龙宫内部的清洗和戒备提升到了最高等级，阿禾的小厨房更是被守得铁桶一般，连只陌生的浮游生物都别想靠近。投毒风波带来的紧张感渐渐沉淀，转化为一种更加沉稳的应对。
阿禾将更多精力投入到了对外围“密探网络”的拓展和深化上。与荒海那些凶猛或古怪生灵的沟通依旧困难重重，进展缓慢，但她乐此不疲，仿佛一个孜孜不倦的开拓者，在无形的疆域上一点点插上自己的旗帜。
这日，她刚结束与一群体型微小、但数量庞大、遍布各处的磷虾的“会谈”——主要是靠散发友善意念和撒播特制的灵藻粉——回到听涛苑，还没来得及喝口灵露润润嗓子，就被一个意想不到的访客拦住了去路。
来者是一只蟹将军。
当然，此“将军”非彼“将军”。它是龙宫外围巡逻队里的一员，本体是一只磨盘大小的青壳螃蟹，因资历老、甲壳硬、一对大鳌舞动起来威风凛凛，被虾兵们尊称一声“蟹将军”。它灵智不高，但尽职尽责，对龙宫忠心耿耿。
此刻，这位蟹将军正横着身子，略显笨拙地趴在听涛苑外的白玉回廊上，八只脚爪不安地划拉着。见到阿禾出来，它连忙举起一只大鳌，发出“咔嗒咔嗒”的声响，意念混乱而急切地传递过来。
“慢点，慢点，蟹将军，怎么了？”阿禾蹲下身，尽量让自己的意念平和，安抚着这只明显有些激动的老蟹。
蟹将军挥舞着大鳌，断断续续地传递着信息。原来，它昨日带队在龙宫西北方一处名为“乱流涧”的偏僻海域巡逻时，遭遇了一股异常强劲的暗流，队伍被冲散。它自己被卷到了一处从未到过的海底裂缝附近。
那裂缝幽深狭窄，散发着一种让它甲壳都不舒服的阴冷感。它本想尽快离开，却隐约听到裂缝深处传来一阵极其微弱、但十分古怪的“嗡嗡”声，不像任何它知道的海洋生物发出的声音，倒有点像……金属摩擦？还夹杂着一种让它本能感到厌恶的“铁锈味”（它同样用这个词形容死气）。
它当时很害怕，没敢多待，拼命划水逃了回来。回来后越想越觉得不对劲，想起龙后殿下一直在让大家留意奇怪的事情和“铁锈味”，这才壮着胆子跑来汇报。
“乱流涧？海底裂缝？金属摩擦声？还有铁锈味？”阿禾立刻抓住了关键词，心脏砰砰跳了起来。这听起来太可疑了！
她仔细询问了那处裂缝的具体方位——虽然蟹将军的描述基于它的认知，充满了“绕过三丛发光的红珊瑚”、“看见一块像老龟脑袋的大石头”这类地标，但大致方向与之前情报显示的西北荒海区域吻合。
“蟹将军，你立大功了！”阿禾兴奋地拍了拍它坚硬的外壳，力道没控制好，拍得“邦邦”响。蟹将军被拍得晃了晃，但传递来的意念却带着被夸奖的喜悦。
阿禾立刻带着蟹将军，直奔凌霄殿。
敖渊正在与龟丞相商议加大对西北荒海区域的侦查力量投入，见到阿禾风风火火地进来，身后还跟着一只略显局促的青壳大螃蟹，都有些意外。
“敖渊！龟丞相！有重要发现！”阿禾顾不上行礼，连忙将蟹将军的见闻复述了一遍，尤其是关于那金属摩擦声和浓烈“铁锈味”的细节。
敖渊和龟丞相的神色立刻变得严肃起来。
“金属摩擦声……”龟丞相捋着长须，沉吟道，“据古籍记载，炼制‘御灵幡’此类大型邪器，往往需要庞大的祭炼熔炉和刻阵工具，过程中难免会产生异响。而那强烈的死气，更是与炼制所需材料吻合。”
敖渊目光锐利地看向蟹将军：“你可能找到返回那处裂缝的路径？”
蟹将军被龙君的目光一照，八只脚都软了，哆哆嗦嗦地传递意念：“……大概……可能……小的尽量……”
“立刻组织一支精锐小队，由熟悉乱流涧水文的向导带领，护卫蟹将军，秘密前往查探。”敖渊当机立断，“记住，只远观，确认位置与环境，绝不可打草惊蛇。”
“老臣这就去安排。”龟丞相领命，带着还在发抖的蟹将军迅速退下。
殿内只剩下敖渊和阿禾。
“看来，你的‘密探网’又立奇功。”敖渊看向阿禾，眼中带着赞许。谁能想到，关键线索竟然来自一只灵智不高的老螃蟹？
阿禾有些不好意思，又难掩得意：“是蟹将军自己机灵嘛。我就说，不能小看任何一个小家伙，它们看到的东西，有时候比我们想象的要多得多！”
