转眼距府城院试还有半月，外婆便带着吴小宝从京城启程，一路车马不停，赶回了这处老宅。
如今科举规制改了，院试须得回原籍府城应考，外婆生怕路上出什么岔子，早早便做了打算。
“小宝，把这方砚台再包仔细些，你爹当年赶考就用的它，沾着文气呢。”
终于熬到考试这一天，清晨天还没亮，外婆就戴着老花镜，坐在梳妆台前让丫鬟们帮她梳妆，目光却落在书童帮孙子收拾考箱的动作上。她手虽没动，眼睛却死死盯着，生怕落下什么——笔墨纸砚分门别类摆好，连擦汗的帕子都叠得方方正正，压在箱角。
吴小宝穿着一身新做的青布长衫，站在一旁规规矩矩的，听着外婆嘱托：“祖母，我都记着呢。回来时表姐特意教我怎么护着考卷，说答题时要先把卷面折出格子，省得写歪了。”
“你表姐心细，她说的话你可得往心里去。”外婆抬头看了眼窗外，东方刚泛起鱼肚白，便拔高了些声音：“李管家！车马备好了没？可别误了时辰！”
“老夫人放心，都备妥了，书先生也在门口候着了。”门外传来管家恭敬的应答声，接着便是轻微的车马响动。
外婆这才松了口气，拎起考箱仔细打量一圈，又把小宝拉到跟前，替他理了理衣领：“走，去饭厅吃饭，赶紧吃两口，路上颠，空着肚子可不行。”
小宝点点头，跟着外婆往饭厅走去。表姐给他找的夫子正坐在桌边喝茶，见祖孙俩进来，连忙起身行礼：“老夫人早，小宝。”
“夫子多礼了，劳烦你今日陪着我们去考场，费心了。”外婆笑着回礼。家人们摆好清淡的饭菜，外婆坐下陪着小宝一起吃：“吃吧，小宝，吃饱点，中午考场的饭菜不一定合你口味。”
“祖母，三天时间怎么也能坚持，总好过咱们当年饿肚子的时候。”
“这孩子，还记着当年的事。”
小宝狼吞虎咽吃了两个馒头，喝了一碗粥，又吃了点小菜，抹了抹嘴：“祖母，我吃饱了，咱们走吧。”
“别急，再检查检查东西。”外婆又把考箱打开，一样样数着：“笔墨、砚台、稿纸、帕子，还有你表姐给你准备的薄荷糖和各式糕点，都备齐了？”
“齐了齐了。”小宝无奈地笑着应答，“祖母，您都数三遍了。”话虽如此，还是配合地扫了一眼考箱。
一行人出了山庄，坐上马车。外婆坐在车里，手一直攥着小宝的衣角，絮絮叨叨地叮嘱：“到了考场别慌，先找着自己的号房，检查好桌椅稳不稳，要是有裂缝赶紧跟衙役说。答题的时候别着急，想清楚了再写，字写工整些，考官看了也舒心。”
“知道啦祖母，表姐也这么说。”小宝靠在车壁上，看着窗外飞速倒退的景色，心里既紧张又期待。
夫子在一旁笑道：“老夫人放心，小宝聪慧，平日里读书也认真，定能应付得来。”
外婆叹了口气：“我倒不是盼着他能中，就是想让他历练历练。毕竟才十一岁，能走进考场就不容易了。”
马车走了约莫一个时辰，终于到了府城考场外。外婆掀开车帘一看，只见考场门口稀稀拉拉站着几伙人，都是送考的家长和考生。她心里一急，拉着小宝就下了车：“怎么人这么少？是不是咱们来早了？”
李管家连忙上前：“老夫人，离入场还有一个时辰呢，您别担心，一会儿考生就多了。”
外婆还是不放心，拉着小宝在旁边的树荫下站着，眼睛死死盯着考场大门。过了没多久，果然有考生陆续赶来，有的背着考箱，有的由家人搀扶着，神色都带着几分紧张。
又等了约莫半个时辰，考场大门“吱呀”一声打开，几个衙役走了出来，高声喊道：“考生入场，依次排队检查！”
小宝立刻拎起考箱，看着外婆：“祖母，我进去了。”
“等等！”外婆一把拉住他，又叮嘱道：“小宝，一定不要慌，检查好自己的考卷，别早早交卷，多检查几遍。要是渴了就吃颗薄荷糖，别跟人起争执，凡事忍着点。”
“祖母您放心吧，表姐已经逐条叮嘱我了，我都记着呢。”小宝笑着点头，“你们先回家吧，记得考完试来接我。”
说完，他拎着考箱，跟着其他考生一起排起队。外婆站在原地，眼睛一眨不眨地看着他，直到小宝走到衙役面前接受检查，还在不停地挥手。
衙役仔细检查着小宝的考箱，翻了翻笔墨，又看了看帕子，确认没有夹带，才放行：“进去吧，号房在东边第三间。”
小宝应了一声，拎着考箱往里走，还不忘回头冲外婆笑了笑。
外婆站在门口，直到再也看不见小宝的身影，才在李管家的催促下转身：“行了，咱们先走吧，去熟食店看看。”
李管家应了声，扶着外婆上了马车。熟食店是苏家早年开的，后来交给王伯伯打理，都是跟着苏家多年的老人，外婆这次回来，也想趁机看看他们。
马车停在熟食店门口，刚下车，就见一个穿着灰布短褂、满头白发的男人迎了上来，正是王伯伯。他一看见外婆，眼睛顿时亮了，连忙抱拳拱手：“老夫人！您几时回来的？怎么不派人告诉我一声？我也好去庄园看您！这一晃五六年没见着您了，我们大家都想念得紧！”
外婆笑着握住他的手，上下打量了一番：“王伯伯，几年没见，你头发都白了不少。”
“哎呀，哪能跟您老比呀！”王伯伯笑着摆手，“您看看您老人家的身体，越来越硬朗了，这气色，比我们这里的年轻人都好。”
“我呀，就是一天什么也不用管，不操心不费力，每天早起打打太极拳，天天锻炼身体，能不好吗？”外婆拉着他往店里走，“店里现在怎么样？生意还好？”
“好着呢！”王伯伯脸上满是笑意，“您放心，我跟店里的伙计们都尽心打理着，每天来买熟食的人络绎不绝，尤其是咱们家的酱肘子，好多人都特意来买。”
两人说着话，走进店里。伙计们一见外婆，都连忙放下手里的活，围了过来：“老夫人！您回来啦！”
“都别忙活了，坐着说话。”外婆笑着摆手，又问王伯伯：“雨荷之前派人接你去京城住一段时间，怎么没过去呢？”