。她见人多势众更来劲了，又叫又骂，说衙门怎么能平白无故传唤她这个孤苦无依的寡妇。众目睽睽都护着她，我不好发作，只得空手回衙复命。”
狄公厉声说：“你拿这支令箭，带四名番役，立刻去把这个胆大包天的女子押来衙门。我要在公堂上当众审她，到时不怕她不求饶。这类刁泼女子多半不是善类，很少有安分守己的。这次我不查出陆明的死因，决不罢休！”
巡官应声退下，去派遣衙卒。这次他有了依仗，胆子也大了，吩咐带上枷具，如饿虎逐羊般向城隍庙方向而去。
狄公转念一想，陆陈氏押来衙门时不如先关押她一段时间，杀杀她的威风。自己此刻正好抽身去看看潘丰和叶彬，如果能见到叶泰就更好了。狄公深信叶泰不仅诱拐并藏起了廖莲芳，而且正在犯下更大的罪恶。
第二部 铁钉案 第十三章
狄公在叶彬的笔墨庄前勒住马，让店里的伙计去喊叶掌柜出来。叶彬正在店后作坊里看伙计给徽墨描金，听说狄老爷到了店门口，急忙三步并作两步走到店堂，打开店门，请狄公下马进店休息，又让伙计上茶。
狄公骑在马上摆摆手说：“不用沏茶了，我不进店坐了，只想问一下，你兄弟叶泰回家了吗？”叶彬神色不安地回答：“回老爷，叶泰到现在还没回家，我已经派人找遍了城里的酒肆、茶楼、赌场、妓院，就是不见他的踪影。老爷，会不会出什么意外？”
狄公说：“如果今晚还不见他回来，你就来衙门报告我，我马上签发海捕急递文书，把他的年龄、籍贯、外貌画出来到处张贴，让各路官府查访追捕。”叶彬只好点头答应，心里暗暗叫苦。
狄公策马转向南门疾驰而去，不久就到了城根的潘丰宅院。这里依旧荒凉冷清，街上很少有行人。狄公把马拴在潘丰宅院外墙边的一根石柱上，就用马鞭柄敲了敲大门。潘丰应声出来开门，见是狄公独自来访，心里有些慌张。
“狄老爷，请进店铺里坐吧，那里有火盆。不过店铺里东西堆放得杂乱无章，老爷别见笑。”狄公跟着潘丰进了店铺，果然看见里面东西堆得乱七八糟，看来是潘丰故意没收拾。潘丰请狄公坐下，就起身沏茶。狄公看见店铺中间摆着一个四方茶几，上面盖着一块湿绒布，茶几边放着一把寒光闪闪的牛耳尖刀。狄公好奇地看了看尖刀，又想动手掀开茶几上的湿绒布。
“狄老爷，千万别用手碰那茶几，茶几刚刷了一遍硝红漆，这硝红漆毒性很强，老爷的手要是碰了湿漆，会肿胀疼痛好几天。”狄公问：“潘掌柜，你这把尖刀样式很古朴，莫不是件古董？”
“老爷真是有眼力，这把宝刀正是五百年前东汉一位大将军佩戴的，他死前献给了一个神庙，神庙用它来宰牛祭神。您看这刀刃寒光耀眼，就像刚磨过一样，谁见了都羡慕不已。”
狄公突然说：“潘掌柜，我有句话问你，你可不能隐瞒。我认为杀害你妻子的人事先知道你要去山羊镇，这肯定是你妻子亲口告诉他的。你平时观察过吗，你妻子有没有外遇？如果有，也不用对本官隐瞒，这人就是杀你妻子的真凶！”
潘丰的脸顿时变得苍白，他不安地看着狄公，眼里闪着痛苦的光芒。过了好一会儿，他才说：“老爷，一个多月来，我发现妻子的神色态度有些异常，尤其是她眼神的细微变化让我吃惊，这让我心里一直悬着一块大石，为此迷惘痛苦，但又没有拿到真凭实据。”
“那人是谁？”狄公赶紧问。“是谁我不能凭空乱猜，但无论如何叶泰与这事大有关联。我看见叶泰来我家经常和妻子窃窃私语，我出门时他来得更频繁，好像在商量什么大事。我心里明白，叶泰肯定是劝妻子另攀高枝，和我离婚，跟别人去过好日子。妻子贪慕富贵，最羡慕别人的穿戴装饰，她常抱怨我从不给她买昂贵的首饰……”
“她那对金手镯足足有四两重，还不昂贵吗？”“金手镯？”潘丰惊讶地叫起来，“老爷肯定弄错了，她从来没有什么金手镯，只有一枚银指环，那还是她出嫁时婶婶送的。”
狄公严厉地说：“潘丰，别在本官面前隐瞒了，你妻子除了那对镶红宝石的金手镯，还有六枚金发夹！”“这不可能，老爷！”潘丰激动地说，“我从来没给过她这些东西，她嫁过来时只有手上戴的那枚银指环，没有别的首饰！”
狄公站起来说：“你跟我来！”说着拉着潘丰的衣袖走进卧房，指着那堆衣箱说：“你把第二只衣箱打开，金手镯就藏在夹层里！”潘丰将信将疑，连忙垫了张凳子爬上去，把最顶上的一只衣箱移下来递给狄公，然后打开第二只衣箱。
狄公看见衣箱里凌乱地堆着许多女子衣裙，他记得上次来的时候，衣箱里的衣裙叠得整整齐齐，陶甘搜查后也是按原样叠放的。潘丰把箱内衣裙一件一件抖开扔在地上，箱子空了，他松了口气说：“老爷亲眼看见了，哪有什么金手镯、金发夹？”
狄公心里疑惑，说：“我来找！”他把潘丰推下凳子，自己站上去，很快揭开箱子底部的夹层，但里面什么东西也没有。他回头冷冷地说：“潘丰，你必须说出真情，为什么把那些金首饰偷偷藏起来？”
潘丰急了，发誓说：“我潘丰如果有半点欺骗老爷，就让五雷轰顶，不得好死，堕入地狱，永不超生！我从来就不知道这衣箱里还有夹层！”狄公恍然大悟，连忙检查卧房的窗户，果然有几根木栅断裂了。
“肯定有贼来过这里，从窗户爬进了卧房。”“但是老爷，我账柜里的银子一两都没少啊！”潘丰不信。“这些衣裙你都仔细看过了，想想少了什么没有。我记得上次来的时候，这衣箱里的衣裙叠得满满的，而且很整齐，现在却凌乱不堪，更奇怪的是那些金首饰不见了。”
潘丰低头在地上一件一件检查。“老爷，您说对了，果然少了两件，一件大红遍地金对襟通袖罗衫和一条嵌金枝玉叶狐裘紧身袄，这两件是妻子平时最珍爱的，价钱也最贵。”
