夜幕彻底笼罩了流金荒漠，白日的酷热被刺骨的寒意取代。繁星如同碎钻，密密麻麻地镶嵌在墨黑色的天鹅绒天幕上，清晰得仿佛触手可及。灵族商队营地中央的篝火成了这片冰冷沙海中唯一温暖的光源，驱散着黑暗与寒意。
陈续几人围坐在篝火旁，听着岩罡执事讲述西北的局势。
“千窟城，顾名思义，是一座建立在巨大岩山之上、拥有无数洞窟的城市。”岩罡的声音低沉而缓慢，如同岩石相互摩擦，“它不仅是西北最大的灵族聚居地之一，更是一个重要的交通枢纽和贸易中心。由‘石灵’、‘沙灵’、‘金灵’三族长老共同执掌的‘岩心会’维持着城内的基本秩序。”
他拿起一根树枝，在沙地上粗略画了一个山形，上面点了许多小点：“城市结构复杂，上层多为实力强大的部族或富商占据，洞窟宽敞，铭刻着强大的防护聚灵符文；中层是主要的商业区和普通居民区；下层则鱼龙混杂，连接着部分未被完全探索的地下裂隙，那里充斥着机遇，也隐藏着危险。”
“至于‘器宗’遗迹……”岩罡顿了顿，岩石般的脸上露出凝重之色，“乃是近期才在千窟城附近地底震动中显露端倪的一处上古遗迹。根据目前流传出的只言片语和古老记载，怀疑是上古时期一个专精炼器、傀儡制造的庞大宗门‘百炼器宗’的一处重要分部或试验场。”
“百炼器宗？”护道人守拙捻须沉吟，“古籍中确有提及，此宗炼器之术登峰造极，传闻能炼制出拥有自主灵智的法宝乃至傀儡生命，其核心传承‘百炼宝箓’更是无数炼器师梦寐以求的至高典籍。若真是其遗迹，确实足以引动风云。”
岩罡点头：“正是。如今消息虽未完全传开，但西北地域有头有脸的势力，乃至一些从中原、南方闻风而来的探宝者，都已聚集千窟城。城内如今暗流涌动，各方势力彼此试探，摩擦不断。我们‘金石盟’此行，除了常规贸易，也是想看看能否在遗迹开启时分一杯羹。”
他看向陈续：“陈小友你们此时前往，机遇固然有，但风险亦是不小。若无明确目标或可靠依仗，很容易被卷入漩涡之中。”
陈续微微颔首，表示感谢：“多谢岩罡执事提醒，我等会小心行事。”他并未透露天心道《物典》之事，但器宗遗迹的出现，无疑为他寻找《物典》传承提供了绝佳的线索和舞台。
顾青鸢忽然开口，声音清冷如夜泉：“岩罡执事，可知目前有哪些需要特别注意的势力？”
岩罡看了她一眼，对这位剑意纯粹的人族女修颇为赞赏，答道：“明面上，自然是千窟城的掌控者‘岩心会’实力最强。其次，来自中原‘天工府’的使者团，他们专精机关傀儡之术，对器宗遗迹志在必得，行事颇为霸道。还有西域‘金刚寺’的苦行僧，他们虽不争抢，但对某些特殊的炼器材料或佛宝感兴趣，实力深不可测。”
他压低了声音：“暗地里，则需小心‘影沙’和‘诡刺’这两个组织。‘影沙’是西北本土的刺客情报组织，无孔不入；‘诡刺’则疑似来自南方，行事更加诡秘狠辣，为达目的不择手段。另外，还有一些独行的老怪，脾气古怪，实力强横，最好莫要轻易招惹。”
周六安听得咂舌：“好家伙，这水可真够浑的。”
叶灵则对商队本身更感兴趣，小声问旁边的沙灵族少女：“你们平时在沙漠里行走，不会迷路吗？那些沙行地龙好威风啊……”
沙灵少女性格活泼，笑着回应：“我们有祖传的观星术和感应地脉流向的方法哦。沙行地龙可是沙漠的宠儿，它们能感知远处的水汽和安全的路径，还能预警沙暴呢！”
就在篝火旁气氛融洽，众人各自交谈之际，一直安静趴在陈续脚边的黑猫“玄”，耳朵忽然不易察觉地动了动，碧绿的猫眼闪过一丝警觉，望向了商队外围那片漆黑的沙地。它用爪子轻轻挠了挠陈续的裤脚。
陈续心中一动，表面上依旧与岩罡交谈，神识却顺着黑猫示意的方向悄然蔓延开去。他的神识经过多次锤炼，尤其是融合了部分天心道传承后，变得更为精微敏锐。
在神识的感知中，周围是死寂的沙漠，充斥着冰冷的土、金规则。然而，就在约百丈外的一处沙丘阴影下，他捕捉到了一丝极其隐晦、与周围环境格格不入的“秩序”波动。那波动冰冷、刻板，带着一种人工雕琢的痕迹，正缓缓地、持续地向着商队营地发送着某种微弱的信号。
（是那个追踪符文！）
陈续立刻明了。他不动声色，对岩罡笑道：“岩罡执事，贵商队行走四方，想必对处理一些‘小尾巴’也很有经验吧？”
岩罡闻言，岩石般的眉头一皱，眼中精光一闪：“陈小友的意思是？”
“方才在下神识外放，偶然察觉到百丈外沙丘下，似乎有个不属于沙漠、也不属于贵我双方的小玩意，正在悄悄‘看着’我们。”陈续说得轻描淡写。
岩罡脸色一沉，对身旁一位身形飘忽、仿佛随时会融入风中的沙灵护卫使了个眼色。那沙灵护卫微微点头，身体如同流沙般悄无声息地沉入地面，消失不见。
不过片刻，那沙灵护卫再次从营地边缘的阴影中浮现，手中托着一枚约指甲盖大小、材质非金非玉、表面刻满细密符文的物件。那符文正散发着微弱的、几乎看不见的冷光。
“执事，找到了。是‘窥秘符’，一种高级追踪法印，隐蔽性极强，能持续发送位置信息。”沙灵护卫沉声道。
岩罡接过那枚符文，岩石手掌用力一握，只听“咔嚓”一声轻响，符文瞬间碎裂，化为一撮粉末从他指缝间流下。
“多谢陈小友提醒。”岩罡看向陈续的目光多了几分真正的感激与重视，“这玩意不知是何时被何人种下的，若非小友灵觉超凡，我等恐怕到了千窟城都还蒙在鼓里。这份人情，我岩罡记下了。”
他语气转冷：“看来，有些老鼠，已经迫不及待地把爪子伸过来了。只是不知，这针对的是我‘金石盟’，还是小友你们，亦或是……我们双方。”
陈续目光平静：“无论是谁，既然发现了，便不足为惧。只是后续路途，你我双方都需更加小心。”
篝火噼啪作响，映照着众人神色各异的脸庞。沙漠的夜晚，依旧寒冷，但营地中的气氛，却因这突如其来的发现，而多了一份无形的凝重与警惕。理骸院的阴影，似乎比预想中更快地再次笼罩而来。