“龙虎豹录像厅”的免费狂欢，进入了第二个星期。
每天从中午开始，门口就排起长龙，黑压压的人头攒动，将那条并不宽敞的街道堵得水泄不通。录像厅里，烟雾缭绕，人声鼎沸，最新的港片录像带二十四小时连轴转，十台“画王”彩电的屏幕，几乎烫得能煎熟鸡蛋。
然而，只有吴老虎自己知道，在这风光无限的表象之下，是怎样一个正在加速腐烂的内核。
他站在二楼办公室巨大的落地窗前，看着楼下那些因为免费而狂欢的人群，他感觉自己像一个马戏团的团长。
那份印着“严打”字样的县城晚报，被他压在烟灰缸底下。他知道，孙响亮的刀，已经悬在了他的头顶。而他脖子上那道由马瘸子套上的枷锁，也正随着录像厅流水般的亏损，越收越紧。
他每天都在亏钱，亏得心惊肉跳。电费、人工、设备的折旧，还有那些看不见的打点……每一项都是白花花的银子。这些钱，都来自马瘸子的“慷慨”借贷，每一笔，都被马瘸子的手下用一本黑色的账本，一分不差地记着。他亏得越多，欠马瘸子的就越多，就越无法脱身。
更让他感到窒息的，是孤独。
他不知道苏文清怎么样了。他怕自己的出现，会给苏文清带去更大的灾难。他只能在酒精的麻痹下，一遍遍地回忆着苏文清那带着忧郁的眼睛。
这天深夜，他又一次喝得半醉，拖着疲惫的身体，骑着摩托车回到了瓦盆村。当他路过瓦器厂时，看到厂里还亮着灯。
他鬼使神差地停下车，走了进去。
不远处的拉坯房里，赵铁蛋正一个人，默默地坐在拉坯机前。他借着一盏昏暗的灯泡，用手，一遍遍地抚摸着一块已经成型的陶泥。
听到脚步声，赵铁蛋抬起头。
“你来干什么？”
“我……”吴老虎张了张嘴，喉咙里却像是被烟灰堵住了，一句完整的话也说不出来。
“铁蛋，”他终于找回了自己的声音，“那批土……是我不对。我……我没验货，我信错了人。”
赵铁蛋没有说话，只是冷冷地看着他。
“厂子……现在怎么样了？”吴老虎艰难地问。
“死不了。”赵铁蛋的回答，像淬了冰的铁，“没了好料，就烧次一点的砖瓦。活儿，没停。”
“那……那你呢？”
“我？”赵铁蛋自嘲地笑了笑，“我还能怎么样？我娘，我妹妹，都指着我吃饭。我不在这儿，还能去哪儿？”
吴老虎知道，赵铁蛋没有离开，不是因为原谅了他，而是因为他被家庭的责任，死死地钉在了这里。
“铁蛋，你回来吧。”吴老虎向前走了一步，“厂里不能没有你。录像厅那边……我会处理好的。我……我不会再跟马瘸子他们混在一起了。”
“处理好？”赵铁蛋站起身，“你怎么处理？吴老虎，你知不知道，现在全村人都在背后怎么说你？说你是第二个钱麻子！说你为了钱，连兄弟都打，连良心都不要了！”
“我不是！”吴老虎激动地反驳。
“你是不是，你自己心里清楚！”赵铁蛋的声音陡然拔高，“你看看你现在这个样子！一身的酒气，满脑子的生意！你还记得咱们当初为什么要建这个厂吗？你说，要让咱们瓦盆村的手艺，走出这个山沟！你说，要让咱们兄弟几个，堂堂正正地站着把钱挣了！”
他指着自己的胸口：“可你现在呢？你站着吗？你是在给马瘸子那种人，跪着当狗！”
……
天快亮的时候，吴老虎做出了一个决定。一个痛苦的，却也是唯一的决定。
断臂求生。
第二天中午，吴老虎主动找到了马瘸子。地点，还是在那家茶馆。
“马哥。”吴老虎开门见山，没有了往日的张扬，也没有了前几日的颓废。
“想通了？”马瘸子悠闲地品着茶。
“想通了。”吴老虎从怀里，掏出一个厚厚的信封，和一个存折，推到了马瘸子面前，“这里是五万块现金，存折里还有三万。一共八万块。”
马瘸子终于抬起头，饶有兴致地看着他。
“这一个月，录像厅亏的钱，算我三万。你借我的本金五万。”吴老虎平静地说，“本息，一次还清。”
马瘸子的脸色，慢慢沉了下来。“老虎，你这是什么意思？哥哥我帮你，是看得起你。你怎么？翅膀硬了，想单飞了？”
“马哥，你帮我的情，我吴老虎记着。”吴老虎迎着他的目光，毫不退缩，“但我这人，天生就不是做大生意的料。这录像厅，我玩不转了，我不想干了。”
“不想干了？”马瘸子冷笑一声，“吴老虎，你以为我的码头，是你想来就来，想走就走的公共厕所吗？你跟我签的可是半年的合同！”
“合同，我会按违约赔偿。”吴老虎又从另一个口袋里，掏出了一份文件，推了过去，“这是我瓦器厂的股权转让协议。我把厂子两成的股份，转给你。按照现在的行情，这两成股，至少值两万块。就当是，我给马哥你的违约金和茶水费。”
马瘸子的眼睛，眯成了一条缝。他看着吴老虎，他没想到，吴老虎竟然有如此大的魄力，宁愿割肉放血，也要跟自己撇清关系。
