沙州城的晨光总带着戈壁特有的凛冽，卯时的号角刚掠过城头，校场上已扬起成片烟尘。玄甲军的黑甲与沙州兵的杂色铠甲交织成流动的铁网，建宁弩上弦的脆响此起彼伏，秦怀玉手持长槊，正亲自示范着格杀动作，槊尖劈开空气的锐啸让围观的士兵个个屏息。李倓立在阅兵台的阴影里，指尖仍残留着舆图上朱砂的凉意——陈忠出发已过五日，长安的回信尚无音讯，安西都护府的援军也只传来“星夜驰援”的口信，唯有康拂毗延送来的牛角与筋腱，在城西北角的箭坊里堆成了小山，工匠们日夜不休的凿木声，成了沙州最安心的背景音。
“殿下！西北方向有大批骑兵接近！”一名斥候连人带马冲入校场，马鞍旁的红缨被风吹得狂舞，“约有千骑，旗号怪异——黑旗白狼头，速度极快！”
李倓眉峰一挑。黑旗白狼头？这个标识他在长安时便听陈忠提过。去年陈忠奉命出使漠北诸部，曾绕道沙陀部传递大唐招抚之意，当时沙陀首领朱邪尽忠虽未明确应允，却也以马奶酒相赠，算是留了余地。如今吐蕃大军压境，这支神秘骑兵的到来，会是意料之外的援军，还是吐蕃的诱敌之师？
“周刺史，你率五百沙州兵加固西门防御；秦统领，随我去城门查看。”李倓转身翻身上马，乌骓马感知到主人的急切，前蹄刨地发出一声短促的嘶鸣。玄甲军的亲卫营迅速集结，黑甲洪流如墨汁般顺着街道铺开，百姓们刚摆好早市的摊位，见状纷纷退到路边，脸上既有好奇也有担忧——西域的每一次兵戈相向，最终承受苦难的总是寻常人家。
刚登上西门城楼，远处戈壁上的烟尘已清晰可见。那股骑兵来得极快，如同一道黑色的闪电劈开黄沙，最前方的旗帜在朔风中猎猎作响，正是斥候所说的黑旗，旗面中央绣着一头昂首咆哮的白色狼头，狼眼用朱砂点染，在阳光下竟透着几分狰狞。离城越近，骑兵的轮廓越清晰：他们大多身着鞣制精良的牛皮甲，甲片上涂着防水的松脂，泛着深褐色的光泽；腰间挎着弯刀，背上背着角弓，双腿夹紧马腹的姿势与中原骑兵截然不同，更显灵动矫健。
“不是吐蕃人。”周鼎常年与吐蕃打交道，一眼便看出了端倪，“吐蕃骑兵爱穿牦牛皮甲，且阵型散乱，这支骑兵进退有序，马速均匀，倒像是漠北的部落军。”
说话间，骑兵已在城下百米处停住。为首一人策马上前，他身形魁梧，面膛黝黑，络腮胡如钢针般扎起，鼻梁高挺，眼窝深陷，一双琥珀色的眸子锐利如鹰。他身着的皮甲比旁人更显厚重，肩甲处镶嵌着两枚磨得光滑的兽牙，胯下战马是匹罕见的铁青马，鬃毛被编成小辫，缀着铜铃，每动一下都发出清脆的声响。这人在马上抬手示意，身后的千骑立刻肃立，狼头旗被两名骑士高高擎起，在风中展开完整的轮廓，白色狼头仿佛要从黑旗上跃下。
“城上可是大唐建宁王李倓殿下？”为首者的声音洪亮，带着漠北人特有的卷舌音，却吐字清晰，“沙陀部朱邪尽忠，特来赴约！”
李倓心中一松，果然是沙陀部。他朝身旁的亲兵点头，城门缓缓开启，吊桥“嘎吱”作响地放下。朱邪尽忠见状，双腿一夹马腹，独自策马过桥，身后的千骑依旧肃立不动，军容整肃得让秦怀玉都暗自点头——能将部落骑兵训练到这般地步，这位沙陀首领绝非寻常之辈。
到了城门下，朱邪尽忠利落翻身下马，动作矫健得不像个年近五旬的人。他大步上前，从背上解下一柄造型奇特的战斧——斧柄是用枣木制成，包着一层厚厚的铜皮，斧刃寒光闪闪，斧面上刻着细密的狼纹，正是沙陀部代代相传的信物。他双手捧着战斧，微微躬身，将战斧举过头顶：“去年陈忠将军带来殿下的诚意，沙陀部铭感于心。如今吐蕃占我牧场、掠我牛羊，与大唐有不共戴天之仇。朱邪尽忠今日率千骑而来，愿为唐军前驱，助殿下驱除外寇！”