狄公慢慢点头，好像明白了什么，忽然又问：“潘丰，墙角那张绛红色四方小茶几怎么不见了？”“哦，那小茶几……老爷没看见我刚才在刷漆吗？”狄公笑道：“瞧我这记性！潘丰，现在我真信你说的都是实话了，我们还是回店铺里烤着火慢慢说吧。”
狄公此时心里有了数，他恨自己为什么没有早点看出这一点——罪犯一开始就露出了破绽！狄公慢慢喝着茶，看见潘丰戴上手套，轻轻掀开小茶几上的湿绒布。
“这就是老爷说的那张绛红色四方小茶几。其实，那天我去山羊镇之前已经新刷了红漆，正放在卧房墙角阴干，不料被人碰了，正好在面上留下了手印，所以我只能重新刷一遍。新漆过的茶几正经能卖十两银子呢，这茶几原是南朝皇宫里的陈设，就怕遇不到识货的人，要是有识货的看见，肯定肯出大价钱，所以我赶紧先……”
“你妻子有可能碰到它吗？”狄公不禁问。“老爷，”潘丰冷冷地笑了笑，“妻子绝对不会碰它，她知道新刷的漆有毒，沾上皮肤，肿胀溃烂还是小事，弄不好还会发高烧、上吐下泻、里急后重、全身抽搐，折腾个半死。对了，上月棉布庄陈掌柜就不小心沾了新漆，双手肿得像大萝卜，我告诉了她解毒的药方……”
“你认识陆陈氏？”狄公诧异。“陈掌柜娘家原来和我家是邻居，所以我从小看她长大，我们都叫她宝珍姑娘，她为人非常尖刻泼辣，好胜心强。她出嫁后就很少见到了，后来我搬到这里，她竟然知道我的住址，偶尔也来玩过一两回。她父亲是个老实规矩的生意人，母亲原是个巫婆，专会弄些骗人的法术。陈掌柜还说起她丈夫陆明已经死了，她和女儿孤儿寡母日子很艰难。”
狄公频频点头，起身告辞，又说：“潘掌柜，我可以预先告诉你，杀死你妻子的罪犯已经有了些眉目，他是个非常危险的亡命之徒，你必须处处小心防范。今晚你必须留在家里，紧闭门窗，吹熄灯火，把外面宅院的大栅门也锁好，千万不能大意。如果有事，明天一早立刻来衙门报信。”
第二部 铁钉案 第十四章
狄公回到衙舍时，陶甘、乔泰、马荣已在那里等候。马荣闷闷不乐地说：“我和朱达元一起寻访了蓝大哥所有徒弟，谁都没提供什么线索。他们平时都很敬重蓝师父，蓝大哥对他们也十分宽厚。我们还搜查了蓝大哥的宅子，没发现任何可疑物品。不过，蓝大哥有个叫梅成的徒弟说了件值得注意的事。”
“他说了什么？”狄公连忙追问。
马荣回答：“一天夜里，梅成去蓝大哥家，意外撞见蓝大哥正和一个女子低声说话。”
狄公吃了一惊：“那女子是谁？”
“梅成没看清女子的脸。他当时很惊讶，因为蓝大哥从不和女子往来。他没听到具体谈话内容，只感觉那女子好像在发脾气。梅成这后生老实本分，不想偷听，就匆匆离开了。”
陶甘接过话头：“看来蓝大魁和这女子定有往来，不管是否正当，反正外人都被蒙在鼓里。”
狄公正准备再问，衙厅传来升堂的锣声，紧接着三通击鼓，鼓声清晰地传到后厅衙舍。狄公皱了皱眉，说：“晚衙公堂上，我要审问棉布庄的陈寡妇。她丈夫死得可疑，她自己的行迹也有很多不检点之处。退堂后，我再把潘丰提供的新情况跟你们说说。”
狄公步入正衙大堂，坐上高座，目光扫过四周，见廊庑下挤满了看热闹的人。他慢慢捋了捋胡须，首先宣布：“毒死角抵大师蓝大魁一案，本衙已初步有了线索，凶手不久就能抓获。”堂下众人顿时交头接耳，议论纷纷。
狄公突然用惊堂木狠狠一拍案桌，喝道：“带陆陈氏上堂！”两名衙卒应声将陈宝珍押上公堂，女牢典狱郭夫人紧随其后。看热闹的人群一阵惊愕，忍不住面面相觑。
陈宝珍虽跪伏在堂下的水青石板上，身子却不停地扭动。她今天特意浓妆艳抹，摆出妖艳的姿态，口中大喊冤枉，眼中隐隐透出难以掩饰的凶光。
狄公缓缓开口：“陆陈氏，你先别急着喊冤，本堂只有几句话问你，回答清楚了就可以回家。只因为你敬酒不吃吃罚酒，我请不动你，只好把你拘捕来衙门。现在你先简略说说你丈夫陆明是怎么死的。”
陆陈氏咧嘴冷笑一声，答道：“我夫君死的时候，老爷恐怕还没来这北州衙门上任吧！前任刺史老爷早已为夫君之死备案了结。小妇人不明白老爷怎么想起提这事，莫非是衙门公堂太清闲，想找点是非来消遣我这寡妇孤女？”
狄公被她一顿抢白，十分恼怒，心想这妇人果然厉害，不仅心机深沉，言语也尖酸刻薄。“州衙的仵作曾要求检验你丈夫的尸体，却被你伙同那个姓康的江湖术士欺瞒过去。”
陈宝珍突然站起来，大声指骂郭掌柜，口喊天大的冤枉。狄公狠狠敲击惊堂木，喝道：“不许你咆哮公堂，辱骂本衙职吏！”
“好一个公堂！好一座堂堂正正的州府衙门！我的刺史大人——我问你，你昨天深夜为何鬼鬼祟祟闯入我家？我夫君死了，你难道不知道？你竟想毁坏一个可怜寡妇的名节，弄出话柄让众人耻笑！”
狄公倒抽一口冷气，顿时怒火中烧，脸色铁青。“大胆刁民泼妇，竟敢侮辱本官！来人，给我狠狠抽五十鞭子！”两边衙卒齐声吆喝，上前将陈宝珍按倒，一名衙卒抡起鞭子，狠狠朝她背脊抽去。
陈宝珍挨了几鞭，忍痛咬牙，破口大骂：“杀千刀的狗官！就知道拿我这寡妇人家耍威风。我陈宝珍到底犯了什么王法？你一条一条罗列出来！”接着又“狗官”“昏官”骂个不停。狄公怒气未消，更觉得这女子绝非善类，难以对付。抽了二十五鞭后，陈宝珍背脊鲜血淋漓，终于支撑不住，倒在堂前哀哀呻吟。廊庑下看热闹的人一阵叹息，很多人都为陈宝珍抱不平。
狄公示意衙卒住手，冷冷地说：“陆陈氏，你大胆咆哮公堂，辱骂本官，理应活活打死在堂上。今日姑且将剩余二十五鞭记下，明日再审。倘若你不思悔改，一味冒犯顶撞，两罪并罚，定打得你皮开肉绽，魂飞魄散。”两名衙卒拿来几炷香在陈宝珍鼻下挥动，见她缓缓醒来，连忙给她套上枷具、手枷，押入大牢监禁。
