安全区的铁丝网外，第三块红薯刚埋进火堆，小李就被一阵 “叮当” 声绊了脚步。他弯腰去捡那截滚到脚边的东西，指尖先触到一片冰凉的锈迹 —— 不是普通废铁的粗糙，是柄半尺长的锈刀，刀身布满蜂窝状的坑洞，像被强酸腐蚀过，刃口却留着新鲜的缺口，缺口处沾着点暗红的血，不是阴兵的黑血，是活人的血，混着股熟悉的霉味，和前章城隍散兵锁链上的气息一模一样。
“这刀……” 小李的手指刚擦过刀身，就猛地缩回 —— 锈层下竟嵌着根青色的布料纤维，和散兵差役服的材质完全一致，更诡异的是，刀背刻着个歪歪扭扭的 “冥” 字，刻痕里泛着淡紫，用指甲一刮，能蹭下细小的魂核粉末，粉末落在火堆旁的草叶上，草叶瞬间卷成了灰。
“沈先生！你快来看！” 小李举着锈刀往广场跑，刀身的锈迹在阳光下晃出细碎的光，像撒了把碎玻璃，“这刀上有散兵的痕迹，还有冥主的标记！刚才在铁丝网外捡的，附近肯定还有更多！”
沈砚刚把兵符放在青石桌上擦拭，饕餮印记就突然发烫，掌心的灼热感比前章更锐，像有刀尖在印记深处轻刺 —— 那是与锈刀同源的阴气在共鸣。他接过锈刀，指尖的蓝光扫过刀身，印记里的黑丝瞬间躁动，在刀背的 “冥” 字上凝成个模糊的影子：穿青色差役服的散兵正举着同样的锈刀，朝着一个穿安全区志愿者马甲的人砍去，志愿者的侧脸很熟，是三天前出去找物资失踪的老周。
“老周可能出事了。” 沈砚的声音沉得像铁，他把锈刀翻过来，刀身的缺口处还卡着点布料碎片，是志愿者马甲的灰色，“这缺口不是砍在金属上弄的，是砍在人骨上 —— 你看缺口的弧度，正好能卡进肋骨缝，老周他……”
温知夏的钢笔突然亮起蓝光，她快步走过来，指尖悬在锈刀上方，蓝光里能看到细小的黑丝在蠕动：“血还没完全凝固，老周应该刚遇害不久。而且这刀的锈迹不对劲，普通铁锈不会嵌魂核粉末，是冥主在改造散兵的武器，让锈刀能吸收活人的阳气！”
苏清月这时抱着《冥府阴兵考》跑过来，书页翻到画着城隍散兵的那一页，旁边新添的批注还带着墨迹：“F 级散兵原武器为铁锁链，无刃，依赖缠绕噬魂，现发现改造锈刀，刃口嵌魂核粉，可破普通护具，威胁度升至 E 级中阶”，“前章在城隍庙看到的散兵还没带刀，这才过了一天，冥主就改造了他们的武器，速度太快了！”
林辰的魂石探测器突然尖叫起来，屏幕上的绿色光点（F 级散兵）旁，多了十几个橙色光点 ——E 级阴兵的标记，正朝着安全区方向移动，光点的中心，有个更强的红色光点，是冥主的气息：“探测器显示，散兵的数量比前章多了三倍，而且都带着改造后的锈刀，老周的信号…… 就在红色光点附近，已经很微弱了！”
沈砚抓起陌刀，紫檀木盒里的魂石母碎片发出蓝光，与锈刀的阴气产生共鸣：“赵烈，你带五个活阴兵守安全区，用桃木枝在铁丝网外布防；温知夏，你准备医疗箱，老周可能还有救；林辰、清月，跟我去救老周，顺便毁掉散兵的武器库！”
四人朝着探测器显示的方向出发。路上的荒草地里，不时能看到散落的锈刀，有的插在泥土里，有的卡在树杈上，刀身的缺口和血迹越来越多，甚至有柄锈刀上还缠着半块志愿者马甲的碎片，上面绣着老周的名字缩写 “Z”。
“老周是个好人。” 温知夏的声音有些发颤，她想起老周每次找到物资，都会把最好的压缩饼干留给孩子们，“上次红雾里，他还救过甜甜，用自己的外套裹着她跑回安全区，现在……”
苏清月拍了拍她的肩膀，桃木剑的红光扫过地面，惊起几只躲在草里的麻雀：“我们会找到他的，就算他变成了傀儡，也能用水晶石净化，前章在太平间试过，有效。”
走了大概一公里，前面突然传来 “咔嚓” 的砍树声。四人躲在灌木丛后，看到十几个穿青色差役服的散兵正围着一棵枯树，手里的锈刀砍得木屑飞溅，枯树的树干上，绑着个熟悉的身影 —— 正是老周，他的马甲被划开好几道口子，血渗出来，染红了绑着他的藤蔓，藤蔓上还缠着魂核粉末，正慢慢往他的伤口里钻。
