东南沿海的急报，如同一声警钟，打破了汴京因西北平定而带来的短暂宁静。赵小川深知，海洋的广袤与神秘远超陆地，一旦让“算盘先生”或那批倭人抢先得手，后果难料。他立刻下达了更为明确的指令：授权沿海水军，在确认目标船只从事非法活动或对宋构成威胁时，可采取包括拦截、登船检查乃至武力驱逐在内的一切必要措施，绩效目标明确——阻止“海东青”相关物品落入敌手，并尽可能擒获或查明“算盘先生”及其同党的核心成员。
同时，针对市舶司新政推行中暴露的问题，赵小川要求沈括加快“反馈与优化流程”的落地，并挑选几个试点港口，推行“商户评分制”，由合法商人定期对市舶司官吏的办事效率、廉洁程度进行匿名评价，评价结果直接与官吏的绩效考评挂钩。此举意在引入外部监督，倒逼吏治清廉与效率提升。
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茫茫东海上，浓雾弥漫，能见度极低。一支由五艘福船组成的宋朝水军巡逻分队，正按照“捕风”小组提供的大致方位，在这一片传闻有“蓬莱异物”的海域进行拉网式搜索。带队的是明州水军指挥使，姓张，是个经验丰富的老水师。他站在船头，眉头紧锁，望着这片熟悉又陌生的海域，心中不敢有丝毫大意。陛下亲自关注的任务，绩效压力巨大。
“指挥使，左前方发现船只黑影！数量三，队形散乱，不像商船，也不像渔船！”了望塔上的水兵高声喊道。
张指挥使精神一振，举起单筒望远镜（由将作监根据赵小川提供的思路初步研制，工艺粗糙，但已能望远）望去。只见雾气中，三艘形制古怪的船只若隐若现，船体狭长，帆具独特，船上人影幢幢，似乎还搭载着小艇。
“是倭船！”张指挥使立刻认出，“传令各船，进入戒备状态，靠上去，发旗语询问身份和意图！”他心中警惕，倭人出现在这片敏感海域，绝非偶然。
就在宋军水师船只调整方向，试图靠近对方时，那三艘倭船似乎察觉到了危险，非但没有减速回应，反而勐地转向，借助风势和灵活的船体，试图向雾气更深处逃窜！
“想跑？追！”张指挥使当机立断，“发信号，命令他们立刻停船接受检查，否则视同敌对！”
旗语打出，警告的锣声也在海面上回荡。但倭船置若罔闻，反而加快了速度，其中一艘甚至向宋军船只射出了几支稀稀拉拉的箭矢，虽然因为距离和颠簸毫无准头，但挑衅意味十足。
“冥顽不灵！攻击！”张指挥使不再犹豫，下令攻击。宋军战船上的弩炮发出沉闷的轰鸣，巨大的弩箭破空而去，砸向倭船。同时，水军士兵们也纷纷张弓搭箭，火箭如流星般射向敌帆。
海战瞬间爆发。倭船虽然灵活，但体型和火力远逊于宋军战船。在宋军勐烈的弩炮和火箭攻击下，一艘倭船的船帆被点燃，速度大减，另一艘则被重型弩箭击中船体，海水涌入，开始倾斜。只有最后一艘倭船，仗着体型小巧和操船技术高超，在箭雨中左冲右突，依旧顽强地向远海逃去。
“不能让它跑了！那船上可能有重要人物或物品！”张指挥使心急如焚，命令座船全力追击。两船在波涛与雾气中展开了一场惊心动魄的追逐。
与此同时，在战场的另一侧，一艘看似普通的宋国商船，正静静地隐藏在雾气边缘，观察着这场突如其来的海战。船首站着一名身穿锦袍、面容精悍的中年男子，正是“算盘先生”派来的心腹手下。他看着被宋军缠住的倭船和那艘拼死逃窜的倭船，嘴角露出一丝冷笑。
“打吧，打得好。让这些倭寇和官兵狗咬狗，正好替我们吸引注意力。”他低声对身旁的人吩咐，“按原计划，转向‘蛇岛’，真正的宝贝，在那里等着我们。”他们利用倭船作为诱饵和障眼法，自己则悄然驶向了另一个秘密地点。
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汴京，将作监所属的一处僻静工坊内。
赵言正兴致勃勃地围观着“火辣绩效”项目的第一次实物测试。几名工匠按照赵小川提供的粗略思路，将研磨得极细的辣椒粉（主要是赵言“贡献”的那一批番椒粉末，混合了一些其他刺激性植物粉末以增加产量和效果），与适量的易燃粉末、黏合剂混合，用油纸包裹成拳头大小的球体，外面再裹上一层浸过桐油的麻布，制成了简易的“辣椒烟雾弹”。