狄公长长吁了口气，擦了擦额上的汗，宣布退堂。他起身慢慢踱步回衙舍，陶甘、马荣、乔泰跟在后面。
狄公说：“我和多少刁泼蛮横的女犯打过交道，却万万没想到今日被这陆陈氏羞辱一番。我好意把她迷路的女儿送回家，她竟借题发挥，反诬于我，恣意诽谤，百般辱骂，实在令人发指，怒火难消。”
马荣问：“老爷在堂上为何不辩解一句？”
狄公叹了口气：“昨夜我确实去过她家，瓜田李下，有口难辩。怎奈这妇人眼力厉害，当场就识破了我的身分，却嘴上不说，今日在众目睽睽之下颠倒黑白，用心实在险恶。”
陶甘说：“其实她没多少心计，这样叫嚣诬蔑，反倒更让我们觉得她丈夫死得可疑。”
狄公点头：“她似乎对此毫不在意，但我看她非常害怕衙门重新调查她丈夫的死因，看来陆明之死必有蹊跷。必要时，我想开棺验尸！”
突然，巡官气喘吁吁地跑进衙舍：“老爷，刚才一个街头鞋匠送来洪参军的紧急口信。”
第二部 铁钉案 第十五章
黄云漫天飞舞，暮色渐渐笼罩大地，洪参军垂头丧气地朝衙门走去。他今天出来追查线索，收获很少，那几个后生都说不清那个穿黑衣黑裤人的具体长相，只说他脸色苍白，前额有一绺卷发垂下来。但这些信息又能说明什么呢？
他低头走着，不知不觉拐进了一条店铺林立的大街。突然，一个宽胸阔肩的大汉与他擦肩而过。洪参军眼前一亮，觉得这个人很面熟。远远看去，那人头上戴着一顶尖顶黑皮帽，和那个哑巴男孩描述的可疑人物很像。
洪参军心中警惕起来，赶紧分开人群，紧紧跟在后面。他看见那大汉走进了一家珠宝行，便悄悄走到珠宝行门口，偷偷往店里看。只见珠宝行掌柜正从橱柜里拿出一个紫檀木嵌着珠宝的首饰盒。那大汉的黑皮帽戴得很低，两片毛茸茸的护耳垂下来，遮住了大半个脸。洪参军看见他戴着白手套打开首饰盒，在里面挑选。不一会儿，那大汉摘下一只手套，从盒里捏出一颗红光闪闪的宝石放在手掌心仔细看。接着就见他和掌柜讨价还价，最后掌柜耸了耸肩，用绒纸小心地包裹了两颗红宝石递给那大汉。那大汉付了钱，接过绒纸包走出珠宝行，很快消失在川流不息的人群中。
洪参军一时没了他的踪影，正懊恼自己大意，忽然看见那大汉摇摇晃晃地走进一家酒肆的大门。这次洪参军看得很仔细，急忙跟了上去，这时才看清酒肆门首挂着一块黑漆烫金的招牌：“春风酒家”。
他四下张望，想找个熟人或衙门里的人，但没找到，心里正焦急，忽然看见春风酒家门口有个鞋匠在摆摊，此时没有生意。洪参军把鞋匠拉到墙角，从袖中拿出一两碎银和一张名刺交给他，说：“麻烦师傅快去州府衙门一趟，把这张名刺交给狄老爷，让他马上派人来春风酒家抓逃犯。这一两银子你先拿着，路上跑快点，千万不要耽误，事后还有重赏。”
鞋匠见有一两银子的赏钱，立刻答应了，赶紧扔下摊子，匆匆向州府衙门跑去。
鞋匠走后，洪参军推开大门走进春风酒家的楼下店堂。店堂里两排摆着十几张桌子，每张桌子都坐满了客人，杯盘狼藉，人们互相敬酒，酒香弥漫，人声嘈杂。洪参军看遍了店堂，没看见那大汉，心里很疑惑。忽然看见堂倌从珠帘后端着空盘子出来，他眼角一瞥，看见珠帘后面有一间雅座，那大汉正背对着店堂独自喝酒。
洪参军走上前去，掀开珠帘，伸手在那大汉的肩上一拍。那大汉急忙回头，大吃一惊，手中的纸包掉在了地上。
洪参军认出了那大汉，不禁倒抽一口冷气，脸色顿时变得苍白，惊愕万分：“原来是你？你就是拐……”“洪长官，你坐下，我全告诉你。”
洪参军从桌底拉出一把靠椅，坐在那大汉的右首。大汉干笑了一声，说：“这事说来话长，洪长官不要嫌麻烦，容我慢慢说……”说着偷偷从皮靴里抽出一把雪亮的匕首，趁洪参军不注意，猛地刺进了他的胸膛。
洪参军双目圆睁，头发和胡须都竖了起来，嘴唇动了一下，鲜血顿时从嘴里喷涌而出，双脚一软，踉跄了几步，只觉得眼前一黑，便扑倒在桌子上，一边咳嗽喘息，一边轻轻呻吟。他挣扎着用颤抖的手指蘸着自己的鲜血，在桌面上写了一个字，然后一阵猛烈抽搐，就不动了。
那大汉轻蔑地看了一眼伏在桌边上的洪参军，又回头看了看闹哄哄的店堂，冷笑一声，轻轻把洪参军用血写的那个字擦掉，然后站起身，穿过厨房，从酒店的后门出去了。
那大汉走后大约一盅茶的时间，狄公率领陶甘、马荣、乔泰赶到了春风酒家。
店堂里挤满了看热闹的人，互相交头接耳地议论着。马荣、乔泰穿过店堂，分开众人，掀起珠帘，让狄公走进雅座小间。
狄公默默地看着洪参军浸在血泊里的尸身，忍不住热泪盈眶，陶甘、乔泰、马荣也失声抽泣，伤心地转过脸去。
陶甘说：“老爷，你看这桌面上的血，像是谁写了个字，但又被擦掉了，莫非是洪叔叔写的。”
马荣把牙齿咬得格格响，一丝鲜红的血从嘴唇上渗出来：“我们要为洪叔叔报仇，等抓住那凶手，剐他二百四十刀，挖出他的五脏来祭奠洪叔叔！”
陶甘跪下身，仔细搜索地面，发现地上有一个绒纸包，打开一看，是两颗闪闪发光的红宝石。
“老爷，这两颗红宝石一定是凶手仓皇逃走时遗落的。”
狄公接过绒纸包看了看，点了点头：“陶甘，我们晚了一步，让这凶手得逞，害了洪亮的性命。红宝石的事我心里多少也明白了。”
狄公叫来酒店掌柜，问道：“衙里的洪参军是不是和一个头戴尖顶黑皮帽的人一起来的这里？”
酒店掌柜胆战心惊，结结巴巴地说：“他们不是一起来的。那个头戴黑皮帽的客官先来，要了一角白酒、两味冷盆。这个死者不知什么时候进的小间，当我们堂倌发现他满身是血时，那凶手已经溜走了。我吓得要命，正打算派人去衙门报信，老爷和各位就来了。”
马荣粗声粗气地问：“掌柜的，你看见那凶手长什么样了吗？”
