离开那片被净化的山谷，陈续一行人继续向西北方向行进。地势逐渐变得平坦、荒凉，最终彻底化为一片望无际涯的金色沙海。炽热的阳光毫无遮拦地倾泻而下，将沙砾烤得滚烫，空气因高温而扭曲，视野所及，除了连绵的沙丘，便是偶尔可见的、被风沙侵蚀得奇形怪状的雅丹地貌。
与之前东南地域的湿润繁茂截然不同，这里的天地规则似乎也更加“干燥”和“酷烈”，代表“水”、“木”等柔和生机的规则线条变得极其微弱，而“火”、“土”、“金”等刚猛、肃杀的规则则异常活跃。
在这种环境下，陈续新得的《青帝长生功》反而运转得更加缓慢，需要刻意汲取那稀薄的生机，而浩然正气则因其“中正”特性，影响不大。顾青鸢的剑胆在此地则隐隐有种被磨砺的感觉，更加锋锐。众人都不得不运转法力，抵御着高温与风沙的侵袭。
“这鬼地方，连个遮阴的地方都没有。”周六安嘟囔着，擦了把汗，他的基因改造身体对极端环境适应性较强，但仍感到不适。
“根据古老地图记载，穿过这片‘流金荒漠’，才能抵达西北真正的核心区域，那里曾有上古宗派的遗迹和古老的绿洲城邦。”护道人守拙展开一张泛黄的皮卷，上面勾勒着模糊的路线。
一连数日，他们都在无尽的沙海中跋涉。夜晚的沙漠气温骤降，寒冷刺骨，与白天的酷热形成鲜明对比。好在陈续对《天心医典·回春篇》的初步领悟，让他能调动一丝温和的生机之力，帮助众人调理身体，抵御寒热交替带来的不适。
这一日正午，烈日当空，众人正寻找一处稍能避暑的沙丘阴影时，叶灵忽然指着远方：“你们看！那是不是……烟？”
众人顺着她指的方向望去，果然在天地相接之处，看到一缕极其细微、笔直向上的青烟。在这死寂的沙漠中，这一缕烟火气显得格外突兀。
“有烟就有人迹！说不定是绿洲或者商队！”周六安精神一振。
陈续凝神感知，在那青烟方向，他确实捕捉到了微弱的生命气息与能量波动，并非邪祟，反而带着一种……秩序与交易的意味。
“过去看看，小心为上。”陈续下令。
一行人朝着青烟方向疾行。越是靠近，越是能感觉到那片区域规则的异常“稳定”，仿佛沙漠中一块无形的“秩序绿洲”。翻过一座巨大的沙丘后，眼前的景象让众人一愣。
下方并非传统意义上的绿洲水源地，而是一片相对平坦的沙谷。沙谷中，赫然驻扎着一支规模不小的商队！
这支商队十分奇特。拉车的并非骆驼，而是十几头体型庞大、覆盖着土黄色鳞甲、形似蜥蜴却头生独角的温顺巨兽——“沙行地龙”。车辆也非木质，而是由某种轻便坚韧的金属和兽骨混合打造，车厢上覆盖着绘制有防风、恒温、聚灵等符文的帆布。
商队成员约有三四十人，他们大多穿着遮挡风沙的宽大罩袍，但露出的部分肢体或面容，却显示出他们并非纯粹的人族——有的皮肤呈现石质光泽，有的耳后生有腮状结构，有的瞳孔如同猫眼般竖立，更有甚者，周身隐隐有流沙环绕。
“是灵族商队！而且是混居的灵族！”护道人守拙低声道，语气中带着一丝惊讶，“看他们的特征，有石灵、水灵（适应沙漠的地下暗河）、沙灵甚至罕见的金灵……能在如此严酷环境下组织起这样一支混种商队，其背后势力不容小觑。”
商队中央，围着一小堆篝火，火上架着一口大锅，煮着香气奇特的肉汤，那青烟正是由此而来。一些商队成员正在检查货物，整理鞍鞯，显得井然有序。他们显然也发现了陈续一行人，立刻有几位气息沉稳、看似护卫的灵族站起身，警惕地望了过来，手按在了腰间的武器上——那些武器也千奇百怪，有闪烁着寒光的晶体长剑，有缠绕着电弧的骨鞭，也有如同活物般微微蠕动的沙盾。
陈续示意众人停下，他独自上前几步，隔着一段距离，拱手道：“诸位请了，我等是路过此地的旅人，见此烟火，特来探寻，并无恶意。”
商队中，一位身形最为高大、罩袍上绣着复杂金色纹路、疑似首领的石灵走了出来。他掀开兜帽，露出一张棱角分明、如同花岗岩雕刻而成的面孔，一双岩石般的眼睛审视着陈续，声音低沉而厚重，带着砂石摩擦般的质感：
“流金荒漠，死寂之地。寻常旅人，可到不了此处。诸位气息不凡，尤其是你……”他的目光落在陈续身上，似乎感受到了那股中正平和的浩然正气与内敛的生机，“……身具正统人道气息与自然亲和之力，绝非等闲。”
陈续坦然道：“我等确实有些许修为在身，欲往西北深处，探寻古迹，路过此地。”
石灵首领目光闪烁，似乎在权衡。他看了看陈续身后的顾青鸢（剑意凛然）、护道人（道韵深沉）、周六安（气血旺盛）、叶灵（木灵气息）以及那只灵性非凡的黑猫，最终缓缓点头：“既是同道，相逢便是有缘。我乃‘金石盟’商队执事，岩罡。诸位若不嫌弃，可过来歇歇脚，饮碗热汤。这荒漠中，多一个朋友，总好过多一个敌人。”
陈续能感受到对方话语中的诚意与谨慎的结交之意，便点头应下：“多谢岩罡执事，那便叨扰了。”
双方气氛缓和下来。陈续几人走近商队营地，立刻有灵族送上清水和热汤。汤水不知用何种兽肉和沙漠植物熬制，入口温热，竟能快速补充体力，驱散沙漠的寒意，显然并非凡品。
交谈中得知，这“金石盟”是一个活跃于西北各地、由多种灵族联合组成的贸易组织，主要在各处绿洲城邦、古老遗迹乃至地底世界之间贩运特产、信息和资源。他们此行，正是要前往西北深处一座名为“千窟城”的大型灵族聚居地。
“千窟城？”陈续心中一动，风老爷子留下的线索中，似乎模糊提及过这个名字。
“看来诸位也是要去千窟城？”岩罡察言观色，“那里如今可是风云汇聚之地，据说有上古‘器宗’遗迹将开，各方势力都在蠢蠢欲动。就连一些久不出世的老怪物，和人族的一些神秘传承者，都露面了。”
器宗遗迹？陈续与顾青鸢对视一眼，都看到了对方眼中的兴趣。天心道《物典》正与造物炼器相关，这器宗遗迹或许大有可为。
“不知岩罡执事，可否为我等详细说说这千窟城和器宗遗迹？”陈续顺势问道，同时从怀中取出一小瓶得自森灵族的“百草凝元露”作为谢礼。
岩罡看到那散发着精纯生机的玉瓶，岩石般的脸上露出一丝动容，接过玉瓶，态度更加热情了几分：“好说好说！此事说来话长……”
沙漠孤烟，异族商队，一场关于西北核心区域风云变幻的交谈，就此展开。而陈续不知道的是，在商队一辆不起眼的、覆盖着厚厚帆布的货车底部，一枚隐藏极深的、属于“理骸院”的追踪符文，正闪烁着微不可查的冷光。