神功元年（公元697年）三月，东硖石谷。
早春的燕山，残雪未消，嶙峋的山石与枯寂的灌木丛间，依旧凝结着去岁寒冬留下的凛冽肃杀。东硖石谷，与西面那个吞噬了张玄遇大军的“殇谷”地形相仿，却更为险峻逼仄。两侧山崖如斧劈刀削，几乎垂直，只留下一线昏沉的天光，吝啬地洒在谷底那条被反复踩踏、泥泞不堪的狭窄道路上。
风，打着旋从谷口灌入，发出呜咽般的尖啸，卷起尘土和尚未化尽的雪沫，扑打在僵持双方士卒的脸上、甲胄上。
谷地中段，战况已至白热。
武周清边道行军大总管、朔方道总管王孝杰，亲率一万七千精兵，作为此番反击的先锋与核心，已于昨日深夜强行突入此谷，与据险顽抗的契丹主力迎头相撞。此刻，这位年过五旬、鬓发已见霜色的老将，正身先士卒，浴血奋战在最前沿。
他未着显眼的帅铠，只穿一领寻常的玄色铁甲，肩吞兽首早已崩缺，甲叶上溅满不知是敌人还是自己的血污，凝成暗红色的冰碴。手中那柄跟随他征战多年的陌刀，刃口已砍出数处卷缺，却依旧随着他每一次沉稳而暴烈的挥劈，带起凄厉的风声与破碎的血肉。
“顶住！向前！一步不许退！”王孝杰的吼声如同受伤的雄狮，嘶哑却极具穿透力，在震耳欲聋的喊杀与兵刃撞击声中，清晰地传入周围亲兵和悍卒的耳中，“儿郎们！身后便是河北父老！陛下在看着我们！杀出一条血路！”
他眼中布满血丝，却燃烧着不屈的火焰。硖石谷之耻、武懿宗之逃、河北百姓的苦难……这一切，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。他王孝杰，出身行伍，凭战功累迁至总管，历经太宗、高宗、武周三朝，守过安西四镇，战过吐蕃铁骑，何曾受过如此奇耻大辱？此番受命于危难，女皇陛下将几乎全部的期望与残存的精锐交托于他，他心中明白，此战若再败，大周北疆将彻底崩坏，国运堪忧。
因此，他选择了最艰难、也最有可能击溃契丹主力的战法——正面强攻，直捣黄龙。他要以唐军（在他心中，始终是“唐军”）传统的悍勇与纪律，硬撼契丹的野性与地利。
战斗从黎明持续到午后。谷底狭窄，大军无法展开，战斗演变成了最残酷的消耗战与肉搏战。唐军依仗精良的甲胄与严整的阵型，步步为营，缓慢而坚定地向前推进。每前进一步，都要付出惨重的代价。契丹人占据高处，箭矢、滚石、擂木如雨而下，更不时有悍不畏死的勇士从侧翼陡坡攀援而下，发动决死的反冲锋。
王孝杰始终顶在最前面。陌刀过处，契丹骁骑人仰马翻。亲兵护卫在他左右，不断有人中箭倒下，立刻又有旁人补上。老将军身上已添数处创伤，左臂被流矢擦过，鲜血浸透了内衬的麻衣，他却恍若未觉。
“将军！苏总管的后军……还未跟上！”一名满脸血污的校尉踉跄着冲到近前，嘶声喊道，眼中是压抑不住的焦虑。
王孝杰挥刀格开一柄刺来的长矛，反手将敌兵劈倒，喘着粗气，回头望了一眼来路。谷口方向，烟尘弥漫，杀声似乎被某种无形的屏障隔开了，显得遥远而模糊。清边道副大总管苏宏晖，统领着近两万后军，按计划应紧随前锋，保持衔接，互为支援。
然而，从战斗最激烈时起，后军的鼓号声、推进的动静，就变得越来越微弱，直至几乎不可闻。
一股不祥的预感，夹杂着冰冷的愤怒，涌上王孝杰心头。苏宏晖……此人素来谨慎，或者说，怯懦。莫非他见前军陷入苦战，伤亡惨重，又生了畏敌不前、保存实力的心思？
“不必等后军！”王孝杰咬牙，声音斩钉截铁，“传令各营，狭路相逢勇者胜！契丹已是强弩之末，随我破阵！”
他不能退，更不能等。战机稍纵即逝，士气可鼓不可泄。此刻若流露出丝毫犹豫或后撤的意图，这苦苦支撑的战线，顷刻间就会崩溃。
“杀！”王孝杰再次暴喝，陌刀高举，率先向契丹阵型最密集处冲去。主帅如此，麾下将士无不血气上涌，舍生忘死，发出震天的呐喊，紧随其后，发起了决死冲锋。
这一冲，果然将契丹中军撼动，逼得对方连连后退，阵脚已现松动迹象。李尽忠（李尽灭）和孙万荣（孙万斩）在远处山坡上督战，脸色也变得凝重。他们没想到，在如此不利的地形和惨重的伤亡下，这支周军（他们依然习惯称周军）的前锋，尤其是那个老将，竟还能爆发出如此可怕的战斗力。
