京城的秋天，天高云淡，桂子飘香。
这片宁静之下，廉政督察院的牌子，如同一滴冷水滴入滚油，炸得整个官场滋滋作响。
弹劾石砚和薛蟠的奏折，雪片一般飞入宫中。
措辞愈发激烈，从最初的“手段不当”，很快升级为“动摇国本”、“乱政之始”。
守旧派的官员们仿佛溺水之人抓住了浮木，前所未有地抱成一团，大有不把督察院这根眼中钉拔掉誓不罢休的架势。
然而，所有奏折都石沉大海。
小皇帝的态度很明确：不议，不理，不批复。
这种沉默的强硬，让习惯了依靠朝堂舆论、集体施压来左右君王决策的官僚们，感到了前所未有的羞辱。
他们赖以生存的游戏规则，正在失效。
这日，内阁首辅黄佑德的府邸，几位须发皆白的老臣齐聚，人人面色凝重如铁。
“黄公，不能再这么下去了！”吏部尚书刘铮声音沉痛，仿佛在泣血，“皇上偏信林氏，设立督察院这等厂卫机构，以无赖之徒为爪牙，将我等士大夫的脸面按在地上摩擦！如今朝堂之上，人人自危，大周百年基业，危矣！”
另一位阁老捶着桌子附和：“正是！那石砚不过黄口小儿，薛蟠更是街头泼皮！监察百官之重器，竟交予此等人物，滑天下之大稽！我等若再不进言，死后有何面目去见列祖列宗？”
黄佑德端着茶杯，枯瘦的手指摩挲着杯沿，半开半阖的浑浊老眼，倒映着跳动的烛火。
他没说话。
他比这些激愤的同僚看得更深。
小皇帝的固执，林黛玉的沉默，薛蟠那个不伦不类的任命……
这一切都说明，那对君臣已经下定决心，要用一种全新的、他们完全无法理解的方式来整顿朝纲。
他们不再遵循棋盘上的规矩，而是直接拎起了锤子。
这种感觉，让黄佑德这个自诩的棋道高手，极不舒服。
“进言？”黄佑德终于开口，声音沙哑得如同老树枯皮，“你们的奏折还少吗？皇上可曾看上一眼？”
众人瞬间语塞。
“如今之计，”黄佑德放下茶杯，眼中闪过一丝阴冷的锐光，“空谈无益。想让皇上回心转意，就必须让他亲眼看到，他倚仗的这套‘新法子’，会捅出多大的乱子！”
他顿了顿，一字一句道：“既然他们不讲体面，那我们就帮他们，把事情闹得更不体面。”
刘铮眼睛一亮：“黄公的意思是……”
“薛蟠不是号称‘特命巡察使’，奉旨败家吗？”黄佑德的嘴角，勾起一抹残酷的弧度，“那就让他败个大的。败到国库吃紧，败到民怨沸腾，败到皇上自己都觉得脸上无光，不得不亲手砍掉自己立起来的这面歪旗！”
“具体该如何做？”
“江南，盐务。”黄佑德轻轻吐出四个字。
在场众人皆是心头剧震。
大周的盐政，自开国以来就是一块最肥，也最烂的肉。
从两淮盐运使到最底层的盐丁，盘根错节，利益交织，是一个针插不进、水泼不进的独立王国。
“黄公高见！”刘铮抚掌赞道，“两淮盐务，水深不见底！薛蟠那样的草包，仗着皇命在身，若是冒失地一头扎进去，别说查案，不被人吞得骨头渣子都不剩，就算他祖坟冒青烟！”
“不错！盐商们个个富可敌国，手下亡命之徒不知凡几。他们可不像苏州那个李维，只会玩官场伎俩。那些人，是真的敢让钦差‘病死’在路上的！”
黄佑德微微点头，显然对这个结果很满意。
“此事，我们不必亲自出面。只需派人，去给两淮的几位大盐商，透个风就够了。”
他端起茶，慢条斯理地吹着热气。