“他……他黑皮帽压得很低，两边护耳毛茸茸的一直遮到嘴角，小人……没看清他的脸。”
狄公强抑住心中的怒火，命令马荣、乔泰：“明天一早你们就去山羊镇，邀请朱达元一起去，他熟悉那里的很多捷径，而且人脉熟。你们找到那家旅店，详细打听潘丰那天来歇夜的情况，再把那个出卖铜炉的农夫找来问问。把这些都打听清楚了，再和朱达元一起回衙门，听清楚了吗？”
马荣、乔泰点了点头。
狄公声音凄惨地说：“现在你们俩把洪亮的尸首移回衙门。”
第二部 铁钉案 第十六章
中午时分，马荣、乔泰与朱达元三人骑马返回州府衙门，只见衙门口挤满了前来观审的百姓。马荣说道：“看来马上就要升堂了，朱员外，不如随我们一起进去看看。”陶甘早已在衙门口等候，见到三人归来，连忙从仪门引他们进入前衙正厅，选了个便于观看的角落站定。陶甘告知：“老爷已初步查清几起案件的来龙去脉，此刻正准备升堂审案。”
狄公高坐大堂正中的案桌之后，深绯色的官袍如同熊熊烈火。他双眼射出锐利冷峻的光芒，苍白的脸颊显得更为瘦削，脸色比昨日憔悴许多。只见他一拍惊堂木，朗声道：“潘叶氏被杀一案，经本衙勘查追索，现已查明真相。”说罢，他目光扫过堂下侍立的衙卒，喝道：“将物证取来当堂查验！”
衙卒领命，下去捧出一个大油纸包，又在案桌上铺展一张油纸，将大油纸包置于其上。狄公迅速褪去外包的油纸，露出一个雪人的头颅。雪人的双眼嵌着两颗闪闪发光的红宝石，泛着不祥的幽光。堂下众人先是一阵唏嘘，随即鸦雀无声。马荣与乔泰面面相觑，心中满是疑惑。
狄公默不作声，目光紧紧盯住朱达元。只见朱达元痴痴地望着雪人头，缓缓走上公堂，突然伸手大叫：“把红宝石还给我！”狄公拿起惊堂木，轻轻敲击雪人头，雪珠纷纷落下，竟露出一颗披头散发的女人头颅！堂下观审的百姓顿时一片惊慌。
朱达元如同泥塑木雕般站在公堂，茫然失措。他很快明白了眼前的一切，抬头看看狄公冷峻的面容，又看看那颗可怕的女子头颅，慢慢摘下手套，俯身从雪块中拣起那两颗红宝石，放在自己肿胀成紫红色的手掌上，一边轻轻剔去粘在宝石上的雪珠，脸上竟露出平静的微笑，喃喃道：“美丽的红宝石，像血一样鲜红……”
狄公厉声喝道：“朱达元！你可认识这颗人头？速速从实招来，你是如何杀害廖莲芳小姐的！”朱达元仿佛从梦魇中惊醒，双眼厌恶地看了看人头，默不作声。狄公追问：“朱达元，本堂再问你，叶泰现在何处？”朱达元摇摇头，继而放声大笑：“叶泰？他……他也埋在雪里了。”狄公见状，示意衙卒上前，给朱达元套上枷具、手枷和脚镣，押下公堂。
堂下百姓这才如梦初醒，哗然议论起来。狄公再次拍响惊堂木，说道：“杀害廖莲芳小姐的真凶正是这朱达元，我怀疑他也杀害了叶泰！这颗人头是廖小姐的，而潘叶氏则藏在朱达元的宅府中，她是朱达元杀人的同谋！”他挥了挥手，激动的人群渐渐安静。狄公继续说道：“今日清晨，本衙搜查了罪犯朱达元的宅府，在其花园的雪人头中找到了廖小姐的头颅，又在一处偏僻房屋里找到了潘叶氏。现将潘叶氏带上堂来！”
潘叶氏被押上公堂，跪在水青石板上。狄公说道：“潘叶氏，你需从实招来，是如何与朱达元勾搭上的，又是如何伙同他拐骗廖小姐，并残忍将其杀害的。”
潘叶氏缓缓抬头，低声供述：“一个多月前，我在市集的一家首饰店里遇见朱员外，见他买下一对镶红宝石的金手镯，心中十分羡慕。我丈夫太过吝啬，从不为我购置金银首饰。没想到朱员外竟看穿了我的心思，出了首饰店后，他走到我身边攀谈，说他十分富有，家中金银无数、奴婢成群。他问我丈夫的营生，我回答说在南城根开了家小古董铺。他笑道：‘原来你就是潘夫人，知道知道。’还说常去我丈夫铺里买古董，我听了很是高兴。他又问能否来家中做客，顺便挑选几件古董，我一口答应，说等丈夫外出时便可相会。他欣喜若狂，当场将一只金手镯戴在我手腕上，临走时还叮嘱我莫要辜负他。”
“过了几日，丈夫外出办货，我便邀朱员外到家中，做了几道菜请他品尝。我们二人情投意合，只恨相见太晚。他将另一只金手镯也给了我，还送了一把金发夹，当时就提出要娶我为长久夫妻。他说自己虽有八房夫人，但无人管束，衣食无忧，穿戴更不必发愁。至于我丈夫，他说只需给一笔钱便可。我丈夫本就是个窝囊废，跟着他日日粗茶淡饭，住在阴冷潮湿的破房子里，连胭脂花粉都舍不得买，更别说金手镯了。再说，我平时辛苦攒下的钱，又常被兄弟叶泰拿去赌博。我想这样的艰难日子有什么意思，不如跟随朱员外，还能图个后半世逍遥快活。他是个慷慨大度的男子，体魄也比潘丰强壮十倍。朱员外又要我帮他办件小事，我自然一口答应，听他吩咐。”
“朱员外说要请一位女子到他家，那女子也早已同意，只是有个老婆子总是寸步不离地跟着，让她迟迟无法脱身。一天，朱员外带我去市集，果然见到了那女子。我几次想接近她，都因老婆子形影不离而作罢。”
狄公问：“你认识那个女子吗？”
“回老爷，小妇人并不认识她，猜想应该是个妓女。几天后我们又去市集，记得那天很冷，朱员外穿着狐裘皮袍，头上戴了顶黑皮帽。”
“在市集的丁字街，一群人围着看江湖艺人耍猴戏，那女子和老婆子也在人群中。我挤进去凑到女子耳边，按朱员外的吩咐说：‘姑娘，于相公要见你。’那女子听了，果然偷偷跟我走出人群，当时老婆子看得入迷，没察觉。我把女子带到朱员外事先指定的宅子，他跟在我们后面。进了宅子，朱员外让我三日后在市集见，然后关上门，我只好独自回家。”
