题记：荣耀的冠冕之下，往往藏着最锋利的荆棘。当新朝的阳光照进西南群山，旧日的阴影便在权力的褶皱间悄然滋生。大厦将成，需梁柱承重；暗潮涌动，看砥柱中流。
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金陵春深，秦淮河畔的柳絮飘得人心烦。奉天殿内庄严肃穆，香炉里升起的青烟在晨曦中袅袅盘旋。殿下乌泱泱跪了一地的人，正听着司礼监太监用那能掐出水儿的尖细嗓子，宣读册立皇长子朱高炽为皇太子的诏书。
朱棣端坐龙椅，冕旒下的目光扫过殿内跪伏的文武百官，最终落在最前列的三个儿子身上。
司礼监太监展开明黄诏书，尖细的声音在殿内回荡：
奉天承运皇帝，诏曰：立嫡以长，邦家之典。皇长子高炽，孝友英明，仁厚谦冲，宜承大统。兹册立为皇太子，正位东宫...
诏书宣读至此，跪在右侧的汉王朱高煦猛地攥紧了拳。他强压着抬头直视御座的冲动，脖颈上青筋隐现。凭什么？白沟河是谁单骑冲阵救驾？东昌之战是谁冒死拖回父王的尸首？浦子口又是谁率精兵突破重围？这些战功赫赫，难道就抵不过一个立嫡以长？
...封皇次子高煦为汉王，封国云南。
云南！这两个字如同重锤，狠狠砸在朱高煦心上。那瘴疠蛮荒之地，连流放的罪臣都不愿去的边陲，就是他这靖难功臣的封国？他几乎要冷笑出声。
封皇三子高燧为赵王，封国彰德府。
跪在另一侧的朱高燧垂首谢恩，神色平静。河南彰德，中原腹地，物阜民丰，这个安排不算亏待。但他眼角余光扫过身旁微微发抖的二哥，心中已有计较。
册封礼成，众臣山呼万岁。朱高煦浑浑噩噩地随着人流退出奉天殿，刚到殿外汉白玉台阶，就一把扯住正要离去的朱高燧：
三弟留步！
他声音嘶哑，眼中满是血丝：云南？那是人待的地方吗？父皇这是要赶尽杀绝！
朱高燧环顾四周，压低声音：二哥慎言！父皇自有考量...
考量？朱高煦猛地甩开他的手，声音不自觉地拔高，我何罪，斥万里？！
这一声在空旷的殿前广场上显得格外刺耳，引得远处几个官员侧目。朱高燧急忙拉住他往僻静处走：二哥，此事还需从长计议。你先冷静...
冷静？朱高煦冷笑，老大坐在东宫里偷笑，你得了富庶封地，就我被发配到那不毛之地！这口气我咽不下！
他盯着朱高燧，一字一句道：三弟，别忘了我们之前的约定。老大那个病秧子，凭什么坐在储君之位？
朱高燧眼神闪烁，最终缓缓点头：二哥放心，弟弟明白。只是眼下...还需隐忍。
朱高煦重重哼了一声，转身大步离去，蟒袍的下摆在风中猎猎作响，仿佛裹着一团怒火。
御书房内，朱棣听着锦衣卫指挥使纪纲的禀报，面无表情。
汉王殿下离开奉天殿后，与赵王在丹陛下交谈片刻，情绪激动，曾高声说我何罪，斥万里...