“就说，皇上派了个‘败家子’巡查使，带着尚方宝剑，要去整顿盐务。再告诉他们，这位巡查使平生所好，无非金钱美色，是个见钱眼开的主儿。他们自然知道该怎么‘招待’这位大人。”
“那薛蟠本就是个扶不上墙的烂泥，到了扬州那等销金窟，被盐商们用金山银海、绝色美人一捧，必然乐不思蜀。届时，我们再上书弹劾他玩忽职守，贪赃枉法。人证物证俱在，皇上就算再想保他，也堵不住天下人的嘴！”
“妙！此计甚妙！”众人纷纷称赞。
“这还只是第一步。”黄佑德眼中寒光更盛，“薛蟠倒台，只是敲山震虎。我们要借此机会，让皇上看到，他所谓的新政，动摇的到底是何等重要的‘国本’！”
他压低声音，语气幽幽。
“盐税，乃国库命脉。一旦两淮盐路因‘整顿’而中断，盐价飞涨，不出三月，京师的粮价就会跟着疯涨。到那时，百官无心政事，百姓无米下锅。他那个‘廉政督察院’，还能查谁？林太傅那部《权利法案》，又能保护谁？”
这番话，让在场所有人都感到一股寒气从脊椎升起。
这已经不是政见之争。
这是在用国家经济的命脉，来做一场豪赌。
赌注，是皇帝的妥协，和林黛玉新政的彻底破产。
“黄公……此举，是否太过凶险？”一位阁老声音发颤，“万一事态失控……”
“失控？”黄佑德冷笑一声，“只要我等齐心，届时一同上奏，‘为国请命’，恳请皇上暂缓新政，恢复旧制，以安抚盐商，稳定盐价。皇上在民意和国库的双重压力下，除了妥协，还有第二条路可走吗？”
他站起身，目光如炬，扫过众人。
“诸位，这是我等读书人，为扞卫圣人教化、祖宗成法，不得不行的‘死谏’！成，则拨乱反正，朝纲重回正轨。败……我们便一同告老还乡，也算对得起这一身官服了！”
一番话，慷慨激昂，瞬间点燃了众人心中的“大义”。
“我等，唯黄公马首是瞻！”
一场针对薛蟠，实则剑指黛玉和皇帝的巨大阴谋，就此拉开序幕。
几日后，养心殿。
薛蟠正唾沫横飞地向小皇帝和黛玉汇报他近期的“辉煌战果”。
“……太傅，皇上，您是没见着！我领着人往那帮老抠的勋贵家门口一站，只说奉旨来查查他们家有没有‘民间疾苦’，那帮老家伙脸都绿了！一个个抢着往我袖子里塞银票，求我高抬贵手！”
“还有那个镇国公的二公子，前儿个还在酒楼里骂我是皇上养的狗。昨儿个一见我，‘薛爷爷’叫得比谁都亲！还非要把他养了多年的西域舞姬送我府上！”
薛蟠说得眉飞色舞，小皇帝在一旁听得哈哈大笑，连日来被朝臣围攻的郁闷一扫而空。
这种感觉，实在太爽了。
黛玉却始终神色淡淡，安静地喝着茶。
等薛蟠吹嘘完了，她才放下茶杯，轻声开口：“薛大哥，在京城里作威作福，可还过瘾？”
薛蟠嘿嘿一笑：“过瘾是过瘾，就是忒没劲了些。这帮京油子，都是软骨头，不经吓。”
“那……想不想去个更有劲的地方？”黛玉看着他，唇角勾起一抹意味深长的弧度。
“您说！去哪儿？”薛蟠顿时来了精神。
黛玉从袖中取出一封密信，递给他。
“两淮，扬州。”
薛蟠脸上的笑容僵了一下。
扬州，他太熟了。那是全天下最富贵的地方，也是全天下最要命的地方。
他打开密信，一目十行地看完，脸色渐渐沉了下去。
信是黛玉安插在江南的密探发回的。
