建安八年的初夏，荆州牧刘表因一场风寒，缠绵病榻已有旬日，这更加剧了刺史府内本就微妙而紧张的气氛。权力的天平，在病榻的阴影下，似乎又向蔡瑁、蒯越扶持的幼子刘琮倾斜了几分。然而，大公子刘琦近来的“安分守己”，非但没让蔡氏兄妹安心，反而在他们心中投下了更深的疑虑。
都督府内，门窗紧闭，厚重的帷幕隔绝了外界的暑气与喧嚣。蔡瑁身着便服，面色阴沉地在铺着巨大荆州地图的案几前来回踱步。他身形魁梧，久居上位养成的威势此刻却带着一丝不易察觉的焦躁。
妹妹蔡夫人端坐一旁，一身华贵宫装，保养得宜的脸上妆容精致，眼神却锐利如刀。她手中把玩着一块温润的玉佩，指节因用力而微微发白。
“兄长，”蔡夫人声音不高，却透着刺骨的寒意，“刘琦那小子，近来太过安静了。日日只在父亲榻前侍奉汤药，读书写字，连府门都少出，对琮儿更是亲近有加……这不像他！事出反常必有妖！”
蔡瑁停下脚步，重重一掌拍在地图上新野的位置：“哼！岂止是安静！我安插在他身边的护卫回报，月前他去鹿门山‘散心’，‘偶遇’了新野长史石韬！两人相谈甚欢，足有大半个时辰！谈诗论文？骗鬼去吧！石韬是什么人？刘备的心腹智囊！若无要事，岂会轻易离开新野，跑到襄阳城外‘偶遇’一个失势的公子哥？”
“鹿门山？石韬？”蔡夫人美眸一眯，寒光乍现，“庞德公那个老狐狸的地盘……刘琦何时与刘备的人勾搭上了？他想干什么？借刘备之力翻盘？” 她瞬间便抓住了问题的核心。
“十有八九！”蔡瑁咬牙切齿，“刘备此獠，在新野看似安分，实则厉兵秣马，收揽流民，更有石韬这等大才相助，已成心腹之患！刘琦这蠢货，引狼入室而不自知！不，或许他正是想借狼之力来对付我们！” 他眼中杀机毕露，“此二人勾结，必成大祸！必须趁其羽翼未丰，将其扼杀！”
“如何扼杀？”蔡夫人放下玉佩，身体微微前倾，声音压得更低，“直接动刘琦？父亲虽病着，但还没糊涂！刘琦毕竟是长子，若无确凿证据，贸然动手，恐惹父亲震怒，更失人望。动刘备？张允盯了这么久，那厮滑不留手，找不到把柄，且新野屯田练兵，颇得民心，贸然发兵，师出无名，反落人口实，更可能逼其狗急跳墙，与刘琦彻底联手！”
“所以，不能硬来，要让他们自乱阵脚，自掘坟墓！”蔡瑁眼中闪烁着阴鸷的算计，“我已命人从两条线着手！”
蔡瑁走到窗前，掀开一丝缝隙，目光如鹰隼般扫过庭院：“刘琦身边那个老仆刘忠，还有他最近常去的那家城西‘济世堂’药铺，很可疑！” 他冷笑着，“我已命心腹校尉蔡中，带人严密监视药铺掌柜王诚！此人与刘琦乳母关系匪浅，极可能是传递消息的枢纽！还有鹿门山庞德公处，虽不好直接动那老儿，但他身边的童子，我已派人暗中接触、收买！”
数日后，一场精心策划的“意外”发生了。济世堂药铺被一伙“流窜盗匪”深夜闯入，虽未伤人，却将店铺翻得一片狼藉，尤其是存放药材和账册的后堂。襄阳府衙接到报案，象征性地追查一番，自然毫无结果。但这场“意外”，如同一记闷棍，狠狠敲在王诚和刘琦心上！这分明是警告！传递信息的渠道面临暴露的危险！
更阴险的是，刘琦乳母在乡下的老家“意外”失火，虽未伤人，却烧毁了大半房屋。紧接着，便有蔡瑁的亲信“好心”地提出，将乳母一家“接”到襄阳城内“妥善安置”。名义上是照顾，实则是扣为人质！乳母惊恐之下，托人给刘琦带话，字字泣血，哀求公子“安分守己”，莫要连累她们全家性命！
