快马如龙，昼夜兼程。蹄铁踏碎官道上的薄霜，溅起的泥点如同离弦的黑箭，射向沉沉的暮霭。风从耳畔呼啸而过，带着北境的凛冽，也带着南方水泽的湿腥。林溪伏在马背上，身体随着骏马的奔腾而起伏，劲装被风扯紧，勾勒出紧绷如弓弦的线条。她的目光穿透前方翻滚的尘土，死死锁定南方——临江城的方向。每一次颠簸，都牵扯着尚未完全愈合的筋骨，带来阵阵刺痛，但这痛楚却如同燃料，让她胸中那团名为“归心似箭”的火焰燃烧得更加炽烈。
沈砚紧随其后，青衫在疾驰中翻飞如蝶，长途跋涉的疲惫刻在他略显苍白的脸上，但那双眼睛却亮得惊人，清亮如寒潭映月，冷静地观察着前路，计算着每一处可能存在的障碍。墨鸦如同最忠诚的影子，策马护卫在侧翼，身影在暮色中时隐时现，锐利的目光不断扫视着道路两旁的树林和丘陵，防备着任何可能的窥伺。燕子李则如同真正的雨燕，时而策马疾冲在前探路，时而勒马驻立高处了望，瘦小的身躯爆发出惊人的韧性。铁山骑着一匹格外雄壮的黑马，巨剑斜挎在背，沉默如山，每一次马蹄落地都带着沉重的回响，仿佛要将所有挡路的魑魅魍魉踏碎。
没有言语，只有急促的马蹄声撕破黄昏的寂静。目标只有一个——临江！三哥的临江！
当临江城那熟悉又陌生的轮廓终于在地平线上浮现时，已是第七日的黄昏。夕阳如同熔化的金汁，泼洒在古老的城墙和鳞次栉比的屋瓦上，却无法给这座城池带来丝毫暖意。相反，一种令人窒息的恐慌和绝望，如同瘟疫般弥漫在空气中，沉甸甸地压在每一个入城者的心头。
城门洞开，守城的兵丁无精打采，眼神麻木地扫视着稀稀拉拉进出的人流。城内景象，触目惊心。
往日车水马龙的主街，行人稀少，步履蹒跚，脸上覆盖着一层灰败的菜色和挥之不去的惶恐。十家粮店，九家紧闭着厚重的门板，门板上贴着刺眼的“售罄”或“盘点”字条，如同宣告死亡的讣告。仅存的一两家还在营业的粮店门口，景象如同地狱的入口——黑压压的人群如同濒死的蚁群，疯狂地挤压、推搡、哭喊、咒骂！粮店伙计挥舞着包铁的木棍，声嘶力竭地咆哮着维持秩序，脸上写满了凶悍与紧张。粮价牌上的数字，高得令人绝望，如同一把把悬在头顶的利刃。
空气中弥漫着饥饿带来的酸腐气息，混杂着绝望的哭嚎和棍棒击打皮肉的闷响。恐慌如同无形的毒雾，渗透进每一块砖石，每一个角落。
然而，在这片绝望的浊浪之中，一道微弱却倔强的光，如同风暴中的灯塔，顽强地闪耀着——城南大运河畔，“金斗商行”总号。
商行门前，三个巨大的粥棚如同坚实的礁石，在汹涌的人潮中屹立。巨大的铁锅里，翻滚着浓稠度远超他处的米粥，颜色深褐，里面清晰地混杂着大量的肉干碎末和腌菜丁。空气中弥漫着一股奇特的、混合着米香、肉干咸香和腌菜酸气的味道，这味道在绝望的临江城，成了唯一的、带着烟火气的温暖象征。
秩序！这里的秩序与别处的混乱形成了刺目的对比！
几十名穿着靛蓝色短褂、袖口绣着小小金色元宝标记的金斗商行伙计，在几位管事沉稳的指挥下，如同训练有素的士兵，构筑起一道人墙。他们眼神坚定，动作有力，没有棍棒相加的凶恶，只有长杆引导的秩序。
“排好队！莫要挤！老人孩子往前走！”
“都有！锅里还有！管够！”
“这位大嫂，抱好娃儿，这边走！”
