薛北棠愈想愈觉心酸，声音也低了下去：“我时常在想，将蓁儿独自留在汴京城中，是否就真的万无一失。没有爹娘在身边，他过得可曾真正开怀？每年岁末相聚，他待我们总是疏离有礼……这其中的缘由，终究是你我之过。正因如此，无论他日后行事如何，我们都没有立场苛责半分。”
苏蓁自幼与父母、甚至族中兄弟都不亲近。那些所谓的血脉至亲，在他成长的年岁里始终缺席。反倒是府中的叔叔、婶婶，这些日日相伴的人，才是他认知里的“家人”。苏战夫妇对女儿百般迁就，无论他在汴京城中落下怎样的名声，都从未对他有过半句重话——他们比谁都清楚，今日种种，不过是昨日种下的因果。
苏战轻轻拍了拍薛北棠的手背：“待蓁儿再大些，总会明白我们的难处。”
“他真的会明白吗？”薛北棠唇边泛起一丝苦涩，“有时我忍不住想，蓁儿如今这般顽劣任性，究竟是谁之过？苏家……”她倏然收声，不安地瞥了丈夫一眼。
苏战岂会不懂她的未尽之言，神色微凝，随即轻叹着握紧她的手：“夫人多虑了。父亲与弟妹们定会好生教导蓁儿，若有不妥，他也不会与他们那般亲近了。”
想到苏蓁对叔婶的依赖远胜父母，二人心中虽不是滋味，却也不愿深究其中蹊跷。
“许是我想多了。”薛北棠喃喃道。她出身将门，是西北薛家唯一的嫡女。虽只是四品武将之门，但父兄皆是光明磊落之辈。作为家中最小的女儿，上有三位兄长呵护，自幼在军营中长大，见惯了沙场征伐，却未曾见识过后宅里的暗潮汹涌。
“若早知如此……”薛北棠攥紧指尖，声音里带着几分哽咽，“便是刀山火海，我也该将晟儿带在身边，好过让他在那深宅大院里独自面对人心叵测。”
话音未落，身后传来轻快的脚步声：“爹，娘！”
苏战立即挺直腰背，板起脸道：“与你说过多少次，在外要守规矩，唤我……”
“苏将军！”少年忙不迭改口，眼中却闪着狡黠的光。
“别听你爹的。”薛北棠笑着推了丈夫一把，又伸手将孩子揽到身边，“整日里摆这些军威，也不嫌累得慌。”
来人是个二十出头的青年，生得剑眉星目，古铜色的肌肤衬得他愈发英挺。笑起来时唇角漾开两个浅浅的梨涡，恰如其分地柔和了眉宇间的锐气。这青年继承了薛北棠的眉眼，正是苏战夫妇的长子苏晟。
苏晟年方二十，自十二岁起便随父亲驻守边关。这些年在沙场上屡建奇功，如今已是五五品昭武校尉。
爹、娘，老夫人的寿礼都备好了，那我该送什么才好？苏晟摸了摸后脑，神情有些无措。
你这傻小子！苏战当即板起脸来，送什么礼还要问父母？堂堂七尺男儿，这点主意都拿不定，日后如何在军中统领将士？
“儿子这许多年不曾回京给祖母祝寿，实在摸不清该备什么贺礼。”苏晟赧然一笑，“总不能将战场上那套搬来，难道要在寿宴上演练兵法阵型不成？”
薛北棠闻言忍俊不禁：“倒叫我想起一物。前月陛下赏你的那对和田玉如意，此刻正好派上用场。听闻这般成色的玉如意如今在汴京城难得一见，连王府里都寻不出几对。老人家见了定然欢喜。”
“可那原是打算送给妹妹的！”苏晟急忙分辩。
“罢了，”苏战摆了摆手，“你何时见蓁儿喜欢这等雅致物件？”
虽不精通女子喜好，苏战却清楚记得女儿独爱那些金灿灿的首饰，越是富丽堂皇越合她心意。虽觉无奈，但夫妇二人向来由着女儿高兴。那对玉如意虽贵重，却未必能得苏蓁青眼。
苏晟闻言垂首：“此次返汴京仓促，竟未给妹妹备礼，想想实在愧疚。”
其实幼年时苏晟与妹妹极为亲厚，兄妹二人常在院中追逐嬉戏。自他随父从军，每年相聚不过旬月。不知从何时起，妹妹的性子愈发乖张，如今兄妹相见竟相对无言。任凭苏晟如何设法亲近，苏蓁始终冷淡以对。
苏晟始终想不通其中缘由，苏蓁却心知肚明。原是二房堂姐与教养嬷嬷时常在她耳边念叨，说父母只带兄长在身边，分明是重男轻女——儿子能继承香火自然珍贵，女儿便无足轻重。苏蓁年幼，听得多了便信以为真，再看兄长时，只觉得他夺走了本该属于自己的关爱，这才日渐疏远。
启程吧。苏战掸了掸战袍上的尘土，沉声下令，传令将士们整装，务必在一个时辰抵达汴京城！
。。。
时间飞快，苏府寿宴即将开席。庭院中十余桌宴席早已坐满了锦衣华服的宾客，但见珠环翠绕，笑语盈堂。这般排场，汴京城中有品级的官眷几乎悉数到场——自然不是冲着苏家老夫人的寿辰，而是为着大将军苏战的威名。
席间最惹人注目的当数二房嫡女苏柔。她身着藕荷色流云纹罗裙，浅淡的色调更衬得她气质娴雅。本就生得清丽脱俗，今日精心梳妆后，恰似初绽的玉兰。如今苏府适龄姑娘中唯她待字闺中，在场夫人们打量着这位将门千金，各自盘算着若能为家中子弟求娶这般品貌的姑娘，不知能带来多少助益。
男眷们递上寿礼后，都聚在东跨院的席上，由顾家两兄弟苏瑞和苏宴作陪。苏瑞、苏宴二人早打好了笼络人脉的主意，席间频频举杯、笑语不断，场面倒也热络。
楚老爷捏着酒杯，心里却老大不自在。他家和靖安侯府向来交好，而苏家与赵家又是多年的对头，偏偏顾家专程送了寿帖来。苏老爷是出了名的老好人，不愿平白得罪人，只得硬着头皮赴宴。他暗自羡慕自家“染病卧床”的大儿子，至少不用在这儿应付这群各怀鬼胎的老油条，陪着他们推杯换盏、互相试探心思。
“爹。”楚文轩眨着圆眼睛，今日被他娘仔细打扮了一番，虽穿得齐整华贵，看着仍像个圆滚滚的小团子。他拉了拉楚老爷的衣袖，小声央求：“我想出去走走。”
“别四处乱窜，小心惹事。”楚老爷沉声道。虽说大儿子借故没来，可向来对宴席不感兴趣的小儿子，这次却吵着非要跟来，楚老爷也猜不透他的心思。但楚文轩闹得厉害，楚大人又心软应了，他也只能带着这个小拖油瓶赴宴。