刘琦接到消息，又惊又怒，双手颤抖，几乎将手中的密信（通过其他极其隐秘途径刚刚收到）捏碎！蔡瑁的獠牙，已经毫不掩饰地亮了出来！这是在逼他，也是在试探他的反应！他强压着冲去找父亲哭诉的冲动，想起石韬密信中反复强调的“隐忍”、“示弱”，只能打落牙齿和血吞。他命人暗中送钱安抚乳母一家，并严令王诚，暂停一切与新野的明面联系，转入更深层的蛰伏。
“光是警告还不够！”蔡夫人接过侍女递上的冰镇梅汤，轻轻搅动着，红唇吐出的话语却比冰更冷，“要彻底断了他的念想，让他再无翻身之力！琮儿还小，父亲这身子骨……拖不了太久。必须让刘琦彻底失去继承的可能，至少在父亲心中，彻底失去！”
“妹妹有何妙计？”蔡瑁眼中精光一闪。
蔡夫人放下玉碗，嘴角勾起一抹冰冷而妩媚的笑意：“男人最大的软肋，无非酒色财气，或……家室之累。刘琦素来自诩清高，不近女色。那我们就给他‘安排’一门‘好亲事’！”
“联姻？”蔡瑁皱眉，“这岂非助长其势力？”
“非也！”蔡夫人笑容更冷，“联姻，也要看和谁联！南阳大族，穰城侯张怿（音：义），此人乃张绣族弟（张绣曾依附刘表又反复，后被曹操所灭），空有侯爵之名，却无实权，且家族因张绣之事早已败落，名声不佳。其女张氏，年近二十，相貌平平，性情据说颇为骄纵跋扈。更妙的是，张怿此人贪财好利，早已被我们暗中掌控！”
她站起身，走到蔡瑁身边，低声道：“兄长明日便可在父亲病榻前，以‘体恤长子’、‘为刘琦终身大事着想’为名，提议与张怿联姻！父亲病中，最盼家族和睦，子孙开枝散叶。且张怿毕竟是侯爵，表面上看，这门亲事也不算辱没了刘琦。父亲多半会应允！”
蔡瑁眼中顿时爆出精光：“妙！太妙了！一旦刘琦娶了这张氏，便等于打上了‘张绣余孽’的烙印！张绣反复无常，最终身死族灭，父亲对此深恶痛绝！刘琦与张家结亲，父亲心中必生嫌隙！此其一！其二，那张氏骄纵，娶进门来，便是安插在刘琦身边的耳目和搅屎棍，足以让他后院起火，疲于应付！其三，张怿唯我们马首是瞻，这门亲事坐实，刘琦便彻底被我们攥在手心，他想借助外力（如刘备）也投鼠忌器！一石三鸟！”
兄妹二人相视而笑，那笑容中充满了阴谋得逞的得意与冷酷。
次日，蔡瑁便依计而行。在刘表病榻前，他一脸“关切”地进言：“主公，大公子年岁渐长，身边却无妻室照料，实非长久之计。臣闻南阳穰城侯张怿，乃名门之后，其女温良淑德，待字闺中。若能与大公子结为秦晋之好，一则全主公爱子之心，二则彰显主公对南阳旧族之厚待，三则……大公子有了家室，也能更加稳重，为琮公子做个好榜样。” 他巧妙地将刘琮也扯了进来。
刘表靠在榻上，精神萎靡。他虽对张绣一族心有芥蒂，但穰城侯毕竟顶着个侯爵头衔，蔡瑁说的“温良淑德”、“名门之后”也让他有些意动。更重要的是，他确实觉得长子该成家了，有个人管束或许能更沉稳些。他看了一眼侍立在旁、低眉顺眼的刘琦，声音虚弱地问道：“琦儿……你意下如何？”
刘琦如遭雷击！他万万没想到，蔡瑁兄妹竟使出如此毒计！娶张怿之女？这无异于在他身上烙下耻辱的印记，彻底断绝他在父亲心中的地位和未来任何翻身的可能！他脸色瞬间煞白，身体微微颤抖，几乎要当场发作！