朱明收得李进与五百乡勇，将其暂编入中军，随侍左右。大军稍作整编，便继续如滚滚洪流般向南行进，兵锋直指济阴郡下一处关隘。与此同时，一封由曹操亲笔书写严明朱明军规模、构成乃至葫芦峪惨败经过的密信，历经辗转，终于送达了洛阳袁府，摆在了司空袁隗的案头。
袁隗展开绢帛，越看脸色越是阴沉。当看到曹操三万精锐竟被贾诩一把大火烧得损失近半，朱明公然打出“替天行道”旗号，连破句阳、乘氏，携数十万之众浩荡南下时，他再也抑制不住心中翻腾的怒火与惊惧，猛地一拍身前桌案，上好的紫檀木案几竟被拍得裂开几道细纹！
“朱明反贼！果然！果然反了！”袁隗咬牙切齿，花白的胡须因愤怒而微微颤抖，“可恨！可恨朝廷诸公先前犹疑不定，坐视此僚坐大，时至今日，其气候已成，尾大不掉矣！”
他深知此事关乎袁家颜面乃至未来格局，刻不容缓，立即下令召集家族核心成员议事。很快，太傅袁逢（袁隗兄，袁氏家族实际掌舵者）、嫡长子袁基、以及如今在京城担任司隶校尉、西园八校尉之一的袁绍和虎贲中郎将袁术，齐聚袁府密室。
袁隗将曹操密信传阅下去。一时间，密室内的气氛凝重得几乎要滴出水来。袁逢面色铁青，袁基眉头紧锁，袁绍眼神阴鸷，而袁术更是直接破口大骂：“区区乡野村夫，侥幸得势的泥腿子，安敢如此！我袁家四世三公，门生故吏遍天下，岂容此等贱胚挑衅！”
待众人怒骂稍歇，辈分最高的袁逢缓缓抬手，压下嘈杂，沉声道：“好了，骂解决不了问题。朱明此贼，已成心腹大患，绝不能任其南下站稳脚跟。都说说吧，眼下该如何应对？”
袁隗当先开口，语气急促：“我即刻进宫，面见陛下，陈述利害，请陛下速发天兵，入兖州讨逆！务必趁其立足未稳，将其绞杀！”
袁基相对沉稳，沉吟道：“叔父（指袁隗）所言自是正理。然，朝廷如今能调动的兵马实在有限。西凉边章、北宫伯玉叛乱未平，牵制了张温、朱儁、董卓大部；皇甫嵩部下落不明，恐已为朱明所并；京师禁军关系重大，大将军何进能调动多少兵马尚未可知。急切之间，恐难组织起足够兵力阻截朱明南下。”
袁绍接过话头，语气带着一丝懊悔与狠厉：“早知此子包藏祸心，当初在洛阳，就该不惜代价将其除去！如今说什么都晚了。为今之计，一是速报朝廷，二是可回信曹操，令其率残部尾随骚扰，迟滞朱明行动，为我方争取时间。绍愿亲往大将军府，陈说利害，力求何进多派兵马。”
袁术猛地一拍桌子，傲然道：“跟那屠户（指何进）多费什么唇舌！我袁家难道无人乎？当速派大将颜良、文丑、纪灵、俞涉，率领我袁家精锐部曲，驰援济阴！同时严令袁叙，无论如何，必须将朱明阻于济阴郡内！就算济阴拦不住，也要传令豫州我等门生，在兖豫边境布下第二道防线，绝不能让此贼窜入扬州！”
袁逢听着几人建言，微微颔首，总结道：“诸位所言皆有道理。事不宜迟，便分头行动！隗弟，你即刻进宫面圣！本初，你去大将军府走动！公路（袁术字），你速去安排调集我袁家私兵部曲，准备出征！同时传信袁叙与豫州，令其严防死守！”他眼中寒光一闪，“此战，关乎我袁家声望与未来布局，不容有失！”
“是！”众人齐声应诺，立刻起身行动。
袁隗手持曹操密信，急匆匆赶往皇宫。德阳殿内，当灵帝刘宏听闻袁隗声泪俱下的奏报，尤其是确认朱明已公然反叛，擒杀（或软禁）皇甫嵩，吞并其部，连破州郡，聚众数十万时，他先是震惊，随即一股被背叛的狂怒涌上心头！
他对朱明不可谓不“厚待”，破格封侯，寄予厚望，本欲扶植其制衡世家，没曾想竟养虎为患！灵帝只觉颜面尽失，怒火攻心，猛地一拍御案，咆哮道：“反了！当真反了！朕待他不薄，安敢如此！司隶校尉何苗！”
“臣在！”何苗出列。
