神都，洛阳。
王孝杰战死、东硖石谷再度惨败的消息，是在一个春寒料峭的清晨送达的。比起前两次败报带来的震怒，这一次，紫宸殿内的气氛，更多的是死寂，一种深入骨髓的、混合着惊骇、悲凉与巨大失落的死寂。
武则天坐在御座上，手中那份由苏宏晖呈递、竭力推卸责任、却无法掩盖王孝杰殉国与全军覆没事实的奏报，仿佛有千钧之重。她许久没有动，也没有说话。
冕旒垂下的玉藻，遮住了她的眼睛，却遮不住她瞬间失去血色的嘴唇和微微颤抖的下颌。
王孝杰……死了。
那个曾为大唐（武周）镇守安西、战功赫赫的老将；那个在朝中并不多言、却以实干和忠诚着称的宿臣；那个在她登基后，虽非心腹，却依然恪尽职守、被她寄予厚望、用以稳定军心的柱石……就这样，死在河北荒凉的山谷里，尸骨无存。
“苏……宏……晖。”她终于开口，声音嘶哑，每一个字都像是从齿缝间碾磨出来，带着冰碴般的寒意，“临阵怯战，坐视主帅覆亡，大军倾颓……好，很好。”
她缓缓抬起头，目光扫过殿下噤若寒蝉的群臣。武承嗣、武三思等人则面色苍白，眼神躲闪，王孝杰之死，无异于一记响亮的耳光，狠狠抽在之前力主重用武氏子弟、贬抑李唐旧臣的他们脸上。太平公主站在御阶之侧，能清晰看到母亲握着奏报的手指，指节捏得发白，那份强自压抑的、近乎狂暴的怒意与……一丝难以言喻的惊惶？
“来人。”武则天的声音恢复了帝王的冰冷，却透着更深的疲惫，“将苏宏晖，锁拿进京，交三司严审。清边道一应败军之将，凡临阵脱逃、畏敌不前者，查明即斩，无需再奏。”
“陛下，”有大臣出列，声音沉重，“王总管忠勇殉国，是否应予以追赠、厚恤，以慰忠魂，以励将士？”
武则天沉默片刻。
“追赠王孝杰为夏官尚书、耿国公……谥曰‘忠烈’。”她顿了顿，补充道，“命河北诸州，寻访王总管遗骸……若不得，则立衣冠冢于其故里，四时祭祀。”
封赠与哀荣，她给得毫不吝啬。这是对忠臣的表彰，更是对天下，尤其是对军队，一个不得不做的姿态。然而，再高的追赠，也换不回那根已然倾折的国之柱石，也弥补不了武周军事威望遭受的毁灭性打击。
退朝后，武则天独自留在殿内许久。她屏退左右，走到窗前，望着窗外庭院中初绽的玉兰花。春光煦暖，她却感觉不到丝毫暖意。
王孝杰的死，不仅仅是一次军事失败。它标志着，武周政权所能依赖的、最后一批具有广泛威望和扎实能力的李唐时代遗留下来的“国家干城”，正在急速损耗、凋零。而武氏子弟，如武懿宗、武攸宜（也曾领兵无功）之流，根本填补不了这个空缺，甚至只会加速损耗。
朝廷无良将，边疆有强敌，人心怀旧主。
这个认知，如同冰冷的铁箍，紧紧勒住了她的心脏，带来一阵阵窒息般的绞痛。她第一次如此清晰地感到，自己坐在这个至高无上的位置上，脚下并非坚不可摧的基石，而是布满裂痕、甚至可能随时坍塌的冰面。
无力感，如同附骨之疽，悄然蔓延。她可以怒斥苏宏晖，可以厚恤王孝杰，可以用更严酷的手段震慑朝野，但……她能变出一支能征善战、忠心耿耿的军队吗？她能立刻收服河北千万离散的人心吗？她能堵住天下人，尤其是那些士族旧臣，心中那越来越响亮的“何不归我庐陵王”的呼声吗？
她下意识地，又一次握紧了袖中那枚墨玉。温润的触感依旧，却再也带不来利州江畔夜风般的慰藉，反而更像是一种无声的质询与对比。
海外华胥，可有如此良将凋零、军政失措之困？
这个念头不受控制地闪过，让她心头更添烦闷与一丝难以言喻的复杂情绪。
“传狄仁杰。”她忽然开口，声音在空寂的大殿中回荡。
也许，是时候听听那位一直主张怀柔、稳重的老臣，究竟有什么不同的想法了。尽管她知道，狄仁杰心中所念，或许与她并不全然相同。
春光明媚，神都宫阙巍峨依旧。但一场核心支柱崩塌引发的、更深层次的寒流，已然无声地侵袭了这座帝国的权力中枢。王孝杰用生命和鲜血，在燕山崖壁上刻下的，不仅是个人的悲壮句点，更是一个时代气运转折的残酷注脚。