“动手！” 沈砚的陌刀一挥，金光劈向最前面的散兵。散兵刚要举刀反抗，刀身就被金光劈中，锈层瞬间剥落，露出里面泛紫的刀芯 —— 是用魂核碎片和废铁熔铸的，刀芯裂开的瞬间，散兵发出一声凄厉的嘶吼，身体开始变得透明。
林辰的魂石手枪连续开火，蓝光击中两个散兵的手腕，他们手里的锈刀 “当” 地掉在地上，刀身的 “冥” 字瞬间暗了下去。苏清月的桃木剑则绕到散兵身后，红光劈开绑着老周的藤蔓，藤蔓里的魂核粉末被红光净化，变成了灰。
“老周！你怎么样？” 温知夏立刻冲过去，手指按在老周的颈动脉上，还有微弱的跳动，“他还活着！只是被魂核粉末影响，意识模糊，需要用水晶石净化！”
就在这时，远处传来 “轰隆” 一声巨响，一个穿黑色风衣的人带着更多散兵冲过来，手里拿着个黑色的箱子，里面装着刚铸好的锈刀，刀身的 “冥” 字泛着刺眼的紫光：“沈砚！你们毁了我的武器，今天别想走！”
“是冥主的新使者！” 林辰的探测器屏幕变红，“他的魂核强度比之前的使者高两倍，手里的箱子里有至少二十柄改造锈刀！”
沈砚的饕餮印记突然发烫，掌心的黑丝竟顺着手臂扩散，眼前的使者身影开始重叠，变成了前章在城隍庙看到的挖魂核的人：“你把老周怎么样了？为什么改造散兵的武器？”
“为什么？” 使者冷笑一声，从箱子里拿出柄新锈刀，刀身的缺口更锋利，“血月之夜需要更多祭品，这些散兵的武器太弱，杀不了人，我改造它们，就是为了让散兵多抓些像老周这样的活人，当献祭的‘血食’！”
老周突然发出一声痛苦的嘶吼，他的眼睛开始泛白，手臂上的青筋爆起，像有东西在皮肤下钻 —— 是藤蔓里的魂核粉末开始生效，他要变成傀儡了！“沈先生…… 别管我…… 杀了我…… 别让我变成怪物……”
温知夏的眼泪掉了下来，她掏出水晶石，按在老周的额头：“坚持住！我们能救你！你还没看到甜甜画的新画，她还等着跟你一起烤红薯！”
使者见状，挥了挥手，散兵们举着锈刀冲过来，刀身的 “冥” 字亮起紫光，劈向温知夏：“别白费力气了！他已经被魂核粉末感染，很快就会变成我的傀儡，你们谁也救不了他！”
沈砚立刻挡在温知夏身前，陌刀的金光与散兵的锈刀碰撞在一起，“当” 的巨响中，散兵的锈刀裂开一道缝，紫光从缝里漏出来，溅在地上的草叶上，草叶瞬间枯死。“清月！用《冥府阴兵考》里的破刃符！”
苏清月立刻掏出张黄符，用桃木剑的剑尖划破手指，血滴在符上，符纸瞬间燃起红光：“破刃符，专破阴兵武器，以阳血为引，可断魂核熔铸之器！” 她将符纸掷向散兵的锈刀，红光击中刀身，锈刀瞬间断成两截，散兵的身体也跟着变得透明。
林辰的魂石手枪则对准使者的箱子，蓝光击中箱子的锁，箱子 “咔嗒” 一声打开，里面的锈刀掉在地上，刀身的 “冥” 字瞬间暗了下去。“沈砚！箱子里有个控制装置，是用来给锈刀充能的，毁掉它！”
沈砚朝着箱子冲过去，使者突然从怀里掏出柄短刀，直刺他的胸口 —— 短刀的材质和锈刀一样，刃口嵌着魂核粉末，泛着紫光。沈砚侧身躲开，指尖的魂石母碎片掷向使者的手腕，蓝光击中使者，他的短刀掉在地上，手腕上的 “冥” 字印记亮了起来。
“你以为你能赢我？” 使者的身体突然开始膨胀，衣服裂开，露出里面泛紫的皮肤，“冥主大人给了我新的力量，我能控制所有散兵，包括变成傀儡的老周！” 他朝着老周挥了挥手，老周的眼睛突然变得漆黑，朝着温知夏扑过去，手指的指甲变得又长又尖，像散兵的锈刀。
“老周！醒醒！” 温知夏的钢笔蓝光扫过老周的额头，水晶石的光芒更亮了，“你还记得吗？上次你救甜甜时，她说要给你画一幅最好看的画，现在画好了，就在安全区的帐篷里！”
老周的动作突然停了下来，眼睛里的漆黑慢慢褪去，恢复了一丝清明：“甜…… 甜甜…… 画……” 他的身体晃了晃，朝着安全区的方向伸出手，“我…… 想回去……”
使者见状，气得大吼：“我不会让你回去的！你必须变成我的傀儡！” 他朝着老周冲过去，手里的短刀直刺老周的胸口。
“住手！” 沈砚的陌刀一挥，金光劈中使者的短刀，短刀瞬间断成两截。他趁机冲到使者身后，魂石母碎片的蓝光击中使者的后背，使者发出一声凄厉的嘶吼，身体开始变得透明，最后化作一缕黑雾，只留下块泛紫的魂核碎片落在地上。