测试场地设在城外一处废弃的砖窑。为了模拟战场效果，还特意牵来了几匹淘汰下来的老马，蒙上眼罩置于下风口。
“开始测试！”负责项目的将作监官员一声令下。
一名臂力强健的军士，用改良过的小型投石索（类似大型弹弓），将一枚“辣椒烟雾弹”奋力投向五十步外的砖窑空地。
“砰！”一声并不算太响的爆裂声，油纸包炸开，一股浓烈的、带着刺鼻辛辣气味的红黄色烟雾迅速弥漫开来，借助微风，向下风口的几匹老马笼罩过去。
起初，那几匹马只是不安地踏着蹄子。但当辛辣烟雾触及它们的口鼻和眼睛时，情况瞬间失控！马匹们发出凄厉的嘶鸣，疯狂地甩头、蹬踏，试图摆脱那令人极度不适的刺激，即使被蒙着眼罩、拴着缰绳，也几乎要挣脱控制。负责牵马的兵士被带得踉跄，连连咳嗽，眼泪直流，不得不赶紧将马匹牵离烟雾区域。
“成功了！皇兄！真的成功了！”赵言在远处安全区看得手舞足蹈，激动得满脸通红，“您看那马！简直要疯了！这要是扔到西夏骑兵阵里……哈哈哈！”
连一向沉稳的将作监官员和参与测试的军士们，也都面露惊容和兴奋。他们从未见过如此……“阴损”却又效果显着的武器。这玩意儿杀伤力几乎为零，但造成的混乱和暂时性失能，在特定战场上，价值可能远超刀剑。
赵小川通过侍卫的详细回报，得知测试结果，也颇为满意。虽然这只是最初级的版本，射程、稳定性、烟雾浓度和持续时间都有待改进，但证明了思路的可行性。他立刻下令，扩大番椒（辣椒）的寻找和引种范围，由将作监成立专门工坊，优化“辣椒弹”的配方和投掷装置，并将其列入秘密军械研发的“高绩效优先项目”。
“告诉赵言，他这次立了一功，算是将功补过。让他继续在将作监学习，参与项目改进，但要严守秘密，若是再泄露半个字，朕就让他天天吃辣椒拌饭！”赵小川笑着对孟云卿说道。
孟云卿看着难得露出孩童般兴奋神情的赵言，唇角也微不可察地弯了弯：“看来，憨直也有憨直的用处。这‘火辣绩效’，或许真能成为未来战场上的奇兵。”
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东南海域，那场追逐战已接近尾声。宋军张指挥使的座船凭借更优的航速和火力，终于追上了那艘逃窜的倭船。经过一番短暂而激烈的接舷战，残余的倭寇或被击杀，或跳海逃生，船只被宋军控制。
张指挥使立刻带人搜查船只。船上除了常规的倭刀、一些劫掠来的财物外，并未发现想象中的金银珠宝或神秘图纸。但在船长室一个隐秘的隔层里，他们找到了一封用倭文和汉字混合书写的密信，以及几块看似普通的、带有奇特螺旋纹路的黑色石头。
密信很快被随军的通译破译，内容让张指挥使倒吸一口凉气。信是倭国某个势力强大的领主写给“算盘先生”的，信中提及“感谢提供‘蓬莱’线索”，并约定“取得‘龙涎金’后，按约分成”，并暗示“若宋廷阻挠，可联手施压”。
“‘龙涎金’？”张指挥使看着那几块黑黢黢的石头，不明所以，但直觉告诉他，这东西绝不普通。他不敢怠慢，立刻将密信、石头以及几名俘虏，派人火速送往汴京。同时，他心中沉重，倭国领主与“算盘先生”勾结，目标直指名为“龙涎金”的“蓬莱异物”，而他们真正的主力，恐怕早已金蝉脱壳。
当这份战报和证物送达赵小川手中时，他盯着那几块“龙涎金”样本和密信，久久不语。
“龙涎金……难道是一种特殊的金属矿藏？”赵小川猜测着，“还是某种代号？能让倭国领主和‘算盘’如此看重，甚至不惜与辽国勾结，其价值……”
他看向顾千帆：“告诉‘捕风’小组，重点查‘龙涎金’！还有，那个‘蛇岛’的位置，务必尽快查明！‘算盘先生’的真正目标，很可能就是那里！”
“是！”
顾千帆退下后，赵小川拿起一块“龙涎金”样本，入手微沉，纹理奇异。他知道，东南海上的博弈，因为“龙涎金”的出现，变得更加复杂和紧迫。大宋的绩效管理，即将在波涛汹涌的大海上，迎来真正的考验。而刚刚初鸣的“火辣绩效”，或许在未来，也能在这片新的战场上，找到它的用武之地。