朱棣挥手打断：朕知道了，退下吧。
空荡荡的御书房里，皇帝独自走到窗前，望着紫金山的方向。他何尝不知道次子的战功，何尝不明白云南确实偏远？但正是因为这儿子勇猛有余、沉稳不足，才更不能让他留在京城，更不能给他富庶封地养虎为患。
高煦啊高煦，朱棣轻声自语，你若懂事，就该明白朕的苦心。
时间倏忽而过，转眼已是永乐三年三月。
黔西北的群山，像是终于脱掉了穿了三年的素色孝服，换上了嫩绿点染的新衣。毕节卫，崭新的禄国公府门前，车马络绎不绝。今年的山桃花开得格外早，粉白粉红的花朵热热闹闹地挤满枝头，几乎要探进那朱红大门里去了。
一队鲜衣怒马的锦衣卫缇骑，簇拥着两名手捧明黄圣旨的太监，踏着青石板路，“哒哒”的马蹄声打破了春日午后的宁静。阳光照在他们光洁无须的脸上，照在飞鱼服冰冷的绣春刀鞘上，带来一股与这山野春色格格不入的肃杀之气。
领头那太监面皮白净，眼神却像钩子，扫过庭院中瞬间屏住呼吸的仆役、护卫，最后牢牢钉在闻讯赶至阶前的周必贤身上。
空气仿佛凝固了。山桃花的甜香里，混入了缇骑身上皮革与金属的冰冷气味。
周必贤面色沉静，率先撩袍，对着圣旨方向单膝跪地，甲胄叶片发出清脆的碰撞声。他身后的刘青、宋玲珑，以及府中有头有脸的管事、将领，齐刷刷跪倒一片。
那白面太监展开黄绫，尖细的声音在寂静中异常清晰，字字如冰珠砸落玉盘：
“奉天承运皇帝，制曰：朕绍承大统，抚驭万方。黔地诸土，僻在西南，向化输诚，久沐王化。镇南侯周必贤，克绍箕裘，忠勤体国，督修驿道，利济滇黔，镇守边陲，夷汉安堵。勋劳懋着，宜沛恩纶。特晋封禄国公，锡之诰券，世袭罔替，节制黔地诸卫所并协理川南军务！钦此——”
“臣，周必贤，领旨谢恩！吾皇万岁万岁万万岁！” 周必贤的声音沉稳有力，听不出太多波澜。他双手过头，恭敬地接过那沉甸甸的圣旨。
“好家伙，从侯爷升到国公了！还‘节制黔地诸卫所’、‘协理川南军务’，这权力可是打着滚往上翻啊！” 周廷玉（内心独白，此刻他正被乳母抱着，在稍远一点的廊下看热闹）：‘老朱同志这手笔不小嘛！是奖励我爹路修得好？还是觉得我们周家在西南根基太深，干脆用高官厚爵拴住，顺便再架在火上烤一烤？’
宣旨太监脸上瞬间堆起职业化的笑容，上前虚扶周必贤：“国公爷快快请起！陛下对您在西南的作为，可是赞赏有加啊！这驿道贯通，滇黔往来便利，实乃利国利民之大功！”
“公公谬赞，此乃陛下天威浩荡，将士用命，百姓出力，必贤不敢居功。” 周必贤起身，语气平淡，应对得体。他目光扫过那太监身后的锦衣卫，心中雪亮：这封赏是真，这监视，也是真。
接下来的流程按部就班，宣旨太监被请进花厅用茶，说着些京城趣闻、陛下辛劳的场面话。周必贤陪着，刘青则指挥下人安排缇骑们的休憩和赏银。整个禄国公府，表面上喜气洋洋，内里却像一张拉满了的弓，每一根弦都绷得紧紧的。
数日后，小龙塘老宅。
比起毕节城中国公府的煊赫，这里更多了几分山野的宁静与旧日的温情。春日暖阳透过老树的枝叶，在青石板上洒下斑驳的光影。院中那口青石井栏的古井，依旧沉默着，仿佛藏着了无数秘密。
刘瑜和奢香亲自指挥着仆役，将富老夫人、陈姨娘以及一些箱笼安置进井旁修葺一新的小院里。两位老夫人经历了丧子（周起杰）之痛，精神已大不如前，搬到这更清净的老宅，也算颐养天年。
三岁的周廷玉穿着一身宝蓝色的小袄，像个小肉球似的在院子里跑来跑去。他仰着小脸，踮着脚尖，努力去够低垂下来的花枝。那专注的小模样，看得人心都要化了。
