上古时候，大禹奉命治理泛滥九州的洪水。他三过家门而不入，走遍神州大地，开山凿河，导洪入海，终于平息了水患。
一日，大禹行至江南一带，见此地虽水退土现，却因连年洪水，土地贫瘠，百姓食不果腹。他心中不忍，便从怀中取出一包神土——这土乃天帝所赐，名曰“息壤”，能自生自长，永不减耗。大禹本欲用这息壤填平最后几处深壑，但见百姓饥馑，便改变了主意。
他悄悄将息壤撒入田间，转身离去，继续治水工程。
却说那得了息壤的田地，不出三日便生出异象。原本稀稀拉拉的稻苗忽然疯长起来，一日长一尺，三日过膝，七日齐腰，待到月余，那稻子竟长得如小树一般高大。稻秆粗如儿臂，稻穗饱满沉甸，一粒米竟有指甲盖那么大。
最先发现这奇事的是一位叫阿良的年轻农夫。那日清晨，他照例到田里干活，却被眼前的景象惊得目瞪口呆——他的稻田一夜之间变成了“稻林”，稻子高大得需仰头才能看见穗头。
消息传开，四乡八里的百姓都跑来观看这奇景。更奇的是，这稻米不仅长得高大，味道也格外香甜，吃一碗能顶一天饥，久食还能身强体健，少病少痛。
阿良心地善良，见这么多乡亲来看稻子，便大方地收割了许多，分给众人品尝，又将大部分种子分给乡邻种植。不出一年，这带地方户户田里都长出了高大的稻树，人人吃得饱饭，面色红润，再无人挨饿。
这本来是天大的好事，却偏偏引来了贪心之人。
村里有个叫胡三的懒汉，见稻树如此神奇，便动起了歪心思。他想着：“这么高的稻树，要是全砍了卖钱，岂不发财了？反正稻根还会再长，砍了也无妨。”
他联络了几个同样贪心的汉子，连夜砍倒了自己田里的所有稻树，捆扎好运到城里贩卖。果然，这“神稻”在城里引起轰动，达官贵人们争相购买，出价千金。胡三几人一夜暴富，穿金戴银，好不风光。
回村后，胡三得意洋洋地炫耀自己的“聪明才智”，鼓动更多村民砍树卖钱：“怕什么？稻根还在，明年还会再长！现在不卖，更待何时？”
越来越多的人被贪念蒙蔽了双眼，加入了砍树卖钱的行列。唯有阿良坚决反对：“这稻树是天赐神物，让我们免于饥饿，怎能为了钱财而砍伐？再说，稻树被砍，地力必损，将来恐怕再长不出来了！”
可红了眼的人们哪里听得进这话？他们不但砍光了自己的稻树，还趁夜到别人田里偷砍。不出数月，曾经郁郁葱葱的“稻林”被砍伐一空，只留下光秃秃的稻桩。
阿良护着自己的稻田，与贪心之人周旋，总算保住了最后一片稻树。
这年秋天，怪事发生了。被砍过的稻桩没有再发新芽，反而日渐枯萎。原本肥沃的土地开始板结，颜色由黑转黄，由黄转白，最后竟如砂石般贫瘠。更可怕的是，这种贫瘠好似会传染一般，连未被砍伐的稻田也渐渐失去了肥力。
人们开始恐慌了。来年春天，他们播种下去的普通稻种几乎颗粒无收，土地再也长不出任何像样的庄稼。饥荒再次降临这片曾经富庶的土地。
胡三等人带着卖稻得来的金银到外地买粮，却发现那些金银不知何时已化作了普通的土块！贪心的人们绝望了，他们为了一时的财富，永远失去了天赐的恩惠。
眼看饿殍遍野，阿良心如刀绞。他将自己田里最后收获的稻米全部分给了乡亲，但这点粮食对于全村人来说不过是杯水车薪。
一天深夜，阿良跪在自家即将枯萎的稻田里，仰望星空，泪流满面地祈祷：“上天啊，如果您能听到我的祈求，请救救这些百姓吧！他们一时贪心，已经知错了，请您再给我们一次机会吧！”
就在这时，一道金光自天而降，照亮了整个田野。金光中，一位人身牛首、通体透明的神人显现，手持药锄，身披草叶，目光如炬却又充满慈悲。
“神农氏！是神农氏！”有人认出了这位中华农耕与医药之神，纷纷跪拜磕头。
神农氏目光扫过跪地的人们，最后落在阿良身上：“尔等可知为何土地再也长不出庄稼？”
胡三爬上前来，磕头如捣蒜：“神农大帝，我们知错了！我们不该贪心砍伐神稻，求您大发慈悲，救救我们吧！”
神农氏叹息道：“息壤本是大禹怜惜百姓所留，能自生自长，永葆地力。然尔等贪得无厌，竭泽而渔，伤了大地的根本。天地万物，皆需休养生息，便是神土也经不起这般掠夺啊。”
他走向阿良护下来的最后几株稻树，轻轻抚摸那已经开始枯萎的稻秆：“唯有此田，因未遭砍伐，尚存一线生机。”
神农氏从怀中取出一把金灿灿的种子，交给阿良：“此乃嘉禾之种，虽不及息壤所生稻树高大神奇，但耐旱抗涝，勤劳耕种则年年有余，贪心掠夺则一无所获。切记，丰饶非取之不尽，用之不竭，需与天地共息，方得长久。”
阿良双手接过种子，郑重叩拜：“谨遵神农教诲！我们定当爱惜土地，勤而不贪，取之有度。”
神农氏点头，又对众人道：“天地有常，万物有节。春生夏长，秋收冬藏，此乃自然之道。逆天而行，贪得无厌，必遭天谴。顺天而为，勤勉节制，方得善果。”
说罢，神农氏化作一道金光，消失在夜空中。
第二天，阿良带领乡亲们将神农所赐的嘉禾种子播种下去。人们小心翼翼地照料着这些希望的种子，再不敢有半点贪心妄念。
日升月落，稻苗破土而出，绿油油地铺满了田野。虽然不再高大如树，但长势喜人，穗头饱满。到了收获的季节，金黄的稻谷在阳光下闪烁着希望的光芒。
收获之后，阿良没有将粮食全部分光，而是留出了来年的种子和应急的储备。他教会人们轮作休耕，施肥养地，让土地得以恢复肥力。
胡三等人也彻底改过自新，变得勤劳节俭。他们主动承担起最累的农活，以此弥补过去的过错。
数年之后，这片土地重新变得肥沃起来。虽然不再有神奇如树的稻子，但风调雨顺，连年丰收，人人温饱，安居乐业。
阿良被推举为村中长老，他始终牢记神农氏的教诲，将“丰饶需与天地共息”的道理代代相传。每年播种前和收获后，村民都会举行仪式，祭拜天地，感恩自然的赐予，同时提醒自己不可贪得无厌。
据说，在月圆之夜，有人曾看见神农氏的身影再次出现在田间，察看庄稼长势。见到禾苗茁壮，百姓勤而不贪，他便满意地点点头，化作一阵清风拂过稻田，那田里的稻穗便会格外饱满金黄。
而那些被大禹遗落的息壤，并未完全失去神力。老农们常说，在这片土地深处，仍藏着些许神土，保佑着风调雨顺。只要你勤劳耕作，不贪心，不浪费，它就会暗中助你一臂之力，让你的付出有所回报。
这大概就是为什么，直到今天，这里的稻米依然格外香甜吧。