与父亲那场深夜谈话后，端木珩心中最后一丝波澜也归于平静，他知道，他已没有别的选择。既如此，不若将主动权握在自己的手里。
翌日，太极殿内，百官肃立。在议完几项寻常政务后，端木珩忽然出列，“陛下，臣有本奏。”他的声音沉静，清晰地响彻大殿。
御座之上，萧昊目光微凝：“大司马请讲。”
“北疆北狄虽暂退，然其狼子野心未泯，尤其是拓跋宏继位后，暗中招兵买马，意图为其父报仇，北疆边防，隐患重重。仅靠季节性征伐与羁縻之策，终非长久之计。况长城防线绵延千里，处处设防则兵力分散，一处被破则全线动摇。”
他顿了顿，目光扫过殿内文武百官，最后望向年轻的帝王：“臣遍览史册，参详古今，以为当仿汉唐旧制，于阴山以南、黄河‘几’字弯处，择险要之地，设立北疆都护府。”
他的话语一出，殿中瞬间一片嘈杂。设立都护府意味着常驻重兵，总揽一方军政，是极大的权柄与责任。
端木珩不顾众人议论，继续陈词，声音愈发的激昂：“所设都护府，非为征伐，而为震慑；非为消耗，而为经营。当筑坚城、屯田亩、兴互市、抚诸部，以三年为期，使塞上烽燧相连，胡汉百姓得安，则北疆可固，京师可安，陛下可高枕无忧矣！”
他清晰地描述着一幅宏大的北疆蓝图，将军事、经济、民族政策融为了一体。
萧昊静静地听着，手指在龙椅扶手上无意识地轻叩，显然是在认真思索。良久，他缓缓开口，“大司马所言，确是老成谋国之道。然设立都护府关系重大，非大才、大忠、大勇者不可任。依卿之见，朝中何人可担此重任？”
殿内瞬间安静下来，所有目光都聚焦在端木珩身上。
端木珩深吸一口气，忽然将玉笏置于身前，向御座方向深深拜下：“陛下！北疆之任，关乎国运，非心无旁骛、以命相托者不可为！臣，端木珩——”他抬起头，目光灼灼，一字一句道：“愿自请北上，为陛下，永镇国门！”
“哗——！”
满殿哗然。谁也没想到，刚刚位极人臣、圣眷正隆的大司马，在这个时刻，会主动请求离开权力中枢，去往那苦寒边塞之地！
龙椅上的少年也怔住了。他暗地里设想过无数种让端木珩离开的方式，甚至准备好了承受一些“鸟尽弓藏”的非议。却唯独没料到，对方竟会如此干脆、如此磊落、如此……贴心地将一切都安排好了。
一时间，萧昊的心中翻涌起极其复杂的情绪，有震惊，有释然，有一丝被看透的狼狈，更有一种难以言喻的动容与……愧疚。
“大司马！”萧昊几乎要站起身来，却又强行稳住身形，“卿乃国之柱石，朕之股肱！洛阳中枢，朝廷大事，岂能离得了卿？此事……容后再议！”
他的声音出现了明显的波动，这番挽留，七分是演给天下人看的君臣相得，却有三分，连他自己也辨不清是真是假。
“陛下！”端木珩伏在了地上，声音铿锵，“洛阳人才济济，李岩将军沉稳，诸部新锐可用。而北疆门户，非久经战阵、熟知边事者不能守！臣半生戎马，伤痕皆在北地；此番肃清内患，更知边防之重。此非臣之请，实乃臣之责，臣之愿！望陛下……成全！”
他姿态卑微，将头深深叩在冰冷的地砖上。
萧昊看着丹墀之下那个伏地的身影，看着他那朝服下或许仍未痊愈的肩伤，心中那丝模糊的愧疚终于清晰起来。
他知道，端木珩知晓了他猜疑，也明白鸟尽弓藏的道理，故他选择了用这样体面的、忠诚的方式，为君分忧，也为他自己，寻了一条全身而退的出路。
年轻的天子眸光变幻不定，良久，只见他缓缓起身，一步步走下丹墀。
他停在了端木珩面前。弯腰亲手将这位为他扫平一切障碍的臣子扶起。
四目相对时，皇帝的眼中忽然有了复杂的水光：“大司马……端木爱卿，你让朕……何以为报？”
端木珩心中亦有了几分动容，“陛下许臣以信任，托臣以边关，便是对臣最大的恩赏。”
萧昊紧紧握了握他的手臂，他深深看了一眼端木珩，转身回到御座之上时，神色已恢复庄重威严，朗声道：“传旨！准大司马端木珩所奏，即日筹划设立北疆都护府！以端木珩为首任北疆都护，假节钺，总揽北疆一切军政要务！加封镇北侯，世袭罔替！”
此番封赏之重，远超常例。这不单单是一场补偿，也是这场“君臣佳话”最华丽的注脚。
“臣领旨谢恩。”端木珩再次躬身，他的声音平稳，静默片刻后，只听他又缓缓开口道：“陛下，臣尚有一不情之请。”
“卿但言无妨。”
“北疆路远，此去经年。内子上官徽，与其兄陇西守将上官玄，自幼感情甚笃。臣恳请陛下，准臣两月之期，携内子前往陇西省亲，以全人伦。待归来之日，即刻北上赴任，绝不敢有误国事。”
他姿态愈发恭谨，声音里却带着难以言喻的诚恳。
萧昊微微一怔，随即化为温和的笑意，他几乎没有任何犹豫，温言道：“此乃人之常情，准奏。朕愿大司马夫妇一路平安，兄妹团聚。”
“谢陛下。”
朝会散去之时，阳光正好。端木珩走出太极殿，忽然感受到肩上那无形的、名为“猜忌”的枷锁，正在悄然消散。