他们的声音不高，却带着一种奇异的、能安抚人心的力量。尽管饥饿的人群依旧焦躁不安，但在这些眼神清明、态度坚定、日夜不息为他们施粥的伙计面前，大多数人选择了克制，排成了虽然漫长却相对有序的队伍。一碗碗掺杂着肉干和腌菜的稠粥递到一双双颤抖的手中，换来的是无数声带着哭腔的、发自肺腑的“谢谢林三爷！”“谢谢金斗商行！”
“金斗商行”四个饱经风霜却依旧遒劲的鎏金大字，在暮色中熠熠生辉。这光芒，在满城绝望的阴霾里，成了无数濒临崩溃的临江百姓心中，最后一根救命的浮木，唯一残存的信念支柱。它无声地诉说着一个名字——林金斗！那个在滔天浊浪中，依旧试图用肩膀扛起一片天的男人。
林溪勒住马缰，骏马长嘶一声，人立而起。她坐在马背上，目光扫过粥棚前那一张张被饥饿和希望扭曲的脸庞，扫过伙计们疲惫却坚定的眼神，最后落在那紧闭的商行大门上。一股难以言喻的酸涩猛地冲上鼻尖，胸中翻腾的怒火、焦灼和一路奔波的疲惫，在这一刻找到了宣泄的出口。她深吸一口气，混杂着劣质火油、绝望气息和微弱粥香的气味涌入肺腑，让她更加真切地感受到了三哥所承受的压力。
没有片刻停留，一行人迅速绕到商行侧门。早有得到消息的心腹伙计焦急地等候着，见林溪等人身影出现，立刻打开侧门，将他们引入商行内部。
商行内部的压抑，比门外更甚十倍！
空气中仿佛凝固着无形的铅块，每一个角落都弥漫着山雨欲来的沉重。伙计们行色匆匆，脸上带着掩饰不住的惶急和疲惫，见到林溪等人，也只是匆匆行礼，眼神中透露出一种找到主心骨般的希冀。
二楼书房，厚重的紫檀木门紧闭着，仿佛隔绝着两个世界。当林溪推门而入时，一股浓烈的、混合着血腥味、药味和沉水香也无法掩盖的冰冷怒意，扑面而来！
林金斗背对着门口，站在巨大的雕花木窗前。他依旧穿着月白色的杭绸直裰，身形挺拔，但林溪却敏锐地察觉到，那挺直的脊背里，蕴藏着一种近乎崩溃边缘的紧绷。窗外的暮光勾勒出他冷硬的侧脸轮廓，昔日总是含笑风流的桃花眼，此刻深陷在眼窝里，布满了蛛网般的红血丝，眼神如同淬了寒冰的刀锋，死死钉在远处泰和隆粮行那灯火辉煌的门楼上。
书房内一片狼藉。地上散落着碎裂的瓷片——显然是一个价值不菲的花瓶的残骸。宽大的紫檀木书案上，堆积如山的账册和信函被粗暴地扫开一角，露出下面光滑如镜却映照不出任何暖意的桌面。空气中还残留着一丝若有若无的铁核桃碎屑的气息。
听到脚步声，林金斗缓缓转过身。
当他的目光落在林溪身上时，那双冰封的桃花眼深处，瞬间爆发出难以言喻的复杂光芒！狂喜、后怕、如释重负…最终，所有的情绪都化作一片深不见底的沉凝和几乎要溢出的疲惫。他嘴角动了动，似乎想扯出一个惯常的笑容，却只牵动了一下僵硬的肌肉，显得无比苦涩。
“溪儿…”他的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，带着长途奔波和心力交瘁的痕迹，“回来了？二哥那边…可好？”他第一句话问的依旧是远在边关浴血的二哥。
“二哥尚在坚守！磐石堡未破！”林溪快步上前，声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的力量，试图给三哥注入一丝希望，“二哥命我们，务必解青州之困！”