“瞄准那个老将！射死他！”孙万荣厉声下令。
更多的箭矢，如同毒蜂，集中攒射向王孝杰所在的位置。
亲兵举盾护卫，不断有人中箭倒地。王孝杰身边的空间越来越小，压力越来越大。但他冲锋的势头不减，眼中只有前方敌人的帅旗。
就在此时，异变陡生！
侧翼一处看似无法攀爬的绝壁之上，突然垂下数十条绳索，早已埋伏多时、精于山地攀援的契丹死士，如同猿猴般迅捷滑下，直接落在了唐军前锋与中军衔接的薄弱处！这些死士不穿重甲，手持利斧短刃，专事近身搏杀，瞬间在唐军严密的阵型中撕开了一道血口，造成了极大的混乱。
更要命的是，谷口方向，原本应该被苏宏晖后军压制或至少牵制的契丹偏师，竟也趁机加强了攻势，甚至有小股骑兵试图迂回，截断唐军退路！
王孝杰心头剧震。前后夹击，侧翼受袭！苏宏晖的后军到底在干什么？！为何至今未见援兵，反而让契丹偏师得以全力压上？
“向中军靠拢！结圆阵！”他当机立断，嘶声下令。必须稳住阵脚，否则有被分割包围的危险。
然而，战场局势的恶化速度超出了他的预计。契丹人显然等待这个时机已久，伏兵尽出，攻势如潮。唐军前锋陷入苦战多时，体力、箭矢消耗巨大，此刻骤然遭到多点打击，阵型开始出现不可避免的松动和溃散迹象。恐慌，如同瘟疫，在疲惫的士卒中蔓延。
“将军！顶不住了！后路……后路好像被截断了！”凄厉的喊声传来。
王孝杰环顾四周，只见身边士卒越来越少，敌人如潮水般从三面涌来。他看到了远处山坡上契丹首领冷酷的目光，也看到了己方一些士卒眼中开始浮现的绝望。
败了？
这个念头如同毒蛇，噬咬着他的心脏。不！不能败！陛下托付，河北期盼，三军将士的性命……岂能葬送于此！
“大周的儿郎们！”王孝杰用尽最后的力气，声震山谷，盖过了所有喧嚣，“今日，有死而已！随我——”
他话音未落，数支强劲的弩箭穿透人丛，直奔他而来。亲兵舍身扑挡，仍有一箭擦着他的头盔飞过，带起一溜火星，另一箭则深深扎入他战马的脖颈。战马惨嘶一声，人立而起，随即轰然倒地。
王孝杰摔落在地，陌刀脱手。数名契丹悍卒立刻狞笑着扑上。
“保护将军！”
最后的十余名亲兵，如同礁石般围拢过来，用身体和残破的兵刃，死死挡住敌人。血肉横飞，惨烈无比。
王孝杰挣扎着站起，从地上捡起一柄阵亡士卒的横刀。他左臂受伤难以发力，便双手握刀，背靠着一块巨大的山岩，目光平静地扫过围上来的敌人，扫过这片尸山血海的战场，扫过头顶那一线惨淡的天光。
他想起了遥远的西域，想起了曾经并肩作战、如今多已凋零的同袍，想起了太宗皇帝当年阅兵时的英姿，想起了高宗陛下……甚至想起了如今龙椅上那位冷酷却也曾对他寄予厚望的女皇。
陛下，老臣……尽力了。
他没有再发出豪言壮语，只是将横刀稳稳指向最近的敌人，摆出了一个最标准的、唐军步兵迎敌的起手式。那姿态，仿佛不是濒临绝境，而是站在演武场的校阅台上。
箭矢，从多个方向，同时射来。
王孝杰挥刀格开两支，第三支箭命中他的胸腹，铁甲崩裂。巨大的冲击力让他向后踉跄，背心抵住了冰冷的山岩。更多的契丹兵涌上，刀枪并举。
老将军最后的视野，是无数狰狞的面孔和冰冷的刃光，以及，透过人缝看到的、那处因为自己后退而暴露出的、身后陡峭的悬崖边缘。
他没有选择被乱刀分尸的结局。
用尽最后的力气，王孝杰猛地向后一靠，身体腾空，向着那云雾缭绕、深不见底的悬崖之下，仰面坠落。玄甲的身影在空中划过一道决绝的弧线，迅速被谷底的烟尘与昏暗吞噬，消失不见。
唯有那柄卷刃的横刀，脱手后在空中翻转了几下，叮当一声，落在了悬崖边的碎石上，刃口朝下，深深插入泥土，兀自微微颤鸣。
主帅坠崖，生死不明（实则当即殒命）。
这一消息，如同最后的丧钟，彻底击垮了唐军残存的斗志。本就摇摇欲坠的阵线，瞬间土崩瓦解。幸存将士或是力战而亡，或是溃散奔逃，东硖石谷，再次上演了一场针对周军主力的血腥屠杀。王孝杰所部一万七千精兵，几乎全军覆没。
而苏宏晖的后军，直到谷内战事基本平息，契丹人开始打扫战场时，才“姗姗来迟”，与契丹偏师稍一接触，见对方势头正盛，竟再次畏战，率军“转进”，又一次将大批友军的尸体和帝国的尊严，留给了敌人。