第七日的风沙比往日更烈，卷着城头的血腥味往西北飘。陈亮刚换下岗，正靠在箭楼残柱上啃干饼，忽然看见北门方向的烟尘有些异样——吐谷浑的狼头旗本是斜斜插在营地中央，此刻竟被人拔起，斜斜指向姑臧城头。
“不对劲。”他心里咯噔一下，刚要叫亲兵去查，就见一名玄甲军连滚带爬从北城墙跑过来，甲胄上沾着的不是北魏人的灰，而是吐谷浑骑兵特有的狼毛装饰：“陈公子！吐谷浑人……吐谷浑人反了！”
陈亮手里的干饼“啪”地掉在地上。
他踉跄着冲上北城墙，眼前的景象让他浑身冰凉——昨夜还帮着修补城防的吐谷浑骑兵，此刻正举着弯刀砍向玄甲军！那些昨日还与守军分食干粮的牧民，此刻正扒着城墙往里扔火把，北城墙的箭楼已燃起大火，守将的头颅被挑在狼头旗下，在风沙里晃荡。
“为什么？”陈亮攥紧城墙垛口的青砖，指节捏得发白。他想起吐谷浑首领前日送来的信，说“大陈若守不住，吐谷浑也活不成”，那信上的狼血印还没干透，怎么一夜之间就反了？
“公子！看那边！”
亲卫赵勇指着北魏大营的方向，那里竟升起了一面与吐谷浑狼头旗极为相似的旗帜，只是旗角多了道金色的边——那是拓拔烈的王旗配色。
陈亮忽然明白了。定是拓拔烈平息内乱后，用重利或是胁迫收服了吐谷浑。或许是许诺了河西的草场，或许是拿他们留在青海的族人要挟，总之，这支本该是援军的力量，此刻成了捅向姑臧后背的刀。
“报——”
又一名传令兵冲上城，声音抖得不成调，“陈公子，北魏主力动了！拓拔烈亲率八万骑兵，正猛攻东门！他们……他们推着新造的冲车，比之前的盾车硬三倍！”
东有拓拔烈主力，北有吐谷浑叛军，两面夹击。
陈亮猛地转头看向中军帐的方向，父亲那里只有两千亲兵，此刻怕是已被两面的喊杀声惊动。他刚要下令调东门的玄甲军回援北门，就见北城墙的火越烧越大，吐谷浑人已经撞开了一道缺口，黑压压的骑兵正往里涌。
“民壮！调民壮去堵缺口！”
陈亮嘶吼着拔剑，“赵勇，你带五百玄甲军守东门，告诉弟兄们，撑到秦公子回来！”
他转身要往北城墙冲，却被赵勇死死拉住：“公子！北门已成死地，您不能去！”
“放手！”
陈亮甩开他的手，青灰色的铠甲在火光里泛着冷光，“我是镇北王府的儿子，城在人在！”
与此同时，姑臧城西的戈壁上，秦朗正带着押粮队往回赶。陈成留在一线喉继续袭扰，他则押着最后一批粮草和从张掖调来的三百民壮，本想趁拓拔烈内乱未平，给姑臧城添些底气。
离城还有十里地时，一名浑身是血的玄甲军从风沙里滚出来，看清是秦朗，嘶哑着喊道：“秦公子！吐谷浑反了！北门破了！拓拔烈……拓拔烈攻东门了！”
秦朗勒住马缰，马蹄在戈壁上刨出三道深沟。他望着前方姑臧城的方向，那里的烟火不再是零星的烽火，而是成片的烈焰，连风沙都挡不住那片红。
“怎么办？”
身边的民壮头领声音发颤，“咱们这点人，冲进去就是死。”
秦朗没说话，只是拔出了腰间的匕首。匕首上还沾着一线喉的尘土，此刻却映出他眼底的决绝。他忽然想起陈崇岳的话：“河西的骨头，比黑风口的石头还硬。”
他转头看向身后的三百民壮，这些人里有张掖的铁匠，有黑风寨的猎户，还有被北魏人烧了家园的牧民。他们的手都在抖，却没人往后退。
“想活的，现在掉头往南，去雍州等援军。”
秦朗的声音在风沙里格外清晰，“想跟我去姑臧的，把干粮绑紧了——咱们不是去送死，是去给城里的弟兄搭把手。”
三百人里，没人动。那个瘸腿的铁匠忽然举起手里的铁锤：“秦公子，俺儿子在东门守着，俺得去看看。”
秦朗点头，调转马头，匕首指向姑臧城：“走！”
就在他们即将踏入姑臧城外的战场时，风沙里忽然传来一阵急促的马蹄声。不是北魏人的铁蹄声，也不是吐谷浑的马蹄声，而是一种更轻、更快的骑乘声，像是……来自京城方向的信使？
秦朗猛地勒住马，眯眼看向风沙深处。那骑者越来越近，身上的绯色官袍在灰黄的风沙里格外刺眼——是镇西侯府的家将！
家将看到秦朗，从马上栽下来，喉咙里嗬嗬作响，半天只挤出一句带血的话：“公子……京城……京城出事了……”
风沙骤然变烈，卷走了家将后面的话。秦朗望着那染血的绯袍，又望向火光冲天的姑臧城，手里的匕首忽然攥得更紧了。
京城出事了？是援军被截？还是……宫里生了变故？
他不知道。他只知道，身前是两面受敌的孤城，身后是可能断了后路的京城，而他和这三百人，正站在生与死的十字路口。
进，还是退？