霜狼部圣地上空，三名“蚀骨之环”成员化为冰晶齑粉的一幕，以及陈续那言出法随、驱散诅咒的莫测手段，如同投入西北域这潭深水中的巨石，激起的涟漪远超想象。
消息根本无需刻意传播，那些原本就对委员会心存忌惮或观望的势力，几乎是第一时间就通过各种渠道得知了详情。尤其是陈续展现出的、那种近乎“定义”规则的恐怖能力，让所有听闻者脊背发凉。
“挥手间操控冰川，反制规则诅咒，秒杀理骸院暗探……这陈续，当真已成长到如此地步了？”
“看来之前的重伤濒死，非但没有毁了他，反而让他破而后立，掌握了更可怕的力量！”
“创世委员会……不可轻易为敌啊。”
类似的议论在西北域各个角落悄然响起。之前因“蚀骨之环”的利诱与恐吓而动摇的势力，此刻纷纷收敛了小心思，开始重新评估与委员会的关系。一些原本就倾向于委员会的中小势力，则如同吃了定心丸，态度变得更加积极。
霜狼部更是以实际行动表明了立场。族长兀骨不仅与委员会签署了正式的血盟契约，开放了部分冰魄石矿脉的合作开采权，更派遣了一支由部族精锐战士和萨满组成的使团，携带重礼，常驻千窟城，以示诚意。霜狼部的彻底倒向，为委员会在北部酷寒之地打下了一根坚实的楔子。
陈续在霜狼部并未久留。留下部分人手协助他们重建圣地、防范可能的报复后，他便带着岩罡等人乘坐浮空舟返回千窟城。
舟舱内，岩罡依旧难掩兴奋：“委员长，您没看见，那些家伙的脸色！哈哈，这下看谁还敢小瞧我们委员会！”
陈续闭目养神，闻言只是微微颔首。他肩头的黑猫“玄”懒洋洋地舔着爪子，似乎对这一切并不意外。
“雷霆一击，效果显着。”陈续缓缓睁开眼，目光平静，“但‘蚀骨之环’不会就此罢休。他们就像隐藏在暗处的毒蛇，一击不中，只会潜伏得更深，寻找更刁钻的角度。”
他看向岩罡：“通知青芜长老和守拙前辈，外部的压力暂时缓解，但内部的排查与警惕不能有丝毫放松。‘蚀骨之环’最擅长挑拨离间、制造内乱。”
“是！”岩罡神色一凛，肃然应道。
……
千窟城，风闻司密室内。
青芜看着最新传回的情报，嘴角勾起一抹冷笑：“霜狼部这一仗，打得漂亮。现在外面那些墙头草，可都老实多了。”
周六安立于阴影中，低声道：“长老，根据各地暗线回报，‘琳琅阁’、‘北地商行’等明面上的据点已大部分撤离或转入更深的地下活动。但属下怀疑，这只是表象。”
“哦？”青芜挑眉。
“我们顺藤摸瓜，发现了几条隐藏极深的资源线和水源。”周六安递上一枚玉简，“这些渠道看似与那些据点无关，但最终流向，都指向几个看似毫无关联的小型秘境或废弃矿洞。属下怀疑，那里才是‘蚀骨之环’真正的巢穴或物资中转站。”
青芜接过玉简，神识扫过，眼中寒光一闪：“果然……明修栈道，暗度陈仓。他们放弃表面的据点，是想让我们放松警惕，实则将力量收缩到了更隐蔽的节点。这是在积蓄力量，准备下一次更阴险的攻击。”
她沉吟片刻，下令道：“不要打草惊蛇。对这些节点进行远距离、最高级别的监控。我要知道，都有什么人进出，运送什么物资。另外，加大对城内所有物资，尤其是食物、水源和基础阵法材料的检测力度，防止他们下毒或做手脚。”
“明白！”周六安领命，身影融入黑暗。
青芜走到窗边，望着下方繁荣起来的千窟城，眉头微蹙。明枪易躲，暗箭难防。“蚀骨之环”的威胁，如同潜藏在阴影中的暗礁，看似平静，却可能在不经意间让委员会这艘大船触底沉没。
……
熔炉区域，陈续回归后，立刻进入了深层静修。
霜狼部一战，他看似举重若轻，但引动“万象源初”之力覆盖、改写特定区域的规则，对他心神的消耗亦是巨大。他需要时间巩固，更需要梳理那愈发清晰的、关于“契约”的记忆碎片。
静室之内，他与熔炉核心深度共鸣，规则视野内视己身。那枚金丹缓缓旋转，与熔炉搏动契合无间。而在金丹深处，那枚关于“契约”的碎片，如同被擦去些许尘埃的宝石，透露出更多信息。
他“看”到，那古老的天平符文，一端承载的星辰与火焰，似乎与万械熔炉的本源，与他自身的“变数”特质隐隐相连。而另一端那片虚无，则代表着需要支付的“代价”。这代价并非具体的物品或生命，更像是一种……“可能性”，或者说，“未来”的某种走向。
“以未来的某种可能，换取当下的某种权柄……”陈续心中明悟渐生，“这‘契约’，难道就是我能引动‘万象源初’的根源？”
他尝试着去触碰、去理解那“代价”的具体含义，却只觉得意识一阵眩晕，仿佛触及了某个不可言说的禁忌领域。那碎片依旧残缺，关键的部位依旧被迷雾笼罩。
他缓缓退出内视，眉头微锁。
“玄，”他看向身旁的黑猫，“这‘契约’，究竟是谁与谁缔结？代价又究竟是什么？”
黑猫“玄”抬起头，琥珀色的瞳孔深深地看了他一眼，没有点头，也没有摇头，只是伸出爪子，轻轻按在了他的心口。
一股温暖而坚定的意念传递过来，并非答案，而是一种无声的鼓励与陪伴。
陈续深吸一口气，压下心中的疑虑。
他知道，答案需要他自己去寻找。而当务之急，是应对“蚀骨之环”那无孔不入的渗透，以及理骸院那绝不会停止的、更强大的威胁。
他站起身，走到静室边缘，透过舷窗望向远方。
霜狼部的胜利只是开始，隐藏在平静水面下的暗礁，才是真正的考验。
委员会的道路，注定布满荆棘。