他身旁站着一位身姿挺拔如青竹的女子，正是他的姑母周必畅。她已过双十年华，在这个时代算是标准的“老姑娘”了。眉宇间早已褪去少女的稚气，沉淀下几分周家人特有的硬朗与沉静。她看着侄儿，眼神温和，但当她目光投向远处起伏的山峦时，那沉静中便透出一丝难以言喻的复杂，是往事不堪回首，还是对未来的些许迷茫？
“姑姑，花花！”周廷玉奶声奶气地唤她，成功拽下一小片花瓣。
周必畅回过神，俯身，用帕子轻轻擦去他小手上的泥污，然后摘下一小枝开得正好的粉色山桃，小心翼翼地簪在他衣襟的盘扣上，嘴角弯起一个温柔的弧度：“嗯，我们廷玉戴花，好看。”
周廷玉（内心）：‘唉，卖萌也是技术活啊！不过这位姑姑，气质真独特，又A又飒，要是搁现代，绝对是职场精英，说不定还是格斗高手！可惜生在了明朝，还被老朱指过婚，估计心里憋着股劲儿呢。’
“必畅，” 刘瑜走了过来，看着女儿，眼中带着一丝不易察觉的怜惜，“这边安置得差不多了。你……真不打算回毕节府里住？你哥哥如今地位不同，府里也需要人帮衬。”
周必畅挽住母亲的手臂，语气平静却坚定：“大娘，毕节城里的繁华，女儿不太习惯。还是这老宅清净。哥哥身边有嫂子们帮衬，还有杨叔、陈管事他们，足够了。我在这儿，陪着您和香姨母，照顾祖母她们，心里更踏实。” 她顿了顿，声音低了些，“再说，父亲和……外公的很多手札、旧物都在这里，我想多看看。”
刘瑜拍了拍女儿的手，没再说什么。她知道，那场未成的婚约，以及随之而来的家族剧变，在这个女儿心里留下了太深的烙印。她需要时间，也需要一个安静的地方，来梳理自己的心绪，寻找自己的位置。
毕节城，禄国公府。
如今的府邸，经过扩建和规整，格局气象已非昔日侯府可比。朱门高墙，甲士肃立，处处透着国公的威仪与森严。
府内中枢，杨朝栋坐镇总管事厅。这位曾经的播州军少年，如今已是禄国公府的大管家，统管着周家庞大的田庄、遍布各处的商铺、以及日益充盈的府库。他面前摊开着厚厚的账册，手指在算盘上飞快拨动，发出的声响清脆而有节奏。田庄的产出、商铺的流水、各项开支用度，在他手下被梳理得条理分明。
新提拔的外管事陈墨，则专司府邸内部的人事、采买、日常调度。这是个精细活，需要八面玲珑，又要坚持原则。他将偌大府邸上百号仆役管理得井井有条，物资采办价廉物美，各种人际关系处理得妥妥帖帖，让周必贤和刘青省了不少心。
在这些明面的事务之下，一张无形的情报网络正以青阳宗的玄真道人为核心枢纽，悄然运转。连接着青阳宗内专门负责外勤、勘探的“砺锋院”弟子，散布在黔、滇、川乃至湖广驿道上的驿丞（其中不乏青阳宗出身或被周家暗中掌控之人），以及潜藏在金陵、北平、昆明等要地的眼线（如常年驻扎金陵、已混成地头蛇的周安）。各地的消息，无论是朝堂动向、边境军情、还是土司异动，都通过隐秘的渠道，如涓涓细流，汇入禄国公府，经过玄真和刘青的梳理分析，最终呈报给周必贤。
“金陵消息，” 刘青将一份密报递给正在查看西南舆图的周必贤，“汉王拒不就藩，屡有怨言，与西平侯沐晟似有龃龉。另外，陛下已决意派遣宦官侯显出使西域，似乎……有意重启洪武年间停滞的西洋宝船贸易。”
周必贤的目光从舆图上标注的各个土司据点移开，接过密报快速浏览。“朱高煦不甘人下，云南未必能困住他。沐家世代镇守云南，不会让他轻易插手军务。至于西洋贸易……” 他沉吟片刻，“若真能重启，于国于民有利，对我黔地商贸亦是机遇。让下面的人留意沿海市舶司的动向，特别是瓷器、丝绸、茶叶的行情。”
