那支灰暗粗糙的铁箭簇，像块烫手的山芋，被黑伯反复掂量、检查。工棚后的空气仿佛凝固了，只有尚未完全熄灭的炉火偶尔发出轻微的噼啪声。
“脆。”黑伯用一把小锉刀刮擦着箭簇边缘，眉头拧成了疙瘩，“杂质太多，气孔也不少……这玩意儿，射出去怕是自己就先碎了。”
他说的没错。这第一炉铁水炼出的东西，与其说是铁，不如说是充满杂质的海绵铁，其性能远不如成熟的青铜。二牛和猴子等人脸上兴奋的光芒也黯淡下去，有些不知所措地看着秦战。
秦战从黑伯手中接过那支箭簇。入手比青铜箭簇更沉，表面粗糙磨手，带着一种冰冷的颗粒感。他知道黑伯说的是事实，但这毕竟是零的突破。
“再差，也是铁。”秦战的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“脆，我们可以想办法让它变韧；杂质多，我们可以想办法精炼。重要的是，我们让石头流出了铁水。”
他目光扫过众人：“这才只是第一炉。炉子可以改，鼓风可以加强，燃料可以优化，矿石可以挑选……路还长。”
黑伯哼了一声，没再打击他，但眼神里那簇火苗并未熄灭。他转身走向那个还在散发着余热的小高炉，开始仔细检查炉壁的侵蚀情况，嘴里嘟囔着：“这炉膛得加厚……进风口也得改……”
接下来的几天，工棚后方更加忙碌。第一次炼铁暴露了大量问题，但也提供了宝贵的经验。黑伯凭借他多年的金属处理经验，开始对高炉进行修补和改造，加厚耐火层，调整风口角度。秦战则带着二牛他们，四处寻找质地更紧密、含铁量可能更高的矿石，并尝试用不同的木材烧制热值更高的木炭。
同时，秦战也没有放弃对“秦泥”模具的改进。他意识到，在获得优质钢铁之前，用泥模铸造青铜箭簇，依然是快速提升军队远程杀伤力的有效途径。他和黑伯反复试验，调整泥料配比，优化模具结构和排气系统，使得泥模铸造青铜箭簇的成品率和质量稳步提升。
这天下午，秦战带着几支最新一批铸造出来的青铜箭簇，以及那支唯一“成功”的铁箭簇，找到了吴逵。
吴逵的营房里，除了他本人，还有一位面生的军司马，看样子是负责军械核查的官员。空气中弥漫着一股淡淡的官僚气息，与黑伯工棚里的烟火味截然不同。
“百将，司马。”秦战行礼，将带来的箭簇呈上。
吴逵拿起一支新铸造的青铜箭簇，入手便感觉不同。箭簇线条流畅，三棱锋刃笔直而锐利，在光线照射下泛着均匀的冷光，与他平日里见到的那些或多或少有些歪斜、刃口粗糙的制式箭簇相比，简直不像是一个层面的东西。
“这是……用那泥模铸的？”吴逵眼中闪过一丝惊讶。他身为百将，对军械质量自然敏感。
“是。”秦战点头，“此法制出的箭簇，形制更规整，重量更统一，预计射程和精度会有所提升。”
旁边的军司马也拿起一支，仔细端详，又用手指弹了弹箭簇，倾听声音，脸上露出讶异之色：“形制确实精良，而且……质地似乎也更紧密了些？怪哉，同样的铜料……”
吴逵放下青铜箭簇，又拿起那支灰扑扑、其貌不扬的铁箭簇，入手一沉。他掂了掂，又看了看那粗糙的表面和隐约的气孔，眉头微皱：“这就是你们炼出来的铁？”
“是，第一炉，尚有许多不足。”秦战坦然承认。
军司马接过铁箭簇，只是瞥了一眼，便摇了摇头，语气带着惯有的挑剔：“粗劣不堪，杂质充盈，易碎难用，远不如铜。耗费如许人力柴炭，得此鸡肋之物，得不偿失。”
评价很刻薄，但也是事实。
吴逵没有说话，只是将铁箭簇和青铜箭簇并排放在案几上，目光在两者之间来回移动。精良的青铜箭簇，代表着可立即提升的战斗力；粗糙的铁箭簇，则代表着一个充满不确定性，却可能潜力巨大的未来。
营房里一时沉默。
就在这时，营房外传来一阵不大不小的骚动和争执声。
“让我进去！我有要事禀报百将！”
“百将正在议事，闲杂人等不得入内！”
是黑伯的声音，带着他特有的暴躁和不耐烦。
吴逵皱了皱眉，对亲兵道：“让他进来。”