他顿了顿，琥珀色的眸子里闪过一丝郑重：“沙陀部居无定所，全靠与河西通商为生。若此次西征功成，只求殿下恩典，允许沙陀部在河西之地免税通商三年，让部落的老人孩子能有口饱饭吃。”
李倓快步走下城门台阶，双手接过那柄战斧。战斧入手沉重，斧柄上布满了深浅不一的刻痕，那是沙陀部历代首领的印记。他凝视着朱邪尽忠，声音沉稳有力：“朱邪首领言重了。沙陀部不畏强寇，毅然出兵相助，这份情义大唐不会忘记。免税通商三年，孤在此承诺，待西征功成，必亲自奏请陛下，昭告天下，兑现此诺！”
说罢，他转身对身后的亲兵吩咐：“去取两百匹大唐丝绸来，其中五匹是长安最新的石榴纹蜀锦，赠予朱邪首领”
朱邪尽忠没想到李倓如此爽快，眼中闪过一丝惊喜。他原本还准备了一肚子说辞，毕竟沙陀部与大唐素有隔阂，此次出兵既是复仇，也是为了部落生计，却不想这位建宁王如此大气。他刚要再行大礼，李倓已上前一步扶住他，语气诚恳：“朱邪首领，孤有一事与你商议——关于沙陀骑兵的作战部署。”
“沙陀骑兵善长沙漠奔袭，马术精湛，这是玄甲军所不及的。”李倓走到城门前的空地上，抬手画出作战阵型，“如今吐蕃大军屯于焉耆，控制孔雀河水源，我军若正面行军，极易陷入缺水困境。不如由沙陀骑兵担任先锋，先行开辟水源、清除吐蕃哨卡；玄甲军与沙州兵护卫中军与粮草，紧随其后。这样既发挥了沙陀部的优势，也能保证大军稳步推进，不知首领意下如何？”
朱邪尽忠眼中闪过赞许之色。没想到这位殿下一开口就点中了西域作战的关键——水源。沙陀部在漠北与西域之间迁徙多年，对沙漠中的隐秘水源了如指掌，担任先锋确实是最佳选择。他当即点头：“殿下所言极是。不过沙陀骑兵的战力，怕是还要让诸位过目才行。”
说罢，他回头朝身后的骑兵喊道：“巴图，带十人演示马术绕桩！”
一名年轻的沙陀骑士立刻应声，率领十名骑士策马来到空地上。秦怀玉早已让人在空地上立起二十根木桩，间距不足两尺，这样的距离别说骑马穿行，便是步行都要格外小心。李倓让人取来数十张弓，分给玄甲军的士兵，吩咐道：“待他们开始绕行，便射向马身两侧，注意避开要害，试出沙陀勇士的真本事。”
巴图等人勒紧马缰，青黑色的战马不安地刨着蹄子。随着朱邪尽忠一声令下，巴图率先冲出，手中弯刀一扬，战马如离弦之箭般冲向木桩阵。令人惊叹的是，那匹战马仿佛有灵性一般，在木桩间灵活穿梭，马身与木桩的距离不足一寸，却从未碰撞。玄甲军士兵们见状，立刻拉弓射箭，箭矢如飞蝗般射向战马两侧，有的擦着马腿飞过，有的贴着骑士的皮甲掠过。
巴图身体伏在马背上，左手紧紧抓住马鬃，右手弯刀舞出一片银光，将射向要害的箭矢纷纷挡开。他身后的十名骑士也各显神通，有的俯身避开箭矢，有的用弓梢拨开箭支，战马的速度丝毫未减，二十根木桩转眼就被他们绕完，整个过程行云流水，没有一人被箭矢射中，甚至没有一匹马碰到木桩。
“好！”秦怀玉忍不住抚掌赞叹。他久在骑兵营，深知这样的马术绝非一日之功，在沙漠中遇到吐蕃的箭雨伏击，这样的闪避技巧足以减少大半伤亡。他走上前拍了拍巴图的肩膀：“沙陀勇士的马术，秦某佩服。有你们担任先锋，我军如虎添翼。”
朱邪尽忠脸上露出得意的笑容，这正是他要的效果。他知道唐军素来轻视部落骑兵，今日这番演示，就是要让他们明白沙陀部的价值。李倓看着眼前的场景，心中的底气更足了——沙陀部的千骑加入，不仅弥补了骑兵战力的不足，更让他多了一支可以在沙漠中灵活作战的奇兵。
此时，亲兵已将两百匹丝绸运来，堆在城门下如同一座色彩斑斓的小山。朱邪尽忠走上前，拿起一匹石榴纹蜀锦，指尖划过细腻的锦缎，眼中满是喜爱。沙陀部地处漠北，丝绸是极为珍贵的物品，既能制作衣物，也是与周边部落通商的硬通货。他转头对李倓道：“殿下如此厚待，沙陀部必以死相报。今夜我部就在城外扎营，明日便可随大军出发！”