她走到敖渊身边，扯了扯他的袖子，仰头问：“敖渊，如果那里真的是他们在炼制邪幡的地方，我们是不是马上就要去打他们了？”
敖渊握住她的手，感受着她掌心的微热和因兴奋而略微急促的呼吸。“需先确认情报真伪，摸清对方虚实。若真是其巢穴，必然戒备森严，且有幽冥裂隙作为依仗，强攻并非上策。”
他看着阿禾亮晶晶的眼睛，知道她在想什么：“届时，你的能力至关重要。无论是安抚可能被控制的生灵，还是寻找邪阵破绽，都非你莫属。”
阿禾用力点头，脸上没有丝毫畏惧，反而充满了跃跃欲试的使命感：“我知道！我会准备好的！”她摸了摸手上的无相灵戒，“有它帮我隐藏，我到时候可以靠得更近一点，更能感受清楚那里的情况！”
看着她这副初生牛犊不怕虎的样子，敖渊心中既欣慰又难免担忧。他将她轻轻拥入怀中，下巴抵着她的发顶，低声道：“一切需以自身安全为重。探查之事，交由专业之士便可。”
阿禾在他怀里闷闷地“嗯”了一声，却没有直接答应。她知道敖渊是担心她，但她有自己的想法。如果那里真的有大量被死气折磨、甚至被控制的生灵，她或许能听到它们的哀嚎，能帮到它们。光靠别人转述，终究隔了一层。
精锐侦查小队很快组建完毕，由三名擅长隐匿和勘探的影龙卫，以及两名对乱流涧极其熟悉的老夜叉组成，蟹将军作为指路向导（兼被保护对象），乘坐特制的隐匿型法器，悄无声息地离开了龙宫。
等待消息的日子变得格外漫长。龙宫上下表面依旧平静，但核心层都清楚，一场决定性的行动或许即将展开，空气里弥漫着一种山雨欲来的压抑。
阿禾更是坐立难安，连每日例行的“惨不忍睹”的修行课都显得有些心不在焉，频频望向殿外，期待着侦查小队能带回确凿的好消息。
她反复摩挲着无相灵戒，在心中默默演练着，如果面对被邪气控制的生灵，她该如何去沟通，去安抚。她甚至偷偷找来一些记载着净化类基础法术的玉简（当然是敖渊筛选过、确认无害的），试图理解其中的原理，虽然大多数看得云里雾里。
三天后，深夜。
传讯龙鳞终于再次亮起。
敖渊瞬间出现在凌霄殿，阿禾也被珠儿紧急叫醒，匆匆赶了过去。
派出的侦查小队回来了两人，身上带着伤，气息有些不稳，但眼神锐利。蟹将军被完好无损地带了回来，一落地就飞快地横着爬到了阿禾身后，似乎只有待在龙后身边才能获得安全感。
“陛下，殿下！”为首的影龙卫单膝跪地，声音带着压抑的激动和凝重，“已确认！乱流涧深处确有一处极其隐蔽的海底裂谷，裂谷之内死气浓郁，隐约可见阵法光芒，并有大型器物运作的声响！我等试图靠近观察，不料触动了外围的警戒陷阱，遭遇小股黑水蛟族巡逻队拦截，发生了短暂交战。为免暴露，我等迅速撤离，但可以确定，那里极有可能就是黑水蛟族残部的藏身之处，以及炼制邪幡的工坊！”
消息确认了！
阿禾的心一下子提到了嗓子眼，既有找到敌人老巢的兴奋，也有对那浓郁死气和邪阵的本能厌恶与警惕。
敖渊眸中寒光大盛，周身龙威不受控制地弥漫开来，整个凌霄殿的空气仿佛都凝固了。
“很好。”他声音冰冷，带着肃杀之意，“传令四海，按甲等战备预案，即刻起，秘密向西北荒海区域集结精锐。龟丞相，立刻拟定作战方案，三日后，朕要看到详细的进攻计划！”
“臣等领旨！”
命令迅速传达下去，沉寂已久的战争机器，开始悄然运转。
阿禾站在敖渊身边，看着他冷峻的侧脸，感受着那磅礴而压抑的龙威，心中涌起一股难以言喻的情绪。有紧张，有害怕，但更多的，是一种与他并肩而战的决心。
风暴，终于要来了。而这一次，她不再是那个需要被完全保护在身后的柴禾丫头。
她轻轻握住了敖渊的手。
敖渊感受到她手心的微凉和细微的颤抖，反手将她的手紧紧包裹，那冰封般的面容上，终于泄出一丝极淡的、只对她展露的柔和。
“怕吗？”他低声问。
阿禾抬起头，迎上他的目光，用力摇了摇头，嘴角努力扯出一个笑容：“有你在，不怕！”
只是那微微颤抖的手，还是泄露了她内心的不平静。毕竟，那是真正的战场，是生死相搏的地方。但无论如何，她都不会退缩。