散兵们见使者被净化，瞬间乱了阵脚，有的转身想跑，有的还在举着锈刀反抗，却被林辰和苏清月一一净化，地上只剩下满地的断刀和泛青的布料碎片。
温知夏终于用水晶石净化了老周，他的脸色慢慢恢复红润，只是身体还很虚弱，需要搀扶着才能走。“谢谢你们…… 我还以为…… 再也见不到甜甜了……”
沈砚捡起地上的魂核碎片，碎片上映出个模糊的画面：黑风谷的祭坛旁，有个巨大的熔炉，里面正在熔铸更多的锈刀，旁边堆着小山一样的魂核碎片 —— 冥主还在大量制造改造武器，为血月献祭做准备。
“我们得尽快回安全区。” 沈砚的声音沉了下去，他看了眼地上的断刀，“冥主还在制造更多的改造锈刀，我们需要找到熔炉的位置，毁掉它，否则血月之夜，会有更多散兵带着锈刀来袭击安全区。”
四人搀扶着老周，朝着安全区的方向走去。路上，老周断断续续地说着他的经历：他出去找物资时，被散兵偷袭，带到了一个废弃的工厂，那里有个熔炉，正在熔铸锈刀，他趁散兵不注意，偷了柄锈刀跑出来，却还是被追上，绑在了枯树上。
“工厂里有很多散兵，还有个穿黑风衣的人，一直在指挥他们熔铸锈刀，说要在血月之夜，用锈刀杀够一百个活人，献祭给冥主。” 老周的声音带着恐惧，“他还说，城隍散兵只是开始，接下来还要改造更高等级的阴兵武器，让整个沪市的人都变成祭品。”
苏清月把老周的话记在《冥府阴兵考》的空白页上，笔尖划过纸页，留下深深的痕迹：“我们必须在血月之前找到那个工厂，毁掉熔炉，否则后果不堪设想。前章我们已经知道冥主在收集城隍魂核，现在又在改造武器，他的计划比我们想象的更庞大。”
林辰的探测器屏幕上，工厂的方向闪烁着红色的光点，强度比之前的使者更高：“工厂在黑风谷的东侧，距离祭坛不远，冥主应该是想让散兵在献祭时，直接从工厂拿武器，节省时间。”
沈砚摸了摸掌心的饕餮印记，黑丝已经退回到印记深处，却留下了更强的共鸣感 —— 他能感觉到，工厂的熔炉里，有股和他印记同源的力量，既熟悉又危险，像是千年前留下的阴兵武器残骸。
回到安全区时，孩子们正在广场上等着他们。甜甜看到老周，立刻跑过来，手里拿着幅画，画纸上是老周抱着她跑回安全区的场景，用的是最鲜艳的红色：“周叔叔！你终于回来了！我画了你的画，好看吗？”
老周的眼泪掉了下来，他接过画，紧紧抱在怀里：“好看…… 是叔叔见过最好看的画……”
沈砚看着这一幕，心里充满了坚定。他知道，接下来的日子会更加艰难，冥主的熔炉、改造的锈刀、血月的献祭，每一步都充满危险，但只要他们在一起，只要还有像老周和甜甜这样的人需要守护，他们就有勇气继续前进，直到打败冥主，毁掉熔炉，让沪市恢复往日的平静。
广场上的火堆还在燃烧，小李已经烤好了红薯，香气飘满了整个安全区。沈砚拿起一块红薯，递给老周：“吃点吧，补充点力气，接下来的战斗，还需要你的帮助，你知道工厂的位置，能帮我们制定更详细的计划。”
老周接过红薯，点了点头：“我会帮你们的，就算拼了这条命，也不能让冥主的阴谋得逞，不能让更多人像我一样，变成傀儡。”
夜色渐深，安全区的煤油灯亮了起来，像一颗颗星星，照亮了广场。沈砚坐在青石桌旁，手里拿着那柄从散兵手里缴获的锈刀，魂石母碎片的蓝光扫过刀身，刀背的 “冥” 字慢慢褪去，露出下面更古老的刻痕 —— 是个小小的饕餮图案，和他掌心的印记一模一样。
“这刀……” 沈砚的心里充满了疑惑，饕餮印记和锈刀的刻痕，千年前的铠甲人，还有冥主的阴谋，这些线索像一团乱麻，等着他去解开。他知道，答案可能就在黑风谷的工厂里，在血月之夜的祭坛上，只要他坚持下去，就一定能找到真相，保护好安全区的所有人。
远处的黑风谷方向，隐约传来熔炉的轰鸣声，像一头沉睡的巨兽，在等待着血月的到来。沈砚握紧手里的陌刀，饕餮印记的蓝光在掌心闪烁，他已经做好了准备，迎接新的战斗，为了老周，为了甜甜，为了所有需要他守护的人。