铁山堡的蒸汽锻压机突然停了工。负责铁矿隧道的工头张奎举着油灯钻进巷道，发现铁轨尽头的支撑木正在渗水珠——不是寻常的渗水，而是带着铁锈味的浊流，顺着岩壁的裂缝蜿蜒而下。他用铁钎敲了敲石壁，回声空闷得吓人，“不好！”他转身就往洞口跑，刚冲出去没几步，身后就传来轰隆巨响，半个隧道顶塌了下来，烟尘瞬间吞没了巷道入口。
这场坍塌不是天灾。三日前，铁山堡的哨兵就在隧道上方的山坡上，发现了几处新挖的土坑，坑里残留着硫磺的刺鼻气味——那是西班牙工兵常用的炸药配方。林远接到报告时，正在调度中心研究联军的动向，他猛地将铅笔拍在地图上：“他们不攻寨门了，改炸隧道！铁山堡是铁轨零件的源头，断了这里，整个铁路网的修复都会瘫痪。”当即下令给铁山堡增派五十名士兵，携带蒸汽钻机和加固用的钢支架，“不惜一切代价保住隧道。”
西班牙工兵的战术透着阴狠。他们没选择直接爆破隧道主体，而是在山体高处开挖导水沟，将雨水引入隧道顶部的岩层缝隙，再用炸药炸开脆弱处——这种“水蚀+爆破”的法子，比单纯用炸药省一半药量，还能掩盖爆破痕迹，让守军以为是雨季塌方。负责指挥的西班牙军官罗德里格斯站在远处的山岗上，用望远镜看着铁山堡的烟尘，嘴角勾起冷笑：“让他们去修吧，修一次，我们就再毁一次，直到他们的钢支架耗尽。”
铁山堡的抢修队面临着生死考验。张奎带着工匠们顶着余震钻进半塌的隧道，岩壁上的碎石还在往下掉，积水没过脚踝，冰冷刺骨。蒸汽钻机的轰鸣声在狭小的空间里回荡，震得人耳膜发疼，他们必须在二十四小时内打通一条临时通道，否则铁山堡的锰钢零件就无法运出，而各殖民点受损的铁轨已经快到了“无件可换”的地步。有个年轻工匠被落石砸中了腿，张奎咬着牙让人把他抬出去，自己接过钻机，“大明的铁轨不能断在咱们手里！”
林远的应对来得更快。他从新明区调来了格物司特制的“速凝水泥”——用红河谷的石膏、铁矿的矿渣混合制成，遇水后半个时辰就能凝固。工匠们将水泥浆灌进岩壁的裂缝，再用钢支架顶住松动的石块，硬生生在坍塌处架起一道“水泥墙”。同时，铁甲列车载着三十名神射手，沿着隧道外围的临时轨道巡逻，一旦发现西班牙工兵的踪迹就开枪警告，几次交火下来，对方的爆破频率明显慢了。
就在铁山堡激战之时，铜溪屯传来警讯。被西班牙人胁迫的印第安部落，在首领“红羽”的带领下，包围了铜矿的转运站。这些部落战士拿着西班牙人给的火枪，却打得毫无章法，只是围着栅栏呐喊，偶尔放一枪也偏得离谱。守站的百户官看出蹊跷，让人用印第安语喊：“新明区的铁犁还等着你们去换，红羽难道忘了去年的玉米收成？”栅栏外的呐喊声顿时乱了，有几个年轻战士甚至放下了枪。
红羽的处境本就两难。西班牙人用部落的老弱妇孺作要挟，逼他出兵，可部落里一半的人都靠着铜溪屯的工钱过活——他们用开采的铜矿换铁犁、盐巴和奎宁，日子比跟着西班牙人时好太多。当守站士兵扔出几袋盐巴和一把崭新的铜斧，红羽的儿子第一个冲了过去，抱着铜斧喊：“这才是我们要的！”红羽看着儿子，又看了看身后西班牙监军凶狠的眼神，突然举起长矛指向天空——那是部落“和解”的信号，战士们纷纷放下枪，跟着他默默退去。
罗德里格斯没想到“印第安牌”会失灵。他派人去质问红羽，得到的回复是“雨季山神发怒，不宜动武”，再想施压，却发现那些部落的老弱妇孺早就被克丘亚部落偷偷接走，藏进了亚马逊雨林的边缘。“一群没用的土着！”他摔碎了酒杯，只能把全部希望寄托在铁山堡的隧道上——情报显示，新明区的速凝水泥所剩不多，只要再炸一次，就能彻底堵死这条命脉。
这日黎明，西班牙工兵趁着浓雾再次靠近隧道。他们刚埋下炸药，就听到头顶传来“咔嚓”声——不是岩石断裂，而是钢索绷紧的响动。抬头一看，十几根手腕粗的铁链从隧道口的钢架上垂下来，链端挂着装满碎石的铁桶，正被蒸汽绞车缓缓升起。“陷阱！”罗德里格斯喊出声时，铁桶已经砸了下来，碎石混着铁链的撞击声，将工兵队冲得七零八落。紧接着，隧道口的蒸汽机关炮开始轰鸣，铅弹在雾中织成一张火网。
张奎站在隧道口，看着西班牙人溃散的背影，抹了把脸上的泥。身后，临时通道已经打通，第一列满载铁轨零件的轨道车正缓缓驶出，车头的汽笛声穿透浓雾，在山谷间久久回荡。他让人在隧道入口加设了三层钢网，网眼缠着浸过硫磺的麻绳——既能防炸药，又能驱赶试图靠近的工兵。
林远收到铁山堡的捷报时，正在给朝廷写奏报。他提笔添了一句：“铁山堡隧道虽屡遭破坏，然工匠用命，士兵死战，终保铁路不绝。此非砖石之功，实乃人心之固。”窗外，雨又开始下了，但这次的雨声里，似乎多了几分底气——铁甲列车在铁轨上穿梭的声音更响了，新明区的蒸汽灯也亮得更稳了。
暮色中，罗德里格斯的营地一片死寂。他看着地图上被红笔圈住的铁山堡，第一次生出了无力感——那些看似脆弱的铁轨和隧道，仿佛长在了这片土地上，炸断一段，很快又能接起来，就像永远砍不断的藤蔓。远处传来新明区的汽笛声，悠长而坚定，像在宣告一场持久战的开始。
入夜，铁山堡的隧道里亮起了长明灯。张奎带着工匠们轮班值守，蒸汽钻机的轰鸣声成了最好的警戒。林远站在调度中心，将铁山堡、铜溪屯、新明区的防御圈再向外扩了半寸，笔尖落在“红河谷”与“铁矿隧道”之间的空白处——那里，一条新的备用轨道正在秘密规划中。他知道，联军的下一次进攻会更猛烈，但只要资源线不断，坚守就有意义。这场雨幕中的较量，拼的从来不是一时的胜负，而是谁能在这片土地上，扎得更深、站得更久。