“首领不必急于一时。”李倓笑着摆手，“沙州城虽小，但粮草充足。今日我已让康拂毗延准备了接风宴，就在通西域商栈，咱们一边饮酒，一边商议具体的行军路线。”他顿了顿，目光扫过城下肃立的沙陀骑兵，“至于沙陀的勇士们，每人赏马奶酒1坛、胡饼1斤，让他们好好休整一番。”
朱邪尽忠心中一暖，他能感受到李倓的诚意，并非是将沙陀部当作可以随意驱使的炮灰，而是真正的盟友。他当即下令，让部众在城外的空地上扎营，只带着巴图等几名亲信随李倓入城。狼头旗被留在营地中央，由两名骑士日夜守护，黑色的旗面在夕阳的映照下，与远处的戈壁融为一体，却又因那狰狞的白色狼头，显得格外醒目。
通西域商栈内早已备好宴席，康拂毗延听闻沙陀部到来的消息，特意让人加了几道沙陀部喜爱的菜肴——烤全羊、手抓肉，还有用酥油调制的奶茶。李倓将朱邪尽忠让到主位，自己周鼎、秦怀玉分坐两侧，康拂毗延则陪在末席，亲自为众人倒酒。
“朱邪首领，这是波斯进贡的葡萄酒，口感醇厚，您尝尝。”李倓端起酒杯，“今日沙陀部来援，如雪中送炭。孤在此立誓，待驱走吐蕃，河西之地，大唐与沙陀部共享太平。”
朱邪尽忠端起酒杯一饮而尽，葡萄酒的酸甜在口中散开，却压不住他心中的激荡。他放下酒杯，声音带着几分激动：“殿下放心，沙陀部的弯刀，永远对着吐蕃人。当年吐蕃人攻破我部的牧场，杀了我部三百多老弱，这笔血债，今日该清算了！”
众人闻言，都沉默下来。西域之地，各部落与吐蕃都有着血海深仇，正是这份仇恨，将他们与大唐紧紧联系在一起。李倓适时开口，将话题引到行军计划上：“首领，据斥候探报，从沙州到焉耆，沿途有三处吐蕃的哨卡，其中最险的是莫贺延碛的黑风口，那里地势狭窄，易守难攻，吐蕃人派了五百精兵驻守。”
他将一张羊皮舆图铺在桌上，指着黑风口的位置：“这里是沙漠中的风口，常年刮着黑风，能见度极低。沙陀骑兵擅长在恶劣环境下作战，若能借黑风之势突袭，必能一举拿下哨卡。不过当前我军援军未到，此计划暂作储备，先以整军备战为主。”
朱邪尽忠俯身看着舆图，手指在黑风口的位置摩挲片刻：“此处我去过，每年这个时候，午后必会刮起黑风。我们可以在午时抵达黑风口外，待黑风起时，用湿布蒙住马眼，借着风沙的掩护冲锋。吐蕃人虽有防备，但在黑风中根本无法睁眼，咱们的弯刀正好派上用场。”
秦怀玉补充道：“我可派两百玄甲军携带建宁弩，在黑风口外接应。若沙陀部突袭受阻，便以弩箭掩护撤退，绝不让勇士们白白牺牲。”
几人越谈越投机，从行军路线到粮草补给，从哨卡清除到水源探查，每一个细节都考虑得面面俱到。康拂毗延在一旁听着，忍不住插话道：“诸位放心，粮草与饮水的问题交给我。粟特商盟在西域经营多年，沿途的绿洲都有咱们的人，只要沙陀部能开辟出安全通道，我保证粮草能及时运到。”
宴席一直持续到黄昏，当朱邪尽忠带着亲信返回营地时，看到的是一片热闹的景象。玄甲军的士兵正与沙陀骑兵围坐在一起，分享着胡饼与马奶酒，虽然语言不通，但一个手势、一个笑容便能传递心意。城门口的狼头旗依旧高高飘扬，黑色的旗面在暮色中猎猎作响，与城头的大唐朱雀旗遥相呼应，构成了一幅奇特而和谐的画面。
李倓独自站在城楼上，望着下方的营地。周鼎不知何时走上前来，轻声道：“殿下，沙陀部的加入，让咱们的兵力达到了五千五百人，加上安西都护府的援军，总兵力能有八千五百人。虽然与吐蕃的三万大军相比仍有差距，但胜在兵种齐全，各有所长。”
