当敦煌方向的捷报如同秋日长风，吹拂过河西走廊，最终越过黄河，传入阴山脚下的北魏王庭时，端坐于金顶大帐内的拓跋珪，手中把玩着一把透着寒气的弯刀，脸上看不出喜怒，唯有一双深邃的眼眸中，掠过一丝不易察觉的阴霾。
帐内炭火噼啪，驱散着塞外早至的寒意。长孙嵩、叔孙建等心腹重臣屏息静立，等待着魏王对西线剧变的评判。
“杨盛……杨定的这个侄儿，倒是有几分胆色。”拓跋珪终于开口，声音平淡，听不出赞赏还是忌惮，“千里奔袭，直捣巢穴，吕纂这下，怕是真要成了丧家之犬，难成气候了。”
他放下弯刀，目光扫过众人：“西域诸国，本就是墙头之草。杨盛此胜，足以让他们收起小心思，至少表面上，会对苻坚更加恭顺。丝路复通，秦国财货将更丰，国力亦将随之增强。”
他分析的冷静而客观，但帐内众人都能感受到那平静话语下隐藏的压力。秦国的稳定和西进，意味着北魏面临的南方压力非但未曾减轻，反而因对手后方巩固、资源增加而变得更为沉重。
“陛下，如此一来，苻坚下一步，是否会……”一位部落首领忍不住出声，语气中带着担忧。
“是否会北顾于我？”拓跋珪替他说完，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“那是必然。卧榻之侧，岂容他人鼾睡？苻坚志在混一宇内，岂会容我大魏长久立于北疆？只是时机早晚罢了。”
拓跋珪站起身，走到悬挂的北部疆域图前。他的目光并未停留在南方的秦魏边界，而是投向了更北方的广袤草原和西方的柔然、高车等部。
“苻坚势大，不可正面撄锋。然我大魏亦非昔日吴下阿蒙！”他语气转沉，带着不容置疑的决断，“与其坐待秦人准备万全来攻，不若趁其目光聚焦西域、凉州初定之际，先行剪除我之后患，砺我之兵锋！”
他手指重重地点在阴山以北的广袤区域：
“传令各部，今冬明春，秣马厉兵！目标——柔然！”
他做出了一个看似转移矛盾，实则深谋远虑的决定：大规模征讨北方的柔然诸部。
“其一，柔然近年屡犯我边，劫掠人畜，乃我心腹之患，必先除之，以绝后顾之忧！”
“其二，”他环视众将，眼中闪烁着野性的光芒，“实战，乃锤炼精兵之唯一法门！我要让我们的勇士，在与柔然人的厮杀中见血，让我们的将领，在指挥大军团作战中成长！唯有经过血与火洗礼的军队，方能与苻坚的虎狼之师一较高下！”
“其三，夺取柔然牧场、人口、牲畜，可极大充实我国力，弥补与秦之差距。”
“其四，此举亦可向苻坚示弱，或可麻痹其心，使其以为我拓跋珪目光短浅，只知争雄草原，无力南图。”
这是一石数鸟之策。既能消除北方威胁，锻炼军队，增强实力，又能暂时迷惑南方的强邻。
战略既定，拓跋珪并未忘记对南方的外交。他再次挑选能言善辩之士，携带更加“恭顺”的国书和北地珍宝，出使洛阳。
国书中，他极力称赞苻坚“神武天纵，平定西陲，威加四海”，并对杨盛敦煌大捷表示“由衷钦佩”。他着重描述了北魏目前面临的“严峻”形势——柔然犯边，部落不宁，民生艰难，字里行间透露出一种忙于应付内部麻烦、无力他顾的“窘迫”姿态，甚至隐晦地表示，希望大秦皇帝陛下能够“体恤”边陲小邦的困境。
他要给苻坚造成一个印象：北魏目前焦头烂额，拓跋珪只是一个忙于处理家务事、对南朝毕恭毕敬、暂无威胁的草原首领。
秋高马肥，正是用兵之时。阴山之下，北魏王庭战鼓擂动，号角连绵。来自各个部落的骑兵，穿着各式各样的皮甲，携带着弓箭、弯刀、长矛，从四面八方汇聚而来，按照拓跋珪重新整编的军制，组成一支支纪律严明的队伍。黑色的狼头大纛旗下，拓跋珪一身戎装，亲自检阅大军。
他并没有发表长篇大论的演说，只是策马缓缓行进在队伍前方，目光扫过那一张张饱经风霜、充满野性与渴望的面孔。
“勇士们！”他的声音不高，却清晰地传入每个士兵的耳中，“北方柔然，夺我草场，杀我族人，掠我财富！此仇，当不当报？”
“报！报！报！”山呼海啸般的回应震动了原野。
“随本王北上，用你们手中的刀箭，夺回属于我们的一切！用柔然人的鲜血，浇灌我大魏的荣耀！让上天见证，谁才是这草原真正的雄主！”
“万岁！魏王万岁！”
大军开拔，如同黑色的铁流，滚滚向北，卷起漫天烟尘。拓跋珪一马当先，他的身影在秋日阳光下，仿佛与身后的阴山融为一体，坚定而巍然。
金顶大帐内，暂时空置。而南方的洛阳，很快将同时收到两份文书：一份是杨盛来自敦煌的详细捷报，另一份，则是拓跋珪那封言辞恳切、示弱乞怜的国书。苻坚将会如何权衡这西方的大胜与北方的“恭顺”？拓跋珪的韬光养晦之策，又能为大魏争取到多少宝贵的时间？
阴山的狼，暂时收起了望向南方的目光，将利齿转向了北方的猎物。他在积蓄力量，磨砺爪牙，等待着与南方那条真龙，决一雌雄的时刻。