门帘掀开，黑伯风风火火地闯了进来，他甚至没看那军司马一眼，直接对吴逵嚷嚷道：“吴百将！光看有个屁用！是骡子是马，拉出来遛遛才知道！找个地方，试射！看看那新箭簇到底怎么样！还有那铁疙瘩，是废物还是宝贝，射一箭不就清楚了？！”
他嗓门洪亮，震得营房嗡嗡作响。军司马被他这无礼的举动惊得瞠目结舌。
吴逵看着一脸执拗、眼神灼灼的黑伯，又看了看神色平静的秦战，沉吟了片刻，猛地一拍案几：“好！那就试！去校场！”
校场位于营地边缘，一片相对开阔的平地。得知消息，不少好奇的士兵和低级军官也围拢了过来，都想看看最近风头正劲的秦战和他那“泥巴”、“铁疙瘩”弄出来的东西，到底有什么名堂。
吴逵下令搬来了几个不同距离的木靶，从五十步到一百五十步不等。一名臂力强劲、经验丰富的老弩手被挑选出来，使用同一张制式秦弩进行测试。
测试首先从普通的制式青铜箭开始。
“嗖！”“夺！”
弩箭稳稳命中五十步靶心，入木颇深。接着是七十步，一百步……到了一百二十步，箭矢的准头和力道开始明显下降，命中靶子边缘。一百五十步，更是勉强上靶，摇摇欲坠。
接着，换上了秦战带来的、泥模铸造的新青铜箭簇。
当弩手将新箭簇扣上弩机时，就微微“咦”了一声，似乎感觉手感有些不同。
“嗖——！”
箭矢离弦的声音似乎都更加清脆尖锐！飞行轨迹又平又直！
“夺！” 五十步靶，正中红心，箭尾微颤。
“夺！” 七十步靶，依旧深入靶心！
“夺！” 一百步靶，偏离红心仅一寸！力道依旧十足！
“夺！” 一百二十步靶，稳稳钉在靶上！
“夺！” 一百五十步靶，虽然准头有所偏差，但竟然也深深扎入了靶木！
校场周围响起一片低低的惊呼！这射程和稳定性，明显超过了普通箭矢一截！尤其是到了一百步以外，优势更加明显！
弩手自己都愣住了，不敢置信地看着手中的弩，又看了看箭囊里剩下的新箭簇。
吴逵和那军司马的脸上，也露出了震惊之色。他们是懂行的人，深知在同等弓弩下，箭矢的细微差别对射程和精度的影响有多大！这新箭簇，不仅仅是样子好看，是实实在在的性能提升！
“好！”吴逵忍不住低喝一声，眼中精光闪烁。
军司马也收起了之前的轻视，脸色变得严肃起来。
最后，轮到了那支灰暗丑陋的铁箭簇。
当弩手将其装上弩时，能明显感觉到重量增加了。周围围观的人也屏住了呼吸，目光都集中在那支看起来就不怎么可靠的箭簇上。黑伯更是攥紧了拳头，脖子上的青筋都绷了起来。
“嗖——！”
铁箭簇离弦，破空声似乎更加沉闷。
所有人的目光追随着那道灰黑色的轨迹。
“砰！！”
一声与之前截然不同的、更加沉闷、更加有力的撞击声响起！
只见一百步外的木靶，被这支铁箭簇命中之处，不是被刺穿，而是几乎被砸出了一个碗口大的破洞！木屑纷飞！箭簇深深嵌入其中，周围的木质都出现了放射状的裂纹！
整个校场瞬间鸦雀无声！
所有人都被这粗暴的破坏力惊呆了！
这铁箭簇或许不够精准（因为重量和外形），或许很脆（可能下次撞击就碎了），但它那无与伦比的重量带来的恐怖动能，在有效射程内，足以造成毁灭性的打击！对付皮甲甚至简陋的盾牌，效果可能远超青铜箭簇！
弩手放下弩，看着那个被破坏的木靶，半天说不出话来。
黑伯猛地一拍大腿，激动得满脸通红，冲着那军司马吼道：“看见没！看见没！老子就说！这铁疙瘩不是废物！！”
军司马张了张嘴，看着那支深深嵌入木靶、仿佛在无声嘲讽他的铁箭簇，一时语塞。
吴逵深吸一口气，强行压下心中的震动。他走到秦战面前，目光深邃，仿佛要重新认识这个年轻人。
“秦战，”他的声音带着前所未有的郑重，“你这新箭簇，还有这铁……我会立刻写成详细战报，连同实物，快马呈送将作监乃至咸阳！”
他顿了顿，一字一句地说道：“你，和你弄出来的这些东西，恐怕……真的要引起大动静了。”
秦战迎着吴逵的目光，心情复杂。他知道，这意味着更多的关注，也意味着……更大的风险。
他转头，望向西方咸阳的方向，夕阳正缓缓沉入地平线，将天边染成一片血色。
起风了。
（第十八章 完）