“三天后我在市集见到朱员外，他说那女子越来越不像话，脾气很坏，想把她偷偷带到我家教训一顿。我说我丈夫午饭后要去山羊镇买古董，可能两天后才回来，他说正好。”
“当晚，朱员外把那女子装扮成尼姑带到我家。我正要上前说话，他把我推到一边，让我去准备酒菜。我只好去厨房，等我端着酒菜到卧房时，发现那女子已经被勒死在炕上。朱员外坐在凳子上，不小心手沾到了茶几的新漆，正在使劲擦。他叹了口气说：‘那贱货不听我的话，自寻死路。现在她死在你卧房里，你怎么脱得了干系？只有一条活路，你快穿上她的衣服跟我回家，藏在我家做我的第九房太太。’说完，他迅速扒下女子的衣服扔给我，让我换上，我只好听从。他又把我手上的银指环戴到女子手上，想了想，取下指环上的红宝石自己藏起来，让我去门外等着。”
“我在门外等了很久，他才提着两个大包袱出来，说：‘我怕别人认出尸体不是你，就把她的头颅剁了下来，和你的衣裙鞋袜一起带到我家。今后人人都会以为你死了，你就能和我做百年夫妻了。’我叫道：‘你这傻瓜，你看她这身打扮，分明是未出嫁的姑娘，是处女，而我……’他笑着说：‘这贱货早已不是处女了，她和我家于康那小子早有私情。你们俩身上都没有明显痕迹，肤色又相似，外人哪里分得清？’”
“于是我们去厨房端来酒食，天哪！我害怕极了，但朱员外还有说有笑，很快把东西吃完了。我们洗好盘碟碗筷，收拾整齐，趁黑夜从后墙偷偷溜走。”
“到了朱员外家，他把装有人头的包袱扔在花园角落，带我七拐八绕到一个非常偏僻的地方，说：‘你以后就住在这里，一日三餐有人伺候，别担心，我明天再来看你。’我见房间里屏风、帷帐、床席都很整齐。第二天一早，朱员外问我他送的金手镯放在家里哪里，说昨晚匆忙忘了拿。我告诉他在衣箱夹层里，还让他顺便把我最爱的罗衫和狐裘皮袍取回来，他答应了。但他深夜回来时只带回了衣服，说金手镯不知怎么不见了。我害怕，让他陪我，他说手肿得厉害要找大夫抓药，改日再来，可从那以后我就再也没见过他了。老爷，我说的句句是实话，求老爷开恩放过我。”
狄公说：“你和朱达元同谋拐骗杀人，手段残忍，按律当斩，快画押！”
潘叶氏流着泪画了押，书记官念了口供。两名衙卒给她戴上十斤重的大枷，押入死牢等候判决。
狄公又传廖文甫上堂，斥责道：“自古男大当婚女大当嫁，你女儿廖莲芳既已许配给于康，为何变卦赖婚、拖延不嫁，才闹出这意外灾祸，做父母的要从中吸取教训。我命潘丰把装有廖小姐尸身的棺材交给你，你把这颗人头和尸身合在一起，选吉日做法事厚葬。我会从朱达元的家产中拨一笔钱补偿你。本衙委托于康代理折算朱达元的家产，除了分给他八个妻妾让她们各自回娘家外，其余宅邸、田产全部没收充公。”
第二部 铁钉案 第十七章
退堂后回到衙舍，狄公笑着对马荣、乔泰说：“这件事瞒了两位半天，不是因为别的，只是不想惊动朱达元，让你俩先把他引出去，然后我和陶甘带番役去他宅邸彻底搜查。朱达元不仅生性贪婪狠毒，还十分狡诈，不用这种计策不行。再说，如果我昨夜就把真相告诉你们，你俩肯定掩饰不住感情，露出马脚，反而误事。”
马荣咬牙道：“要是我早知道朱达元是杀洪叔叔的凶手，当时就亲手勒死他！不过，老爷你什么时候发现那无头尸不是潘叶氏的？”
狄公回答：“朱达元自己留下两个大破绽。第一个是他把死者的鞋袜也拿走了。”
“鞋袜拿走了？他不是把死者所有衣裙鞋袜都拿走了吗，为什么单说拿走鞋袜是大破绽？”马荣不解。
狄公说：“你不知道，如果凶手只拿走鞋袜留下潘叶氏的衣裙，官府肯定会怀疑鞋袜失踪的含义。因为女子衣裙是否合身很难判别，而鞋袜是否合脚是判别尸首是否为潘叶氏的重要证据。凶手只拿走鞋袜留下衣裙，我们无从验证，反而容易怀疑尸首不是潘叶氏。如果凶手拿走衣裙留下鞋袜更糟——我们只需把鞋袜和尸首的脚一比对，就知道尸首不是潘叶氏。凶手狡猾，把衣裙鞋袜全带走，我们没了依据，果然一时都以为是潘叶氏的尸首。
“第二个破绽是朱达元第二天又溜进潘宅，破窗而入，从衣箱夹层取走那对金手镯，更愚蠢的是他还拿走了潘叶氏最珍爱的罗衫和皮袍。这清楚说明潘叶氏没死，只是被凶手藏起来了。如果凶手杀人时就知道金手镯在哪，肯定当天就拿走了。当天没拿，隔天再来，说明有人事后告诉凶手金手镯的位置，让他回来取，而告诉凶手的只能是潘叶氏自己。”
乔泰问：“那老爷什么时候开始怀疑朱达元的？”
狄公微微一笑：“起初我怀疑叶泰是凶手。反复思索后，觉得被杀害的女子不是潘叶氏，只能是廖莲芳——她失踪后一直没踪迹。仵作说死者不是处女，我从于康招供中得知廖莲芳和他早有私情。后来叶泰拐骗廖莲芳，他身强力壮，能砍下她的头颅，潘叶氏伙同叶泰掩盖凶案，自己趁机躲藏嫁祸潘丰。但我很快改变了看法。”
陶甘问：“为什么这么快排除叶泰作案的可能？”
狄公说：“潘丰家卧房里那张新刷漆的方茶几改变了我的看法。潘丰去山羊镇前把茶几放卧房阴干，有人不慎碰了，湿漆留下手印，所以潘丰回家后又刷了一层漆。我断定摸茶几的一定是凶手，因为潘叶氏知道新漆有毒，绝不会碰，而凶手不知道。叶泰的手没中毒肿胀，所以排除他杀人的可能。
“这时我突然想到朱达元，原因在于两件小事：朱达元手碰湿漆后肿胀疼痛，为遮掩，故意把家宴摆在后院露天平台，这样戴白手套赴宴就不显眼，因为那天夜里确实很冷。其次，同样因为手中毒肿痛，他和你们打猎时三箭没射中野狼，反被乔泰射中。朱达元骑射娴熟，肯定是手肿痛才失误，那天他也戴着手套。