他走到窗边，望着庭院中那几株开得绚烂的山桃树，目光却仿佛穿透了时空，看到了更远的地方。“陛下雄心勃勃，北征、迁都、下西洋……哪一样不要钱？哪一样不要人？咱们这位禄国公，不好当啊。”
“树欲静而风不止。” 周必贤心中默念，感受到肩头沉甸甸的压力。这晋封的荣耀，是肯定，是笼络，更是一道紧箍咒。朱棣用权位将他，将整个周家，更紧地绑在了大明这架轰隆向前的战车上，同时也放在了无数双或羡慕、或嫉妒、或警惕的目光之下。
清阳书院，坐落在毕节城内相对清净的东隅。规模比洪武年间扩大了一倍不止，琅琅书声不绝于耳。黔地各族子弟，无论贫富，只要有向学之心，皆可在此求学。
山长刘琏，气质愈发儒雅沉静。他授业解惑时引经据典，剖析义理深入浅出，一派醇儒风范。其妻王氏温婉贤淑，将书院后宅打理得温馨舒适。长女刘尚德已出落得亭亭玉立，承袭了祖母叶氏的绘画天赋，常在书院回廊下或庭院中执笔写生，笔下黔地山水，灵秀中带着一股不让须眉的阔大气象。长子刘尚文已长成稳重青年，言行举止颇有父风，协助父亲打理书院繁杂事务，待人接物沉稳周到，是刘琏的得力臂助。
唯独次子刘守拙，与父兄的性情迥然不同。让他安静坐在书斋里读“之乎者也”，简直比受刑还难受。他最喜欢的，是溜到书院后院的演武场，或是缠着禄国公府轮休的护卫军官，学习拳脚弓马。为此，没少挨刘琏的训斥，但他依旧我行我素，乐此不疲。
刘琏的兄弟刘璟如今是禄国公府对外周旋的重要角色。他继承了其父刘基的一部分谋略与口才，长袖善舞，言辞便给。往来于贵阳布政使司、昆明黔国公府（沐家），乃至金陵六部衙门之间，为黔地争取税赋减免、盐引配额，应对朝廷各种或明或暗的诘问与试探，皆能从容斫旋，既维护了周家利益，又不至于过分触怒朝廷。
他的续弦吴氏，性格泼辣爽利，将自家府邸中馈打理得妥妥帖帖，与刘璟的一派名士风度相得益彰。他们那对孪生女儿刘明慧、刘明秀，年方豆蔻，继承了母亲的伶俐和父亲的俊雅，像两只快乐的花蝴蝶，常在禄国公府和自家府邸间穿梭嬉戏，银铃般的笑声，为这威严肃穆的国公府添上了几许难得的活泼与生气。
夜幕降临，禄国公府的书房内灯烛通明。
周必贤卸下了白日的威仪，只着一件深色直裰，坐在书案后。案上堆着各地送来的文书密报。刘青端着一碗参汤轻轻走进来，放在他手边。
“廷玉睡下了？”周必贤揉了揉眉心，问道。
“嗯，玩累了，沾床就着。”刘青看着丈夫眉宇间的疲惫，有些心疼，便在他身旁坐下，轻声道：“父亲和外公当年布局，为的不就是今天？咱们有根基，有人才，有耳目。只要我们自己不乱，这禄国公的招牌，就能成为稳住西南的定海神针。”
周必贤握住妻子的手，感受着那分熨帖的温暖。“是啊，定海神针……但愿如此。” 他望向窗外沉沉的夜色，“只是这海面之下，暗流从来不曾停歇。咱们的廷玉，得快快长大才行。”
而在不远处的卧房里，三岁的周廷玉睡得正香，胸前的五色古玉在黑暗中泛着极其微弱的、温润的光。他在睡梦中无意识地咂了咂嘴，翻了个身。
周廷玉（梦中模糊的意识）：‘长大？我当然想快点长大！这小儿身体太不方便了！不过……当个无忧无虑的小屁孩也挺好，至少不用像爹那样天天操心。嗯，明天想办法忽悠乳娘带我去厨房看看，有没有什么好吃的……’