“孤担心的不是兵力，是人心。”李倓的目光落在狼头旗上，“沙陀部、粟特商盟、沙州兵，还有玄甲军，咱们是一支联军，人心齐才能泰山移。这面狼头旗，以后就是沙陀部的标识，也是咱们联军的象征之一。”
他顿了顿，继续说道：“明日起，将沙陀骑兵编入先锋营，由朱邪尽忠担任先锋营统领，巴图为副统领。玄甲军的骑兵营与他们协同训练，熟悉彼此的战术。另外，让工匠赶制一批旗帜，将狼头旗与朱雀旗绣在一起，作为联军的军旗。周刺史，此事便交由你统筹安排。”
周鼎点了点头，他明白李倓的用意。将两支军队的旗帜融合，不仅是形式上的统一，更是心理上的凝聚。在未来的战场上，看到这样的军旗，无论是玄甲军还是沙陀骑兵，都会明白他们是同生共死的战友。他拱手应道：“殿下放心，末将明日便安排工匠动工，三日内必有成果。”
次日清晨，沙州城的校场上人声鼎沸。五千五百名士兵整齐列队，分为前、中、后三阵。前阵是沙陀骑兵组成的先锋营，朱邪尽忠一身戎装，手持沙陀战斧，身后的狼头旗格外醒目；中阵是玄甲军与沙州兵组成的主力，秦怀玉与周鼎分领左右；后阵是粟特商盟的护卫队与粮草运输队，由康拂毗延负责。不同于昨日的仓促，今日的校场多了几分沉静的杀气——所有人都清楚，吐蕃三万大军虎视眈眈，贸然出击只会落入圈套，唯有整军待援，方能一战功成。
李倓骑着乌骓马，立于阵前，声音如惊雷般传遍全场：“将士们！吐蕃贼寇占我河西，杀我百姓，此仇不共戴天！但孤今日要与你们说的，不是即刻冲锋，而是厉兵秣马！沙陀部的勇士来得及时，却需与玄甲军、沙州兵磨合战术；安西援军与靖安军尚未汇合，倭国的雇佣勇士也在途中。今日起，咱们在沙州整军备战，待各路援军齐聚，再挥师焉耆，一战定乾坤！”
“整军备战，待援出击！”五千五百人的呐喊声震彻云霄，比昨日更多了几分沉稳。朱邪尽忠虽盼着早日复仇，但也明白兵贵精不贵速的道理，他高举沙陀战斧呼应，狼头旗在风中猎猎作响。李倓随即下令：沙陀骑兵每日清晨随秦怀玉进行马术与阵法协同训练，午后由周鼎讲解吐蕃战术特点；周鼎另率部加固沙州城防，在城外挖掘三道藏兵壕；康拂毗延则需在三日内完成粮草与箭支的清点调度，确保每营补给充足。
指令下达后，各营迅速行动起来。朱邪尽忠带着巴图等人来到玄甲军骑兵营，看到士兵们正在演练“锥形阵”，便主动提出沙陀部的“散骑游击术”可与之互补——锥形阵冲散敌阵后，散骑能快速分割围歼残敌。秦怀玉当即让人牵来十匹战马，邀请沙陀骑士共同演示，两种战术在校场上交织碰撞，很快便磨合出一套新的骑兵战法。
李倓则带着亲兵来到城西北角的箭坊，工匠们正将康拂毗延送来的牛角劈开，熬制的牛筋胶冒着热气，空气中弥漫着皮革与松脂的味道。“殿下，按您的吩咐，我们将吐蕃箭矢的箭头磨尖，缠上麻线增加配重，与建宁弩适配度已达八成。”箭坊主事捧着一把改造后的箭矢上前，箭头在阳光下泛着冷光。李倓拿起箭矢试了试重量，满意点头：“再加派二十名工匠，优先赶制穿甲箭——吐蕃的‘悉补野’重步兵，就靠这些箭破防。”
待诸事安排妥当，李倓独自登上西门城楼，望着东方通往长安的戈壁古道——那是陈忠送信的方向，也是靖安军与倭国雇佣军前来的必经之路。他想起临行前与李豫定下的约定，靖安军将士皆是他亲手训练的精锐，配备的玄甲与建宁弩与眼前部队制式相同，一旦抵达便能快速融入联军；而倭国雇佣军的倭刀技法刁钻，正好克制吐蕃重步兵的结阵冲锋，是破局的关键奇兵。只是陈忠已出发七日，仍无音讯，由不得他不忧心。
而在他等待援军的日子里，吐蕃也是得到了大唐派出了援军支援西域的消息，论莽热已带着三万大军，气势汹汹的先来攻打沙洲，战事是瞬息就变的。