就在这千钧一发之际，他脑海中猛地闪过石韬密信中那句“小不忍则乱大谋”和“借势而发”！他深吸一口气，强行压下翻腾的气血和几乎脱口而出的拒绝，脸上硬生生挤出一丝“受宠若惊”又带着点“惶恐”的表情，对着刘表深深一揖：“父亲！儿……儿岂敢劳父亲和舅父大人为儿婚事操劳？张侯门第高贵，儿……儿只怕高攀不起，辱没了侯府千金……”
这番以退为进、自贬身份的谦卑姿态，让刘表心中那点因“张绣”而起的膈应稍稍减轻，反而觉得儿子懂事。蔡瑁见状，立刻趁热打铁：“大公子过谦了！您乃主公长子，身份尊贵，何谈高攀？此事乃主公恩典，也是张侯府的福气！主公，您看……”
刘表疲惫地点点头：“嗯……德珪所言有理。琦儿，婚姻大事，父母之命。此事……就这么定了吧。你……好好准备。” 他挥挥手，示意众人退下，显然精力不济。
“父亲……”刘琦心中悲愤欲绝，却不敢再言，只能低头应是，指甲深深掐入掌心，渗出鲜血。
消息如同瘟疫般迅速传开。襄阳城内的士族圈一片哗然。张怿是什么货色？其女名声如何？稍有见识的人都心知肚明。将大公子配给这样一门亲事，蔡氏兄妹打压刘琦的意图已昭然若揭！一些原本对刘琦抱有同情或观望态度的官员（如邓义、刘先），心中更是摇头叹息，对蔡瑁的跋扈愈发不满。
刘琦失魂落魄地回到自己冷清的居所。愤怒、绝望、屈辱如同毒蛇般噬咬着他的心。蔡瑁、蔡夫人这一手，太毒太狠！几乎断绝了他所有的希望！
就在他几近崩溃之际，贴身老仆刘忠（已通过极其隐秘的渠道确认安全）悄悄递上了一封密信。信是石韬的笔迹，只有寥寥数字：“事急矣！公子务必求见鹿门庞公！言及‘汉室倾颓，贤者隐逸，公子欲求安身立命、避祸求存之策’，庞公或可指点迷津。切记，只求指点，勿言其他！”
庞德公！
刘琦黯淡的眼中猛地燃起一丝微弱的火光！这位鹿门山隐士，德高望重，是父亲刘表都极为敬重的人物！更重要的是，他与世无争，超然物外，蔡瑁也不敢轻易动他！石韬暗示他去找庞德公，绝非无的放矢！这位智者，或许……是他最后的一线生机！
没有犹豫，刘琦立刻以“心绪烦闷，欲再访庞公求教学问，静心养性”为由，再次求见父亲。刘表正为强行指婚之事对儿子有些许愧疚，又见其“好学”，便再次允准。这一次，蔡瑁虽觉不妥，但想到庞德公不问世事，且刘琦刚受打击，出去散散心也正常，便没有强行阻拦，只是加派了“护卫”。
鹿门山上，翠竹掩映下的草庐依旧清幽。庞德公须发皆白，仙风道骨，听完刘琦屏退左右（只留刘忠在门外警戒），带着无尽悲愤和绝望，隐晦地陈述自己处境（着重强调被逼婚，前途尽毁，性命堪忧），并按照石韬指示，说出那句“汉室倾颓，贤者隐逸，琦命途多舛，求庞公指点一条安身立命、避祸求存之策”后，这位看透世情的老者，久久沉默。
他睿智的目光仿佛穿透了刘琦的灵魂，看透了其背后可能存在的隐秘联系（刘备、石韬），也看透了蔡氏兄妹的狠毒与荆州未来的危局。
良久，庞德公轻轻叹息一声，如同山涧清泉流淌：“公子之困，非一隅之祸，乃天下之疾也。避祸求存，不在襄阳之繁华，而在江夏之险远。”
“江夏？”刘琦心头剧震！
庞德公目光深邃，缓缓道：“江夏太守黄祖，虽性刚愎，然其地扼长江之要，水网密布，城坚池深，更兼有夏口、沙羡等要塞。黄祖久镇此地，根基深厚，纵是蔡德珪，亦难轻易插手。公子若能……嗯，若能以‘为父分忧，巡视边防，学习军务’为名，自请前往江夏，或可暂离是非之地，保全有用之身。黄祖纵有万般不是，其忠于主公之心，当无大碍。公子只需谨守本分，示之以恭，待之以诚，或能得其庇护。此去，山高水长，公子好自为之。” 说罢，闭上双目，不再言语。
