钱四海最终还是没能抵挡住巨额利润的诱惑和破产的压力，在孙管家再次登门时，应下了那桩海外走私的买卖。他变卖了些家当，又东拼西凑，总算凑齐了孙管家要求的“本金”，换回了一张盖着奇怪印章、约定在明州（今宁波）某处隐秘码头接货的契书。揣着这张轻飘飘却又重若千斤的纸，钱四海感觉自己的心也跟着飘向了那未知而危险的大海，既有对暴富的憧憬，更有对未来的恐惧和一丝挥之不去的负罪感。
与此同时，肃政司“捕风”小组对沿海线索的追查，也取得了关键性突破。通过对那支携带猎隼的神秘船队进行不懈的追踪和情报交叉验证，顾千帆基本确认，这支船队隶属于一个近年来在东南沿海迅速崛起的海商集团，其首领极为神秘，外人只知其代号为“算盘先生”。此人与江南某些豪族关系暧昧，资金流转极其隐蔽，且似乎与高丽、倭国的一些势力也有往来。更重要的是，有可靠情报显示，“算盘先生”近期曾重金悬赏，寻找一张据说标注了“蓬莱仙岛”确切位置与前朝沉宝地点的古老海图。
“目标明确了！”顾千帆在崇政殿向赵小川汇报时，语气带着一丝兴奋，“‘算盘’就是我们要找的幕后主使之一！他的目标，很可能就是那张传说中的海图，或者海图所指向的‘蓬莱异物’！这与阿卜杜勒密信中‘海东青’的目标高度吻合！”
赵小川目光锐利：“也就是说，‘海东青’可能不是指人，而是指代这张海图，或者海图所标示的最终目标？‘算盘’是执行者，而萧兀纳和辽国，则是背后的推动者或合作者？”
“极有可能！”顾千帆肯定道，“辽国地处北方，缺乏海上力量，故而需要借助‘算盘先生’这样的海上地头蛇来达成目标。他们如此不惜代价，那张海图或其指向的东西，价值恐怕难以估量。”
赵小川站起身，走到巨大的大宋疆域图前，手指划过漫长的海岸线：“一张前朝海图，能有什么东西，让辽国和这个‘算盘’如此心动？金银财宝？恐怕未必。若是寻常财富，不值得用‘关乎国运’来形容。难道是……某种资源？或者技术？”
他想起孟云卿之前的猜测，心中念头飞转。“捕风小组继续深挖‘算盘先生’的底细，尽可能找到那张海图的下落，或者弄清楚他们到底在找什么！同时，通知市舶总司沈括和沿海水军，加强对不明船只，尤其是悬挂高丽、倭国旗帜或行为可疑的宋国海商船只的盘查力度！我们要在他们得手之前，掐断这条线！”
“是！”顾千帆领命，又道：“陛下，还有一事。根据对钱四海的监控，他已经上钩，准备参与孙管家背后的走私活动。我们是否要提前收网，以免打草惊蛇，影响对‘算盘’这条大鱼的追查？”
赵小川沉吟片刻，摇了摇头：“不，暂时不动他。钱四海只是个小虾米，动了他说不定反而会让‘算盘’警觉。让他去，正好可以作为我们了解他们走私路线和接头方式的窗口。但要严密监控，确保他不会脱离我们的视线，必要时……可以让他‘意外’暴露，给‘算盘’制造点麻烦，扰乱他的节奏。”
“臣明白！”顾千帆心领神会，这是要将计就计，利用小角色给大角色制造绩效干扰。
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新政的推行，尤其是市舶总司的设立和严格管理，在东南沿海激起了不小的波澜。以往依靠走私、偷漏税款牟取暴利的豪商和海寇利益受损，怨声载道。而一些原本守法经营、但苦于乱象的中小海商，则在观望，期待新政能真正带来一个公平、有序的海贸环境。
明州市舶司衙门外，张贴着新任市舶总司使沈括签发的《市舶管理新规及绩效考成试行条例》，引来不少商人围观。条例详细规定了船只出入港报备、货物查验、税款缴纳的流程和标准，并引入了对市舶司官吏的绩效考评，将税收完成度、通关效率、商户投诉率等与官员的升迁奖惩直接挂钩。
“查得这么严，还让不让人做生意了！”一个满脸横肉的商人低声抱怨，“以前打点一下就能过去的事情，现在非要按规矩来，麻烦！”
“就是，还搞什么绩效考评，那些官吏为了自己的前程，还不可着劲地查我们？”旁边有人附和。
但也有人持不同看法：“我看未必是坏事。以前是没规矩，谁关系硬谁就能占便宜，我们这些小门小户的，只能喝点汤。现在有了明文规定，大家都按规矩来，虽然麻烦点，但至少公平。只要这绩效考评真能管住那些官吏的手，长远看，是好事。”
“好事？哼，等着瞧吧！断人财路如杀人父母，我看这新政，长久不了！”那横肉商人冷哼一声，拂袖而去。
人群外围，一个穿着普通、戴着斗笠的中年男子，默默听着众人的议论，目光在那份《新规》上停留了片刻，嘴角露出一丝难以察觉的冷笑，随即转身消失在熙攘的人流中。他是“算盘先生”派来打探风声的人，新政的推行，无疑加大了他获取海图和进行秘密活动的难度。