他沉默了很久。茶馆里的空气，压抑得仿佛要凝固。
最终，马瘸子笑了。
“行啊，吴老虎。”他缓缓地鼓了鼓掌，“我小看你了。你小子，是条汉子。”
他把钱和存折收了过来，却把那份股权协议，又推了回去。
“钱，我收了。这股份，我不要。我马建国做事，讲究个好聚好散。既然你不想干了，我也不强求。不过……”
他话锋一转，身体前倾，死死地盯着吴老虎。
“你记住了。从今天起，你吴老虎，跟我马建国，再也没有半点关系。你在县城里，是死是活，都跟我无关。孙响亮要是找你麻烦，你也别指望我再替你出头。”
“我明白。”
“还有，”马瘸子站起身，拿起他的铁拐杖，在吴老虎的肩膀上，重重地点了点，“别让我在背后，听到你说半句关于我的闲话。不然，我保证，你会比孙响亮的下场，惨一百倍。”
说完，他一瘸一拐地走了出去。
吴老虎坐在原地，直到马瘸子的身影彻底消失，他才像虚脱了一样，瘫倒在椅子上。后背，早已被冷汗湿透。
他知道，自己刚刚从鬼门关前，走了一遭。
他付出了惨重的代价。他几乎赔光了这几年辛辛苦苦攒下的所有积蓄，还失去了瓦器厂两成的股份。
但他心里，却感到轻松。他终于挣脱了那道最沉重的枷锁。
当天下午，“龙虎豹录像厅”就贴出了“内部装修，暂停营业”的告示。
吴老虎做的第一件事，是找到了左向阳和林福来。
“向阳，福来，”他看着两个兄弟，眼神里充满了愧疚，“我对不起你们。”
他把如何与马瘸子决裂的事情，原原本本地说了一遍。
左向阳听完，一拳捶在他的胸口，骂道：“你他妈就是个傻逼！这么大的事，你一个人扛？你还当不当咱们是兄弟！”
骂完，他又狠狠地抱住了吴老虎。“不过，你这事，干得爷们！”
林福来也松了一口气：“虎哥，回来就好。钱没了，咱们可以再挣。人要是陷进去了，就真的完了。”
吴老虎做的第二件事，是和左向阳一起，再次来到了赵铁蛋家。
他手里，提着那批被退回的、掺了石灰粉的高岭土的检验报告。这是他花钱托县里质检站的朋友，加急做出来的。
“铁蛋，”他把报告递到赵铁蛋面前，“那天，是我混蛋，我不该动手。这批土，确实有问题。是我被人坑了，但我也有责任，是我疏忽大意，是我被猪油蒙了心，没把好关。”
赵铁蛋看着那份白纸黑字的报告，又看了看吴老虎那张写满了疲惫和真诚的脸，沉默了很久。
“坑你的人，你找到了吗？”他问。
“还没。”吴老虎摇了摇头，“但不管是谁，这笔账，我一定会算。”
赵铁蛋点了点头，没有再说什么。他转身进屋，过了一会儿，拿出了那件工匠围裙，重新系在了腰上。
“走吧，”他说，“厂里，还有一堆活儿等着呢。”
主角团的核心，在经历了最惨痛的破裂之后，终于以更成熟也更坚定的方式，重新凝聚了起来。
然而，他们不知道的是，真正的暴风雨，才刚刚开始。
马瘸子在被吴老虎“背叛”之后，怒火中烧。他感觉自己的权威受到了前所未有的挑衅。他不会就这么算了。他要报复，要用最直接、最残忍的方式，让吴老虎知道，得罪他马建国的下场。
他想到了一个人。一个最好用的，也是最没有底线的工具。
刘瘤子。
深夜，马瘸子的赌场里。
马瘸子将一沓厚厚的钞票，扔在刘瘤子面前。
“这点钱，你先拿着。”
刘瘤子看着那沓钱，眼睛都直了，谄媚地笑道：“谢谢马哥！马哥有什么吩咐，您尽管说！”
“吴老虎的那个瓦器厂，我不希望，再看到它冒烟了。”
刘瘤子的脸色，瞬间变了。“马哥，您的意思是……”
“我不管你用什么办法，”马瘸子的声音，不带一丝感情，“是砸了，还是烧了。总之，我要让它，变成一堆废墟。”
他凑到刘瘤子耳边：
“别忘了，山里那个水潭。你不想，让那个孩子的冤魂，来找你吧？”
刘瘤子浑身一颤，如坠冰窟。他知道，自己没有选择。
他看着桌上那沓散发着墨香的钞票，又想起了那个在自己手下挣扎断气的孩子。
“我……我干！”他咬着牙，抓起了那沓钱。
三天后的一个深夜，瓦盆村万籁俱寂。
一道黑影，带着另外几个同样鬼鬼祟祟的身影，像幽灵一样，潜入了瓦器厂。
他们绕过了正门，从后墙翻了进去。为首的，正是刘瘤子。
他手里，提着一个沉重的铁撬棍。他径直走向了那座刚刚熄火的窑炉。
这是整个瓦器厂的心脏。只要毁了它，这个厂子，就彻底完了。
“动手！”
刘瘤子一声令下，几个人举起手中的铁锤和撬棍，朝着窑炉最脆弱的耐火砖结构，和精密的通风管道，狠狠地砸了下去！
“哐当！”
“砰！”
刺耳的破坏声，在寂静的夜里，传出了很远……很远……