黎明的微光浸染着科林堡上空硝烟弥漫的天幕，持续了大半夜的攻防战终于告一段落。
发动突袭的北境联军被守城的伊卡洛斯军队打退，只留下满地狼籍——城墙上下随处可见破损的铠甲、断裂的兵器、熄灭的炼金火炉残骸，以及……堆叠如山的尸体。
胜利的代价是如此直观而惨重，此情此景远比卫莲在伊卡洛斯城看到的经过粉饰的战报要惨烈百倍。
卫莲平静地扫视着眼前的这一切，最终将目光定格在了一旁的泽兰身上。
昨夜，当那种有着海妖特征的怪物发出精神尖啸后泽兰便像是换了个人，陷入到卫莲从未见过的狂暴状态。
这个沉默内敛的少年不再执着刺客攻击时的隐蔽和技巧，也不再保留实力，而是以发泄般的姿态屠戮着那些怪物，动作间带着堪称自毁的疯狂。
卫莲当时已经看出泽兰的状态不对，但并未制止，而是冷静地配合着处理掉泽兰遗漏或妄图偷袭的敌人，他理解这种需要依靠杀戮来宣泄的痛苦与愤怒。
而在此过程中泽兰战绩斐然，至少有三四十只怪物倒在了他的匕首之下，这也为科林堡的守军缓解了许多压力。
直至最后一波攻势被打退，战场上再也看不到活动的敌人时，他才停了下来。
他一言不发地将染血的匕首收回鞘中，走到塔楼护栏前站定，遥望着远方敌军退却的方向，不知在想些什么。
卫莲走到近前陪他一起站着，视线扫过他衣角处已经变为深褐色的血渍，又想起昨晚那些怪物显眼的蹼爪和鳞片，还有那针对精神层面的尖锐嘶啸，心中的猜测逐渐成型。
“走吧。”泽兰突然直起身看向卫莲，他的声音因持续整晚的厮杀和情绪激荡而显得异常沙哑。
卫莲点点头，没有多问，两人一前一后地走下满是血污和碎石的塔楼阶梯。
他们刚走出塔楼，等候了一夜的赛拉尔便迫不及待地从旁边民宅的屋顶一跃而下，落入卫莲怀中。
白猫脖子上套着一个小小的布袋子，里面装着仍在呼呼大睡且对昨夜的惊天大战毫无所觉的小龙崽。
这是卫莲昨晚匆忙准备的，他担心战斗时无可避免的剧烈动作会误伤到小粉，便将它交由这只偶尔也算靠谱的主宰猫暂时看管。
“那些怪物……”
卫莲开了个头，然后用眼角余光观察着泽兰，见他虽然神情疲惫，但情绪似乎平复了些许，这才决定说出自己的推断：“它们有明显的水生生物特征。”
“我记得在莫格城邦遇到的那些形似蜘蛛的实验体表现出明显的筑巢本能，或许新生教会的许多实验体都保留了一部分原生物种的习性。”
他沉吟了片刻，总结道：“它们的巢穴，或者说制造它们的实验室，很可能就在北境周边的某片水域附近，从这方面入手或许能缩小调查范围。”
泽兰脚步未停，但听得很仔细，他此前早已深入研究过北境的地理环境，只思忖了一小会便开口道：“北境周边最大的水域是一个名叫雾沼湖的地方，而且……那片湖泊正好处在弗洛狄恩家族的领地范围内。”
得知这个情况，卫莲生出几许讶异，但仔细一想又觉得合情合理，阿梅丽说过她的家族早已倒向了新生教会，在弗洛狄恩家族的领地内存在教会的实验室并不奇怪。
“那瓦海域实验室的位置暴露后，教会已将部分设施转移，他们需要新的据点进行这类……水生实验体的改造，”泽兰继续分析，语气越来越冷，“雾沼湖，极有可能就是他们新设立的水域实验基地。”
推断指向了明确的地点，但随之而来的是更大的难题。
如今伊卡洛斯王国正与弗洛狄恩家族所属的北境联军处于交战状态，前线封锁严密，他们要如何突破战场防线潜入敌方的领土？更何况，此事关乎重大，绝不能仅凭两人之力贸然行动。
“先回去告知菲尼亚恩殿下。”卫莲眸光一凝，迅速做出了判断。
泽兰沉默了片刻，他心里很清楚，即使眼下已经明确了方向，但具体如何潜入敌后并寻找一个隐藏的实验室依然是悬而未决的难题，这不仅关乎能力，更关乎策略和情报，鲁莽闯入战场和敌占区与自杀无异。
两人达成共识，回到临时驻地稍作整理后便径直前往科林堡的市政中心。
卫莲和泽兰来到议事厅外时恰好看到楚天宸抱着剑守在门口。
他仍顶着那张毫无特色的路人脸，见到两个老朋友过来，他当即夸张地叹了口气，露出一副“你们可算来了”的热络表情，随即压低声音道：“殿下和元帅正在里面商议军情，你们有事？”
“嗯，有重要情报需要禀报殿下。”泽兰开门见山。
提到正事，楚天宸立刻收敛了那副懒散的表情，点点头说道：“稍等，我进去通报一声。”
楚天宸进入议事厅后没多久就出来了，他再次抱着剑靠回门边，冲两人招了招手，示意他们可以进去了。
议事厅内，菲尼亚恩殿下正和一位面容威仪的中年男人站在会议桌前。
