大明嘉靖年间，江南一带连年大旱，庄稼颗粒无收，百姓饿得皮包骨头。偏生祸不单行，入秋后一场怪病从南边传来，染病的人先是高烧不退，接着浑身长出紫黑色的疮，不出三日便一命呜呼。官府请了无数郎中，熬了无数汤药，可这病来势汹汹，连郎中自己都难逃一劫。
镇子西头的王铁匠家也未能幸免。他媳妇先病倒的，接着是两个孩子，最后连他自己也发起高烧来。王铁匠躺在床上，听着屋外此起彼伏的哭声，心里明白，这一家子怕是要交代在这场瘟疫里了。
就在他迷迷糊糊快咽气的时候，忽然听见院子里“咔嗒”一声，像是有人推开了门。王铁匠强撑着睁开眼，只见一个穿灰布长衫的老头站在门口，手里撑着一把油纸伞。那伞面黑乎乎的，上面画满了歪歪扭扭的符咒，看着就渗人。
“老丈……”王铁匠嘶哑着嗓子喊了一声，可老头没理他，径直走到床前，把伞往地上一插，伞尖“滋滋”地冒出一缕青烟。紧接着，老头从袖子里掏出一把香灰，撒在王铁匠和他家人的额头上。说来也怪，那香灰一沾皮肤，王铁匠就觉得浑身发烫，可烧着烧着，竟慢慢退了下去。
老头收起香灰，又看了王铁匠一眼，叹了口气：“这伞能吸瘟气，可伞骨会烂，得用功德香火养着。”说完，他转身就走，转眼消失在院门外。
王铁匠挣扎着爬起来，发现妻儿已经退了烧，只是还虚弱得很。再看那把伞，伞面符咒隐隐发亮，伞骨却黑了一截，像是被火烧过似的。
消息很快传遍了镇子。镇上的大户周员外听说王铁匠家有能治瘟疫的伞，立刻派人上门，许诺一百两银子买下。王铁匠摇头：“这伞不是我的，是那位老丈留下的，我不能卖。”
周员外冷笑：“你救得了自己一家，可救得了全镇人？若你舍不得银子，我只好报官，说你私藏神物，意图不轨！”
王铁匠没法子，只好把伞借给周员外。周员外得了伞，立刻召集全镇百姓，说要用这伞驱散瘟疫。他让伞在镇子中央转了一圈，果然，不少病人的高烧退了下去。可伞骨又黑了几分，周员外却舍不得用香火养它，只把它锁在自家库房里，说等瘟疫过去再还给王铁匠。
谁知没过几天，瘟疫又卷土重来，而且比之前更凶。周员外慌了，再次请王铁匠帮忙。王铁匠赶到周家，发现那把伞已经烂得不成样子，伞骨断了两根，符咒也模糊不清。他叹了口气：“伞骨烂成这样，再吸瘟气就要碎了。”
周员外急得直搓手：“那怎么办？难道眼睁睁看着大家死？”
王铁匠想了想，说：“老丈说过，这伞得用功德香火养着。我家里还有些香灰，或许能试试。”
他跑回家，把仅剩的香灰全拿出来，撒在伞骨上。说来也怪，那伞“滋滋”一响，烂掉的地方竟慢慢愈合了。王铁匠趁机举着伞在镇子里走了一圈，果然，瘟疫又退了下去。
可伞骨又黑了几分，王铁匠知道，这伞不能只靠香灰养，得做更大的功德才行。他召集镇上的百姓，说：“这伞能救人，可也耗损自身。若想彻底赶走瘟疫，咱们得一起做善事。”
百姓们纷纷响应。有人捐粮，有人熬药，有人帮着埋葬死者。王铁匠带着伞，挨家挨户走，伞吸走了瘟气，百姓们也积了功德。渐渐地，伞骨不再烂得那么快，符咒也重新亮了起来。
三个月后，瘟疫终于退了。镇子里活下来的人，个个对王铁匠感恩戴德。周员外也羞愧难当，把伞还给王铁匠，还捐了一笔钱修缮庙宇，说是替自己积功德。
王铁匠把伞供在自家堂屋里，每天焚香祭拜。那伞也不知是什么来历，可它救了全镇人的命，大家都说，这是瘟神伞的反面——不是带瘟疫来的，而是带走瘟疫的。
后来，这把伞的故事越传越远，甚至有人专门跑来镇子，想求王铁匠借伞一用。可王铁匠只是摇头：“这伞不是我的，是那位老丈留下的。他让我记住，伞能吸瘟气，可伞骨会烂；人能积功德，可人心若黑了，比伞骨烂得还快。”
从此，镇子里再也没闹过瘟疫。而那把伞，一直供在王铁匠家，伞面符咒时亮时暗，仿佛在提醒人们——善恶因果，从来都在自己手里。