“还有个原因不可忽视：凶手的家或藏潘叶氏的地方肯定离潘宅不远。凶手当夜背着两个大包袱，牵着尼姑打扮的女子出潘宅，一定很谨慎，担着风险。南门一带地势偏僻，巡逻严密，稍不留神撞上巡丁被盘问，就会败露，人赃俱在往哪逃？”
陶甘点头：“从潘宅到朱宅要经过南门口，那里士兵最多，还有岗哨。”
狄公说：“守城士卒只留意进出城门的可疑人物，横向穿过的不太留意。”
陶甘又问：“那朱达元为什么杀廖莲芳？”
“我想是叶泰去朱宅敲诈于康时被朱达元听到，尤其是听到于康和廖莲芳曾在朱宅幽会，朱达元更恼火，促使他想夺取廖莲芳。廖莲芳被拐骗后奋力反抗不顺从，朱达元就起了杀心。杀了廖莲芳后，他担心叶泰多嘴，又疑心潘叶氏把廖莲芳的事告诉了叶泰。叶泰这个无赖说不定什么时候来敲诈他，于是又想除掉叶泰。”
“最后我还得说，我们去朱宅赴宴那晚，我独自迷路走到后花园，那里堆着个大雪人。当时我就有不祥预感，还闻到血腥味。现在才知道朱达元把廖莲芳的人头埋在雪人头里，天天用来练射箭发泄怨恨。”
狄公脸色苍白憔悴，眼中隐约有泪花。
“我原打算昨夜和你们一起去朱宅突袭搜查，只因朱宅门户复杂、房屋深邃，朱达元又狡猾，怕出意外。所以想等到第二天引开朱达元再动手，如果能找到潘叶氏，一切疑团就都解开了。可是……这残忍疯狂的凶手竟先对洪亮下了毒手。要是早知道……唉，虽说生死由命，其实也是我算计失误才丧了洪亮的命。洪亮在天有灵帮助我们破获此案、抓获真凶，如今想来还阵阵心痛。”
衙舍里一片哀伤寂静。
狄公默默地捧起案桌下洪亮的衣袍，打开橱柜轻轻放入。
“我已写信去太原给洪亮的长子洪蛟，和他商议安葬事宜。等我了结此案，还要请名僧大做法事，为他做九九八十一天水陆功德道场超度灵魂，再选吉日把尸骨送回太原故乡安葬。”
狄公觉得神思恍惚、身体困乏，闭目凝思半晌，突然又说：“我们再商议蓝大魁的案子吧！我认为毒死他的一定是女子，目前唯一线索是蓝大魁徒弟梅成看到的情况，但这似乎不足以推断女子身份。对了，梅成那晚见蓝大魁和女子谈话时，听到什么没有？”
马荣回答：“梅成说那女子当时很生气，好像在责怪蓝大哥，蓝大哥则一味好言劝慰。梅成没听清具体内容，但他转身要走时，好像听到师父叫了一声‘猫’。”
“猫？”狄公暗吃一惊，几乎不信自己的耳朵。
他猛然想到陈宝珍的女儿陆梅兰说起的那只猫——陈宝珍和奸夫谈话时提过一只猫。难道那只奇怪的猫和蓝大魁之死有关？难道陈宝珍的猫和蓝大魁的猫是同一只？
他命令马荣：“你立刻骑马去潘丰家，问问他陈宝珍是否养过猫，或者‘猫’只是某人的绰号。再问问陈宝珍未出嫁时，是否和绰号‘猫’的人有来往。”
马荣惊讶：“潘丰怎么知道陈宝珍未出嫁时的事？”
“潘丰和陈宝珍娘家曾是邻居，从小看着她长大。”
马荣退出衙舍，去庭院马厩牵马，匆匆飞驰出衙门。
半个时辰后，马荣回到衙门，径直进衙舍，只见他满头大汗、气喘吁吁。
“潘丰一个人在家垂头丧气、神色沮丧，他妻子行为不端的事早已传遍全城，人人骂她是淫妇，潘丰受到的打击比当初听说妻子被杀还大。我见到他时，他泪流满面、痛不欲生，我只好好言安慰，开导他说：‘死了这样的女人有什么可惜？以后遇到门当户对的可以再娶。’最后我才问他陈宝珍那只猫的事，他回答说，陈宝珍在家做姑娘时，绰号就叫‘猫’。”
狄公恍然大悟，用拳头猛地一击案桌。
“果然是这样！”
第二部 铁钉案 第十八章
狄公的三名亲随退下后，典狱郭夫人走进衙舍参见狄公。
“老爷，潘叶氏不肯吃饭，只是不停地哭。她问我能不能允许她回家一趟，和丈夫告别。”
“我觉得没必要，而且这也违反了衙门监狱的条例。”
“不是的，潘叶氏自认必死无疑，她也不想苟且偷生。现在她悲痛的是觉得对不起丈夫，心中有愧。她想跪在丈夫面前请求宽恕，这样她到了黄泉之下也能安心。”
狄公抬头看了看郭夫人，说：“官府的职责是惩恶劝善、移风易俗；律法的本意原本是挽救人心、拯救堕落的人。如今潘叶氏幡然悔悟，有赎罪从善的心。本衙念及她只是被利欲迷惑，才犯下同谋杀人的罪行，姑且破例一次，准许她回家和潘丰告别一晚。”
郭夫人急忙代潘叶氏道谢，又说：“陆陈氏身体十分虚弱，再经不起用刑了，希望老爷审问时高抬贵手，免去刑罚逼迫。”
狄公叹了口气，回答：“我会记住你的忠告。”
郭夫人又慌忙称谢。她犹豫了半晌，又开口说：“我看陆陈氏寡母孤女的，实在可怜，所以斗胆问老爷，陆陈氏关押期间，能否让我把她女儿陆梅兰领到我家抚养？估计抚养时间不会太长。陆陈氏说她纯属冤枉，最后肯定会无罪释放，到时候再让她自己领回去也不迟。”
“好主意！郭夫人，你现在就去棉布庄陆陈氏家里，把陆梅兰领到你家抚养。我派两名番役跟你去，顺便搜查一下她家中的衣箱，看看有没有一套男子穿的黑衣黑裤。”
郭夫人点头，缓步退了出去。
十九日晚，二堂开审，陈宝珍被押上大堂时，依旧神态自若，气度傲慢。她回头望了一眼堂下廊庑处，不禁有些失望——那里看审的人并不多。
狄公平静地说：“陆陈氏，昨天你虽然藐视公堂、辱骂本官，但本官大度不计较，仍然以国家法度为重。因此在二堂重审，你必须如实回答我的问题。如果仍然一味胡搅蛮缠、故意顽抗，不把衙门律条放在眼里，侥幸以身试法，本堂的刑罚可不会留情，看看你的皮肉能经得起多少鞭子。”
“老爷如实问，小妇人就如实答。要是老爷用鞭子胁迫，小妇人宁死不服！”
“这样就好。我先问你，你是不是有个绰号叫‘猫’？”
陈宝珍一愣，不明白狄公为什么问这话，想也没想就点点头，回答：“是的。小妇人在家做姑娘时，因为一对眼睛厉害，邻里街坊很多人都叫我‘猫’。”