“速派兵马，包围龙威镖局！将朱明留在洛阳的亲信、家眷，统统给朕抓起来，严加审讯，一个不留！”灵帝面目狰狞地吼道。
站在一旁的张让嘴角微微抽动了一下，他心知肚明，龙威镖局的核心人员和资产早已秘密转移，如今只剩下一个空壳和挂在他名下的产业。但此刻灵帝正在盛怒之下，群臣激愤，他若出面为朱明（或者说为那些已到手的产业）说话，必然引火烧身，只得缄默不语。
何苗领命而去。灵帝余怒未消，扫视殿内噤若寒蝉的群臣，厉声道：“都说说吧！逆贼朱明，该当如何处置？难道就任由他猖狂南下吗？！”
殿内顿时如同炸开了锅，大臣们议论纷纷，大多义愤填膺，要求立刻发兵征讨，维护朝廷尊严。
然而，大将军何进却冷笑一声，出列朗声道：“陛下！臣亦恨不得立刻提兵，将那朱明碎尸万段！然，现实是，国库空虚，兵员匮乏！西凉叛乱未平，已耗尽朝廷积蓄，征调了大部分可用之兵。如今京师之内，除拱卫陛下的禁军外，臣手中实在无兵可调！若强行抽调禁军，京师安危何人负责？届时若生内乱，臣万死难赎其罪！”
灵帝一听，更是气得浑身发抖，指着何进骂道：“这天下都是朕的！你告诉朕没兵？！没兵你不会去征吗？朕要你这大将军何用？！你说，现在该怎么办？难道就眼睁睁看着那逆贼南下扬州，割据一方？！”
就在何进被骂得有些下不来台之际，身为九卿之一、宗室重臣的刘焉，眼中精光一闪，适时地站了出来，躬身道：“陛下息怒！大将军所言，亦是实情。近年来天灾人祸不断，黄巾虽平，余波未息，西凉又乱，各地叛乱此起彼伏，全靠朝廷中央兵马四处救火，早已是疲于奔命，捉襟见肘。大将军确是有心无力，非不尽心也。”
何进向刘焉投去一个感激的眼神。
刘焉话锋一转，抛出了一个石破天惊的建议：“陛下，为今之计，若要迅速平定四方叛乱，稳固社稷，臣有一策，或可解此燃眉之急。”
“讲！”灵帝不耐烦地道。
刘焉深吸一口气，朗声道：“臣提议，重启‘州牧’之制！遴选清名重臣，出任重要州郡的州牧，赋予其统领一州军政、自行募兵筹饷之权！如此一来，各地叛乱可由州牧就近募兵征讨，无需事事依赖朝廷调兵，既可迅速扑灭乱源，又能极大减轻朝廷财政与兵员调拨之压力！此乃效仿光武旧制，或可挽狂澜于既倒！”
此言一出，满殿皆惊！
站在群臣中的刘表，闻言心中猛地一跳，眼中瞬间爆发出炽热的光芒，但立刻又低下头，掩饰住内心的激动。州牧！封疆大吏，执掌一方军政大权，几同诸侯！在这乱象已显的世道，还有什么比这更诱人的？
何进刚得了刘焉解围，此刻立刻投桃报李，大声附和：“陛下！刘宗正（刘焉官职）此议，老成谋国，实乃解决当前困境的良策！臣附议！唯有赋予地方实权，方能快速应变，否则，朝廷兵力困于中枢，只能坐视四方烽烟而徒呼奈何啊！”
袁隗在一旁听得也是心头火热。州牧！若能为他袁家争取到一两个重要州郡的州牧之位，内掌朝纲，外据雄州，袁家的势力必将跃升到一个全新的高度！他立刻也出列表态：“老臣亦认为刘宗正所言极是！为社稷计，重启州牧，势在必行！”
灵帝看着殿下纷纷附议的重臣，又想到如今确实无兵可派剿灭朱明的窘境，一种深深的无力感涌上心头。他虽贪财享乐，却也知皇权旁落的危险，但眼下似乎别无选择。
在讨伐朱明的急切需求与地方势力渴望权力的双重推动下，原本在历史上还要晚几年才正式确立的州牧制度，因朱明这只“蝴蝶”翅膀的猛烈煽动，被刘焉正式提出，并迅速获得了通过。
一场旨在“平定叛乱”的制度变革，却如同一把双刃剑，在赋予地方重权的同时，也彻底打开了潘多拉魔盒，宣告着东汉王朝中央集权的崩塌，正式迈入了豪强并起、诸侯割据的混乱时代。而这一切的导火索，正是那个高举“替天行道”大旗，率领数十万军民滚滚南下的年轻身影——朱明。