这中年男人身着铠甲，眉宇间与克蕾西达有几分相似，想必就是镇守北境的瓦伦丁元帅。
菲尼亚恩的脸上带着明显的倦容，看到卫莲和泽兰时露出一抹浅淡的笑意，示意他们走近。
见此情形，卫莲心下稍安——看来这位元帅是三皇子殿下信任的人，至少关于教会的事情不需要额外花费口舌解释和取得信任。
泽兰上前一步，简明扼要地向菲尼亚恩和瓦伦丁元帅汇报了昨晚两人的观察，特别是关于那些怪物的水生特征以及随后基于怪物生物本能和教会行为模式所做出的推测：实验室可能位于弗洛狄恩家族领地内的雾沼湖。
菲尼亚恩和瓦伦丁元帅听完对视了一眼，神色愈发沉重。
随后瓦伦丁元帅上前一步，对两人说道：“那种怪物攀爬城墙如履平地，速度极快，刀剑难伤，还能发出扰人心智的尖啸，给我军造成了巨大的伤亡和混乱。”
他伸手点在地图上科林堡的位置，“如果雾沼湖真的是它们的巢穴或者说生产基地，那么拔掉这颗钉子对我军后续的战略意义非凡。”
菲尼亚恩眉头紧锁，继续道：“最大的问题在于定位，雾沼湖面积广阔，即便确定实验室就在湖泊周边，想要精确找到其位置也如大海捞针，大规模搜寻必然打草惊蛇，小股潜入又耗时耗力。”
议事厅内陷入了短暂的沉默，所有人都明白这个难题的关键所在。
泽兰眼神空茫地凝视地面，垂在身侧的手紧握成拳，似是在心里做着极其艰难的权衡。
卫莲心有所觉，侧目看了他一眼。
菲尼亚恩也放下手中的北境地图，抬头看向泽兰，他已察觉到泽兰还有话要说。
良久，泽兰缓缓抬起头，目光依次扫过菲尼亚恩和瓦伦丁元帅。
其实，通过这段时间的相处，他早已了解菲尼亚恩的为人，也相信这位殿下有着超越常人的理智和包容心，至于作为帝国支柱的瓦伦丁元帅，其刚正不阿的品性更是广为人知。
但更重要的是……
昨夜那些怪物身上的海妖特征太过明显，这件事，瞒不住了。
他深吸一口气，终于下定了决心，坦然面向二人，郑重地开口道：“只要有办法让我们进入雾沼湖区域，我就能确定实验室的具体位置。”
“因为……我是海妖。”他掷地有声地说出这句话，然后直接迎视着菲尼亚恩和瓦伦丁元帅在一瞬间变得惊愕的目光。
话音落下，议事厅内安静得落针可闻。
而卫莲虽然在刚才看到泽兰的反应时就隐有猜测，但亲耳听到泽兰自曝身份，心中仍不免一震。
他不由自主地转过头看向对方，心知在这种情况下将自己最大的秘密暴露在王国最高层的目光下需要莫大的勇气，还有破釜沉舟的决心。
菲尼亚恩脸上的疲惫感一扫而空，取而代之的是猝不及防的惊愕，仿佛第一次真正认识这个沉默寡言的青年。
瓦伦丁元帅也是瞠目结舌，怀疑自己听错了——海妖？那只存在于传说和诗歌中的神秘种族竟然就这样站在他们面前，还是以盟友的身份！
只不过，两人对于泽兰海妖身份的反应只有传说照进现实的震撼，并没有流露出半分邪念与觊觎。
菲尼亚恩很快就控制住了表情，瓦伦丁元帅也在最初的震惊后恢复平静，他们看泽兰的眼神更像是在评估一位特殊士兵所陈述的战略价值。
两人的反应也让一旁暗自警惕的卫莲稍稍松了口气，也是，一位是心怀帝国的皇子，一位是戍边元帅，他们的眼界和考量早已超越了个人贪欲，更何况眼下有更迫切的敌人。
泽兰将两位大人物的反应尽收眼底，心中稍定，继续加码，说出自己真正的目的：“昨晚那些怪物使用的精神攻击与海妖的力量同源，它们很可能是教会利用我的族人……改造出来的。”
他的目光缓缓扫过桌上的战局地图，语气沉重却坚定：“我去雾沼湖不仅仅是为了伊卡洛斯的战局，更是为了我的族人。”
听到这里，菲尼亚恩和瓦伦丁元帅脸上的最后几许惊讶的神色也褪去了，取而代之的是沉痛的敬意和理解。
半晌，瓦伦丁元帅打破了沉默：“雾沼湖地区本身就是一个重要的战略节点，扼守着通往北境腹地的几条要道之一，即便没有实验室，我军原本也有计划在未来将其夺取。”
他再次看向地图，用手指划过几个圈出来的地标，“但那些怪物的存在让正面进攻变得异常艰难，代价会非常大。”
言及此处他话锋一转，目光落回泽兰和卫莲身上：“如果你们真的决心潜入，眼下确实有一个办法，目前还有一支特殊的商队持有双方默许的通行凭证，往返于科林堡和银月城之间，运送一些……双方都需要的物资，我们可以安排你们混入这支商队。”
但菲尼亚恩却目露忧虑，语气凝重无比：“但那里是真正的龙潭虎穴，一旦身份暴露绝无生还可能，你们……真的想清楚了吗？这不是普通的任务，你们有权拒绝。”