“你去世的丈夫陆明也这么称呼你吗？”
陈宝珍的双眼立刻露出了凶光。
“他从不这么叫我！”
狄公见她的双眼果然像凶猫一样。
“你曾经穿过男子的黑衣黑裤吗？”
“老爷怎么能平白无故侮辱小妇人？小妇人是正经女子，为什么要穿男子的服装？”
狄公说：“我们在你家里搜到一套男子的黑衣黑裤，是刚穿过换下来的，还没下水洗。”
陈宝珍脸上露出一丝不安，犹豫了一下说：“那套黑衣黑裤是我亡夫的一个远房堂兄来家里拜访时遗忘的，当时就放在一旁了，专门等他来取。小妇人还嫌它脏呢，怎么会去穿？”
狄公说：“陆陈氏，你先跪到一边去。”又大声喝道，“传证人上堂！”
衙卒把三个后生带上公堂，他们心里害怕，神色慌张，不等衙卒吆喝，就“扑通”一声向堂上的狄公磕了几个响头，跪伏在水青石板上。
狄公大声问：“你们认识左边跪着的这个人吗？”
三个后生抬头看向陈宝珍。
陈宝珍冷笑几声，用葱管似的手指搔了搔凌乱卷曲的头发，娇喘吁吁，挤眉弄眼，摆出万种妖冶的姿态，两颊泛起浅浅的红晕，眼神流转，光彩照人。
三人疑惑地看了半天，只是摇头。
狄公耐着性子问：“这不就是前天夜里和你们一起进‘甘泉池’浴堂的那个人吗？”
“不，不，那天和我们一起的是个年轻男子，不是这个女子。”
狄公叹了口气，挥手示意衙卒把三个后生带下去。
陈宝珍的脸色立刻变得冷若冰霜，反唇相讥道：“老爷是要我穿男子衣服去‘甘泉池’干什么？大家都知道那是男子洗澡的浴堂。老爷为什么不干脆说我陈宝珍是个男子？”
堂下看审的人爆发出一阵哄笑。
第二部 铁钉案 第十九章
狄公脸上一阵发烫，气得直吹胡子，但他强压怒火，又问：“陆陈氏，本堂再问你，你和蓝大魁到底是什么关系？”此时狄公更坚信陆陈氏就是毒死蓝大魁的真凶。
陈宝珍平静地回答：“老爷定是没招了，怎么凭空把蓝大魁这样的英雄人物和小妇人扯在一起？蓝师父英名远扬，天下谁人不敬仰？老爷玷污小妇人名节也就罢了，玷污蓝师父英名恐怕天下人都不答应。小妇人一个寡妇，被老爷侮辱折磨，只能忍气吞声。但蓝师父是盖世英雄，即便死了，灵魂也不会容忍老爷信口雌黄毁他名声。”堂下看审的人群一阵喝彩，啧啧称赞声不断。
狄公被她抢白，恼羞成怒，忘了郭夫人的忠告，喝道：“来人！这刁泼妇人死不悔改，嘴尖舌利，给我抽二十五鞭，先还了昨日欠的账！”衙卒齐声吆喝，上前揪起陈宝珍的长发拖翻在地，挥鞭抽打。堂下群情激愤，嘘声四起：“光折磨无辜寡妇有什么用？”“昏官！不许玷污蓝师父名声！”“衙门有本事就去抓杀蓝师父的真凶来抽鞭子！”
狄公连拍惊堂木喝道：“肃静！本堂马上拿出蓝大魁控告陆陈氏的证据！”此时陈宝珍已被抽了十鞭，狄公示意住手，俯身问：“你招不招？”她咬牙道：“不招！”狄公下令：“把剩下的十五鞭一起抽了！”鞭鞭落在她血肉模糊的背脊和臀部，十五鞭抽完，她已痛得说不出话。
狄公喝道：“传第二个证人！”一个壮实后生上堂，他头皮精光，穿褐袍，看起来忠厚老实。狄公问：“你叫什么？上堂作证不许说假话。”“小人梅成，是蓝师父徒弟，说话绝无虚假。”狄公让他细说半月前那晚的事。
梅成说：“那晚我练拳回家后想起第二天要练铁球，就去蓝师父家借用。进前院时见师父带个客人进屋关门，那客人穿黑衣黑裤，我很奇怪，因为师父的朋友徒弟我都认识，没见过这样的人。我不便敲门，正要离开，听见屋里有女子说话，她很生气像在指责师父，师父好言劝慰，我清楚听到师父连叫‘猫啊’。我不愿偷听就走了。”
梅成退下后，狄公一拍惊堂木道：“那晚去蓝大魁家的女子就是陆陈氏！蓝大魁曾与她有来往，后拒绝了她，她便报复。前天晚上她穿黑衣黑裤扮成后生，跟刚才作证的三个后生进‘甘泉池’浴堂，溜进蓝大魁的单间，把喷了毒粉的茉莉花放进他茶盅，致其中毒身亡。那三个后生没认出她也正常，她当时是男装，现在恢复女相，又故意搔首弄姿，他们自然认不出。现在让你们看蓝大魁如何控告这个妇人！”
陶甘示意衙卒抬上一块黑木板，上面钉着六块乳白色硬纸板七巧板。狄公说：“这是在蓝大魁洗澡单间方桌上发现的图形，这块三角形是他临死前捏在手里的。他中毒后无法说话，想用七巧板拼出凶手，可惜没拼完就抽搐，挣扎时碰乱了三块。现在只需调整这三块，加上他手里的三角形，就能拼成一只猫，蓝师父正是用这提示凶手是陆陈氏。”堂下连连喝彩，狄公从被动转为主动。
陈宝珍挣扎着骂道：“一派胡言！”她挣脱衙卒，忍着痛走近木板，拼尽全力抖索着改动图形，竟拼成了一只鸟：“瞧！这不是鸟吗？怎么硬说是猫？”狄公愣住，说不出话。陈宝珍脸色苍白，一阵晕眩倒在大堂，堂下议论哗然，狄公只得宣布退堂。
回到衙舍，狄公叹息不已，没想到陈宝珍如此强硬，自己琢磨许久的猫形证据被她轻易推翻。乔泰说：“这女子不简单，难怪能迷惑蓝大哥。”狄公忧虑道：“看来蓝大魁的案子证据太薄弱，得从她亡夫陆明的死入手。我断定陆明死有隐情，陶甘，你去‘济生堂’请郭掌柜来。”
郭掌柜来了后，狄公问：“你说陆明死后两眼凸出，疑惑是后脑受猛击，但装殓时没发现伤口？”郭掌柜说：“用厚布包铁锤猛击后脑不会留伤口流血。”狄公又问：“如果陆明中毒死，像蓝大魁那样，下葬五个月后验尸能发现吗？”郭掌柜答：“中毒而死，即便尸体腐烂，皮肤和骨殖颜色也会有中毒痕迹，不比找后脑伤口难。”
