话说大明王朝时期，青州有个富甲一方的宋员外。一日，宋府张灯结彩，宾客盈门，原来这天是宋员外的寿辰。宴席上，宋员外的好友吕秀才也在其中。吕秀才年近不惑，却屡试不第，但这天他却春风满面，因为他相中了宋员外的远房侄子——宋云鹏。
宋云鹏仪表堂堂，气质非凡，吕秀才便动了心思，想将自己的女儿香兰许配给他。几天后，吕秀才专门来到宋府，向宋员外道明来意。宋员外听后，面露忧色：“云鹏人品、才华皆属上乘，只是家境贫寒，不知吕兄是否介意？”吕秀才爽朗一笑：“钱财乃身外之物，只要人品好，便是我吕某的好女婿！”宋员外听后，满口答应。
回到家中，吕秀才将此事告知女儿，香兰听后，羞涩难当，但心中却也暗自欢喜。不久，宋员外亲自登门，为二人定了亲事。婚期一定，宋云鹏便将香兰娶进了家门，二人郎才女貌，人人称羡。
吕秀才见女儿婚事已成，便放心地外出云游去了。而宋云鹏的生母早逝，父亲续娶了徐氏。这徐氏可不是个省油的灯，她刁钻蛮横，与宋云鹏关系疏远。香兰嫁入宋家后，更是受尽了徐氏的刁难。宋云鹏为此常与继母争吵，家中纷争不断。
一日，隔壁的王婆来串门，与徐氏聊起了香兰的种种不是。王婆爱挑拨离间，不但不和稀泥，反而与徐氏一唱一和，骂起了香兰。这番对话，恰巧被宋云鹏听到，他怒不可遏，将王婆赶出了家门。
王婆边走边骂，恰巧遇到了镇上的地痞流氓李四。王婆心生一计，想借李四之手出这口恶气。于是，她将宋云鹏妻子貌美如花的事告诉了李四，并撺掇李四去勾引香兰。李四一听，心生邪念，二人相视而笑。
次日，李四带着厚礼来到宋家，向宋云鹏赔礼道歉。宋云鹏见其诚恳，便邀请李四留下喝酒。香兰见李四贼眉鼠眼，提醒丈夫小心提防。但宋云鹏并未放在心上。
此后，李四经常来找宋云鹏喝酒聊天，二人渐渐熟络起来。两个月后的一天，几个衙役突然闯进宋家，将宋云鹏押往县衙。原来，有人指控他杀死了名叫贾斌的人。
宋云鹏喊冤不已，却无人理会。县老爷命人将所谓的证人袁红带上堂来。袁红一口咬定宋云鹏就是杀人凶手。宋云鹏百口莫辩，被县老爷动了大刑。一番酷刑之下，宋云鹏昏死过去，无奈只得画押认罪。
这桩案子背后的真凶其实是李四。贾斌因琐事得罪了李四，李四便指使手下袁红将其杀死，并买通县老爷，将罪名嫁祸给了宋云鹏。
宋云鹏入狱后，香兰每日忧心忡忡。李四见状，趁机讨好香兰，并表示可以带她去见宋云鹏。香兰感激不已，在李四的带领下，夫妻二人在狱中相见。宋云鹏对李四感激涕零，却不知此人正是陷害自己的凶手。
不久，宋云鹏被处斩。香兰听闻噩耗，昏死过去。她在李四和邻居的帮助下安葬了丈夫，对李四的帮助感激涕零。然而，好心的邻居却提醒她要小心李四这个地痞流氓。
香兰心中起疑，开始留意李四的言行。一个月后的一天，王婆突然来找香兰，劝她改嫁李四。香兰心中一动，爽快地答应了这门亲事。
香兰的父亲云游归来后，得知女婿含冤而死，伤心不已。他又听闻女儿要改嫁，坚决反对。但香兰却置若罔闻。
成亲这天，李家热闹非凡。宾客散去后，洞房里只剩下王婆和香兰。香兰陪王婆喝酒，趁其不备在酒里下了毒。王婆倒地后，香兰抽出刀子逼问其与李四陷害宋云鹏的经过。王婆战战兢兢地交代了实情。香兰听完愤怒不已，一刀结束了王婆的性命，将尸体拖到了床下。
半夜时分，李四醉醺醺地走进洞房。刚转过身来，只见香兰手持利刃冲了上来。李四儿顿时鲜血喷涌，倒地而亡。香兰趁着夜色从后门溜走直奔丈夫的坟地而去。来到坟前她哭诉道：“凤郎此仇已报你在九泉之下也该瞑目了。”说完香兰便在坟前的榕树下自尽了。
第二天李四和王婆被害的消息在镇上传开了。香兰的父亲听闻此事赶紧向女婿的坟前跑去。到了坟地一看女儿香兰早已经气绝身亡。他搂着女儿的尸体嚎啕大哭起来。人们对香兰的勇敢和坚贞表示钦佩，但也为她的悲惨结局感到遗憾。