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汴京，皇宫。
赵小川正在听取沈括关于市舶总司初期运行情况的汇报。沈括虽然精力充沛，但脸上也带着一丝疲惫，显然初期推行遇到了不少阻力。
“陛下，新规推行，阻力主要来自两方面。”沈括禀奏道，“一是地方豪商和部分与旧利益链条捆绑的官吏阳奉阴违，甚至暗中阻挠。二是各地市舶司原有办事流程僵化，官吏对新规和绩效考成理解不一，执行起来效率低下，甚至存在矫枉过正、刻意刁难守法商人的现象，引来了新的抱怨。”
赵小川并不意外，改革从来不是一蹴而就的。“这是正常现象，绩效变革初期总会伴随阵痛。关键是要建立有效的反馈和纠偏机制。沈卿，你拟定一个‘市舶新政试行问题反馈与优化流程’，设立专门渠道，收集商人和基层官吏的意见，定期汇总分析，对不合理的条款和做法进行动态调整。绩效考评也不能只看税收，也要看商户满意度和通关效率，要平衡好‘管住’和‘搞活’的关系。”
“臣遵旨！”沈括连忙记录，心中对皇帝这种既能设定宏观目标，又能关注微观执行细节的“绩效管理”能力深感佩服。
“另外，”赵小川补充道，“对于敢于顶风作案、暴力抗法、或者利用新政刻意刁难的，无论涉及到谁，背景多硬，肃政司和皇城司要坚决打击，抓几个典型，从严从重处置，树立新政权威！这本身也是绩效管理的一部分——清除害群之马，优化整体环境。”
“是！”侍立一旁的顾千帆躬身领命。
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数日后，被禁足一个月的赵言终于“刑满释放”。他做的第一件事，不是出去胡吃海喝，而是屁颠屁颠地跑到赵小川面前，献宝似的捧上一个小纸包。
“皇兄！皇兄！您看！这就是您跟西夏人要的那个‘番椒’的粉末！我让御厨想办法弄来的！”赵言眼睛亮晶晶的，充满了求知欲（或者说对“吃”的执着），“我试过了，就这么一点点，舌头就像着了火一样！这玩意儿真的能有‘绩效价值’？”
赵小川看着弟弟那憨憨又认真的样子，哭笑不得。他接过纸包，用手指沾了一点辣椒粉，放在鼻尖闻了闻，一股熟悉的辛辣气息冲入鼻腔，让他这个前世无辣不欢的灵魂都精神一振。
“这东西，单吃当然除了辣没什么价值。”赵小川笑了笑，心中已有计较，“但如果用在战场上呢？”
“战场上？”赵言瞪大了眼睛，一脸茫然，“难道扔给敌人，让他们辣得流眼泪吗？”
“差不多就是这个意思。”赵小川被他逗乐了，“不过不是扔粉末，那样效果不好。可以将其混合在特定的材料里，制成罐子，用投石机抛射出去。罐子碎裂，辛辣的粉末弥漫开来，敌军吸入，会剧烈咳嗽，流泪不止，视线模湖，甚至暂时失去战斗力，尤其是对付骑兵，效果可能更显着。这可比单纯的刀剑，有时候更能打乱敌军阵脚，性价比……呃，绩效很高。”
赵言听得张大了嘴巴，半天才合上，勐地一拍大腿：“妙啊！皇兄！您真是太厉害了！我怎么就想不到！这……这简直就是‘妖辣战术’啊！”
赵小川满意地点点头，这憨弟弟总算开了点窍。“所以，这东西的绩效价值，在于如何运用。朕已经让将作监成立一个小组，专门研究此物的军事应用，项目代号……就叫‘火辣绩效’吧。你若有兴趣，可以去跟着看看，学点东西，别整天光想着吃。”
“有兴趣！太有兴趣了！”赵言兴奋得手舞足蹈，感觉发现了新大陆。他忽然觉得，皇兄逼他看的那些绩效报表，好像也没那么枯燥了，原来这些东西真的能变成战场上克敌制胜的妙法！
看着赵言欢天喜地跑去找将作监官员的背影，赵小川嘴角含笑。辣椒的引入和军事化应用，算是他布局未来的一步闲棋，或许能在关键时刻起到意想不到的绩效作用。
然而，轻松的氛围再次被急促的脚步声打断。顾千帆去而复返，脸色凝重地递上一份密报。
“陛下，东南急报！‘算盘先生’的人，似乎找到了那张海图的线索！他们可能近期会有所行动！而且，我们监控到，有一批身份不明的倭人，也在同一区域活动，目标疑似一致！”
赵小川脸上的笑容瞬间消失，目光变得锐利起来。
“倭人也搅和进来了？看来这‘蓬莱异物’的吸引力还真是不小。”他冷哼一声，“告诉‘捕风’小组和沿海水军，提高警惕，给朕盯死了！朕倒要看看，这‘海东青’到底是个什么玩意儿，能引来这么多豺狼窥伺！”
东南海隅的暗流，骤然变得汹涌起来。一场围绕着一张神秘海图和无价之宝的争夺，即将在波涛诡谲的大海上演。而赵小川的绩效管理之网，也即将迎来跨海越洋的第一次严峻考验。