内容很简单：京中吏部尚书刘铮的亲信，秘密南下，与两淮几位总盐商会面。随后，扬州城便流言四起，说朝廷派了位“败家钦差”，不日将至，是来“发大财”的。各大盐商都在摩拳擦掌，备下了无数金银珠宝、古董美人，准备“迎接”圣驾。
“这是个套子。”薛蟠合上信，难得地皱起了眉头，“他们算准了我贪财好色的名声，想把我架在火上烤。我若收了，是贪赃枉法；我若不收，是断他们财路，必然引来疯狂反扑。横竖都是死路一条。”
小皇帝的脸色也阴沉下来：“这帮老匹夫！竟敢如此算计朝廷命官！”
“皇上息怒。”黛玉依旧平静，“他们不是在算计薛大哥，他们是在算计我们。”
她看向薛蟠，问道：“薛大哥，怕吗？”
薛蟠沉默了。
他不是怕死，他烂命一条。
他是怕自己脑子不够用，辜负了黛玉和皇帝的信任，把事情搞砸了。
扬州的盐商，可不是苏州李维那种只会耍官腔的货色。那些人，是真的吃人不吐骨头的。
“怕个鸟！”
薛蟠忽然一拍大腿，桌子被震得嗡嗡作响。
“皇上和太傅信得过我薛蟠，我他娘的要是怂了，还算什么男人！”
他梗着脖子，那股混不吝的劲儿又上来了。
“不就是个套子吗？老子倒要看看，是他们的套子硬，还是我薛蟠的脑袋硬！他们不是想让我去贪吗？那我就贪给他们看！贪他个天翻地覆，贪他个倾家荡产！”
黛玉要的，就是他这股劲。
她站起身，走到薛蟠面前，目光清澈而锐利。
“薛大哥，这次去扬州，本宫对你只有一个要求。”
“您说！”
“放开了贪。”
黛玉的声音很轻，却带着一股令人心悸的力量。
“他们送什么，你收什么。金山银山，照单全收。绝色美人，尽纳房中。让他们相信，你就是那个他们想象中的，无可救药的蠢货、贪官。”
“但是，”她话锋一转，“所有收下的东西，都给本宫一笔一笔记清楚。每一锭银子从谁手里来，要花到哪里去。每一个被送来的女子，姓甚名谁，家在何方，为何落入盐商之手。这些，才是你真正的‘账本’。”
薛蟠愣住了。他隐约明白了。
“他们想用金钱美色腐蚀你，让你成为他们的傀儡。那我们就将计就计。”黛玉的声音冷了下来，“本宫倒要看看，为了填满你这个‘无底洞’，他们要从百姓身上，再刮下多少层血肉！”
“他们想借盐务要挟朝廷，那本宫就借你的手，把两淮盐务这个天大的脓包，彻底捅破！”
“这个差事，九死一生。”黛玉看着他，郑重地说道，“你若不愿意，现在就可以拒绝。”
薛蟠看着黛玉那双仿佛能洞悉一切的眼睛，又看了看旁边一脸紧张的小皇帝。
他忽然咧嘴一笑，露出一口白牙。
“太傅，您这话说的，忒见外了。”
他拍着胸脯，砰砰作响。
“我薛蟠烂命一条，能跟着您和皇上干这么一件捅破天的大事，死了都值！”
“不就是去当一回天下第一号的大贪官吗？”
“这活儿，我熟！”
三天后，一队悬挂着“御前巡查”旗号的船队，浩浩荡荡地驶出京城，沿运河南下。
船头，薛蟠身穿御赐的飞鱼服，意气风发。
他身后，依旧跟着面无表情的石砚。
这一次，石砚的身份，不再是“账房先生”，而是督察院派来“协助钦差”的副使。
黛玉站在城楼上，目送着船队远去，秋风吹动她的裙摆，猎猎作响。
棋局已布。
黄佑德他们，以为自己在执棋。
却不知，他们每落一子，都在她的算计之中。
扬州，那座名满天下的销金窟，即将迎来它有史以来，最贪婪，也最特别的一位“客人”。