刘琦如醍醐灌顶！江夏！远离襄阳权力中心，手握重兵，相对独立！黄祖虽非善类，但与蔡瑁也非一路人！若能前往江夏，不仅能摆脱蔡瑁的直接控制，更能掌握一支可观的力量（至少名义上）！这简直是绝处逢生！庞德公没有明说，但刘琦已完全领悟！这是跳出牢笼，化被动为主动的唯一生路！
“多谢庞公指点迷津！琦，永世不忘！”刘琦对着庞德公深深叩首，眼中重新燃起了希望的火光。他不再停留，立刻下山。
回到襄阳，刘琦一改颓态，主动求见父亲。在病榻前，他一脸“幡然醒悟”、“痛改前非”的诚恳，涕泪交加：“父亲！儿往日懵懂，不知父亲苦心！今日得庞公教诲，方知男儿当以家国为重！儿不愿沉溺于儿女私情，更不愿因婚事让父亲烦忧！恳请父亲收回成命！儿……儿愿效仿父亲当年，为荆州镇守一方！听闻江夏乃荆州门户，防务紧要，儿不才，愿前往江夏，随黄太守学习军务，历练己身，为父亲分忧，为荆州守好东大门！望父亲成全！” 他言辞恳切，姿态放得极低，更抬出了“为父分忧”、“学习历练”的大旗，将不愿成婚巧妙地转化为“志在报国”。
刘表看着眼前“幡然醒悟”、“志向远大”的长子，心中那点愧疚和对张怿的膈应瞬间占了上风。尤其刘琦提到了江夏防务和黄祖（黄祖虽粗鄙，但确实忠心且能打仗），更触动了他作为一方诸侯对边防的重视。他本就对强行指婚有些后悔，此刻见儿子主动请缨去艰苦的江夏“历练”，颇有自己当年的影子，不禁老怀大慰。
“琦儿……你……你能如此想，为父甚慰！甚慰啊！”刘表虚弱地拍着儿子的手，“去江夏……也好！也好！黄祖是员老将，你跟着他，好好学！婚事……暂且搁下吧！”
消息传到蔡瑁和蔡夫人耳中，两人又惊又怒！“江夏？黄祖那个老匹夫的地盘？”蔡瑁气得摔碎了手中的茶盏，“庞德公！定是那老东西出的主意！刘琦这竖子，何时变得如此狡猾！”
蔡夫人脸色铁青：“好一招以退为进！金蝉脱壳！他去了江夏，天高皇帝远，又有黄祖那莽夫庇护，我们再想拿捏他，可就难了！”
“不能让他去！”蔡瑁眼中凶光毕露。
“晚了！”蔡夫人颓然坐下，“父亲已经当众允诺，金口玉言！此时若再阻拦，不仅显得我们心胸狭隘，更坐实了打压他的罪名！反而会让那些墙头草倒向他！”
兄妹二人面面相觑，第一次在对付刘琦的事情上感到了挫败和失控。他们精心编织的囚笼和枷锁，竟被刘琦借助庞德公的指点，以“忠孝”和“报国”之名，硬生生撕开了一道口子！
“哼！江夏又如何？”蔡瑁很快冷静下来，眼中闪烁着更深的算计，“黄祖那老匹夫，有勇无谋，刚愎自用！刘琦在他手下，未必有好日子过！立刻传信给我们在江夏的人，给我死死盯住刘琦！还有，给黄祖去信，就说大公子是奉主公之命去‘学习’的，让他‘好好照顾’，莫要让公子‘劳累过度’！明白吗？” “好好照顾”和“劳累过度”几个字，他咬得极重，充满了阴森的暗示。
“也只能如此了。”蔡夫人无奈点头，眼神阴鸷，“不过，刘琦想借江夏翻身？做梦！只要父亲还在，只要琮儿还是继承人，他就永远翻不了天！新野那个刘备……哼，等收拾了刘琦，下一个就是他！”
襄阳的暗战，随着刘琦即将远赴江夏，进入了新的阶段。蔡瑁兄妹的反击虽未竟全功，却成功地将刘琦逼离了权力核心，并在他身边布下了更严密的监视网。
而刘琦，则以退为进，为自己争取到了一线生机和宝贵的战略纵深。新野的刘备，则通过石韬，密切关注着襄阳这场惊心动魄的博弈。
刘琦的江夏之行，是祸是福？这个被迫开辟的“第二战场”，又将给荆襄大地带来怎样的变数？潜龙在渊，暗流更急，更大的风暴正在酝酿之中。