狄公沉吟后踱步，突然停下说：“我要开棺验尸！”陶甘惊道：“老爷知道后果吗？若找不到确凿证据，就得引咎辞职，甚至可能丢性命，何必冒这风险？”狄公决心已定：“我愿冒这个险！明日未时去北门外陆明坟墓开棺验尸。”
第二部 铁钉案 第二十章
二十日午后，州城北门外这片平日里荒僻的地方突然变得车水马龙、熙熙攘攘。听说刺史老爷要在北门外的坟场开棺验尸，看热闹的百姓们吃过午饭就纷纷拥出北门，挤在一座已经被掘开的墓穴旁，有秩序地围成了一个大圈子。
墓穴旁边搭着一个简陋的席棚，棚里临时搬来了案桌和凳子。棚外的两条长凳上放着一口黑漆棺木，棺木外面沾着不少泥土。棺木前的雪地上铺了厚厚的芦席，郭掌柜正蹲在一个火炉旁使劲地扇火。
狄公坐在棚里案桌后的靠椅上，乔泰、马荣侍立在两边。陶甘正围着那口棺木仔细察看。
轿夫把陈宝珍抬到被掘开的坟墓前停下，抽掉轿杠、掀开轿帘让她下来。陈宝珍拄着竹杖，步履艰难地走向席棚。当她看到那个被掘开的墓穴时，不由得一个踉跄，慌忙用衣袖遮住了自己的脸。
狄公拿起惊堂木，在那张破旧的案桌上狠狠一拍，这声音在寒冷的荒野里显得格外清脆响亮。
“过一会儿本衙就要对陆明的尸身开棺验检，现在尸亲陆陈氏已经到案。本堂如果开棺验尸后一无所获，甘愿接受律法制裁。”
陈宝珍突然抬起头，泪流满面地哀求道：“老爷是一州之主，百姓的父母官。请恕我愚钝无知，屡次冒犯冲撞您。可怜我是个孤苦无依的寡妇，我不得不保护自己的名节，也要维护蓝师父的声誉。正因为如此，我已经受到了老爷五十鞭的惩罚，想来这也可以抵消我的罪过了。事到如今，就让一切结束吧，我恳求老爷千万不要开棺，让我那可怜的亡夫的灵魂能够得以超升。不然的话，我就更死无葬身之地了，将来在黄泉之下我有什么脸面去见夫君啊。”说着，她双膝一弯，跪倒在狄公面前，又接连磕了三个响头。
她这是给了狄公最后一个抽身退步的机会。
狄公心中微微一惊，冷冷地说道：“本衙决意开棺验尸，如果没有发现什么，尸亲可以如实控告我。现在不要花言巧语、啰唆不停了。本衙要是没有十二分的把握，是绝不会贸然下令开棺验尸的。”
狄公大声命令衙役：“开棺！”
两名衙役把凿子撬进棺盖，用铁锤猛敲了几下，棺盖发出轧轧的声响，很快就启开了所有的长钉。另外两名衙役上前帮忙，把棺盖放在长凳边。四人用手巾把嘴和鼻子遮得严严实实，然后伸手进棺，把陆明的死尸搬了出来，放在地上的芦席上。四周看热闹的人群中，有的捂住嘴鼻向后退，有的则伸长脖子往前张望。
郭掌柜在尸体旁放了两个白瓷香炉，里面点燃了香。他用白纱巾把自己的嘴和脸裹严实，换了一副白纱手套。衙役递上热水手巾，郭掌柜用手巾轻轻擦拭尸体，然后开始仔细检验。周围所有的人，无论是当事的狄公和陈宝珍，还是不当事的看热闹百姓，都全神贯注地看着郭掌柜熟练的动作。
郭掌柜在尸体的后脑勺仔细看了半天，摇了摇头，又用银棒撬开尸体的嘴，仔细观看腐烂皮肉下露出的白骨。
狄公的脸变得灰白，他有一种不祥的预感。
最后，郭掌柜站了起来，在热水里洗净双手，说道：“禀报老爷，陆明尸身没有一点被施暴的痕迹，也不是中毒而死，因此完全可以断定是死于疾病。”
陈宝珍冷笑了几声，正打算嘲讽狄公，看热闹的人群早已按捺不住心中的怨怒。
“杀了这个狗官！他玷污了圣洁的坟墓。”
“撕下这狗官的官袍，用来包裹无辜受辱的尸身！”
“把陆陈氏释放了！”
在一片叫嚣声中，狄公稳步走出席棚，脸色严峻。他说：“我会信守自己的诺言。”
他命令四名衙役把陆明的尸身重新装入棺木，埋入坟墓，封合墓门。然后上轿回衙。陶甘留在那里料理一切善后事宜。
深夜，狄公和他的三名亲随都没有去睡，围坐在阴冷的衙舍里默默相对。火盆里的炭都烧成了白灰，谁也没有留意到。案桌上的烛火闪烁不定，宽敞的衙舍里笼罩着一种悲哀的气氛。
狄公终于开口说道：“如果要从眼下的绝境中拯救我们自己，除非能意外发现新的证据，而且必须在这一两天之内。”
突然传来一阵敲门声，衙役进来禀报说叶彬、叶泰兄弟求见老爷。狄公十分惊讶，连忙传令让叶氏兄弟进衙舍说话。
叶彬扶着叶泰慢慢走进衙舍，狄公连忙让他们坐下。叶泰的头和双手都缠着绷带，他脸色发青，身体极为虚弱。
叶彬说：“老爷，今天下午，四个农夫把叶泰从东门外抬回了家。三天前，一个农夫看见他躺在雪地里，失去了知觉，后脑勺受了严重的伤，就把他背回了家，悉心照料。今天早上他才恢复知觉，于是下午被抬回了我的铺子里。总算保住了一条性命。”
狄公迫不及待地问叶泰：“到底出了什么事？”
叶泰哭丧着脸，声音微弱地说：“三天前的下午，我急匆匆地往家赶，没想到半路上被人用棍棒猛地击了一下后脑勺，只觉得天旋地转、眼冒金星，跌倒在地就不省人事了。”
“叶泰，暗中害你的不是别人，正是朱达元！是你把于康和廖小姐幽会的事情透露给他的吧？”
“老爷这话说到哪里去了？这于康和廖小姐之间的暧昧之事，并不是我透露给朱员外的，恰恰是朱员外自己最先知道的——他亲眼看见他们两人做的好事。但他却从未告诉过别人。有一天，我去朱员外家，在房门口忽然听见朱员外在房里大骂于康，说他狗胆包天，竟敢在白天里在他的房中和廖小姐幽会。管家通报我来拜访，我走进房里时，他却十分平静，于康也不知溜到哪里去了。他照样有说有笑，好像并没有什么不快的事情。”
狄公拍掌笑道：“原来如此。但你却利用偷听到的秘密去讹诈于康的钱财。好在老天已经惩处了你，以后千万不要再走邪道、自甘堕落了，更不许去那些赌窟、妓馆了！”
叶泰沮丧地点了点头，叶彬站起来向狄公拜谢告辞。狄公把叶氏兄弟送到衙舍门口。