听到“磐石堡未破”，林金斗紧绷的肩膀似乎微不可察地松弛了一丝，但眼中的凝重丝毫未减。他的目光扫过林溪身后的沈砚、墨鸦、燕子李和铁山，尤其是在沈砚身上停留了一瞬，微微颔首，算是打过招呼，随即目光又落回林溪脸上，带着询问。
林溪立刻将磐石堡的军情、老药师的警示、以及墨鸦动用皇城司渠道查探到的青州情报，言简意赅地飞速叙述了一遍。当听到“官仓失火”、“黑风峡劫掠”、“潘守仁威逼码头干股”等关键点时，林金斗的拳头在身侧死死攥紧，指节捏得发白，手背上青筋暴起。他眼中燃烧的怒火几乎要化为实质，但脸上却反而呈现出一种可怕的平静，如同暴风雨前死寂的海面。
“……所以，三哥，”林溪语速极快，目光灼灼，“我们回来了！二哥那边军情如火，我们必须在最短时间内，砸碎这青州的困局！”
林金斗沉默着，目光缓缓扫过书房内压抑的景象，最终定格在窗外泰和隆那刺眼的灯火上。他深吸一口气，那口气息仿佛带着硝烟与血腥的味道。然后，他猛地转身，大步走到书案前，手指重重地点在那份标注着王崇礼、李焕、潘守仁关系脉络的名册上，声音低沉却蕴含着即将爆发的雷霆：
“潘老狗！王老贼！李蛀虫！好一个官商勾结！好一个天罗地网！想吞我林金斗的码头？想让我林家基业毁于一旦？想踩着临江百姓的尸骨往上爬？做他娘的春秋大梦！”
就在这时！
“查清楚了！”一个如同被疾风吹进来的声音猛地打破了书房的死寂！
燕子李瘦小的身影如同鬼魅般从半开的窗口滑入，落地无声，快得只在众人眼前留下一道残影！他脸上带着长途奔袭的尘土和汗水，但那双小眼睛里却闪烁着如同发现猎物的精光，带着难以抑制的兴奋！
“东家！小姐！”燕子李压低声音，语速快得像爆豆，“黑风峡那伙劫道的‘山匪’，根本就不是什么流寇！是潘守仁那个老王八蛋养在城外‘潘家坳’农庄的一批心腹打手假扮的！领头的是他小舅子，叫胡癞子！脸上有块巴掌大的红胎记，好认得很！”
他喘了口气，继续道：“劫走的粮食根本没运远！就藏在城外潘家废弃的‘义庄’地窖里！那地方偏僻，靠着乱葬岗，平时鬼都不去！我还摸清了他们换岗的时辰！亥时三刻，只有四个守卫，都是潘家的护院，围着个小桌喝酒赌钱，警惕性不高！地窖入口就在义庄正厅香案底下，有机关！”
燕子李如同变戏法般，从怀里摸出一小块沾着泥污的麻布碎片，上面赫然印着一个模糊的“泰”字标记！“这是我从地窖口挂着的破帘子上撕下来的！里面堆得满满当当，全是印着‘泰和隆’标记的麻袋！错不了！”
人赃俱获！地点、守卫、证据，一应俱全！
“好！”林金斗眼中压抑许久的冰寒杀意瞬间被点燃，如同沉寂的火山轰然喷发！他猛地一拍桌子，紫檀木桌面发出不堪重负的呻吟！连日来的阴郁和沉重被这突如其来的好消息一扫而空，取而代之的是一种即将展开绝地反击的凌厉锋芒！“天助我也！胡癞子！潘守仁！我看你这回还怎么抵赖！”他看向林溪和沈砚，眼中充满了振奋，“燕子兄弟这消息，来得太及时了！简直是雪中送炭！”
“三哥莫急。”沈砚沉稳的声音响起，如同在滚沸的油锅中滴入一滴冰水，瞬间让激动的气氛冷静了几分。他上前一步，修长的手指轻轻点在那份由他整理、标注着王崇礼和李焕累累罪证的册子上。
“仅有人赃，潘守仁大可弃卒保车，推出胡癞子这个替死鬼，甚至反咬一口，诬陷我们栽赃陷害。”沈砚的目光冷静如深潭，清晰地剖析着局面，“潘家树大根深，与王崇礼、李焕盘根错节。要真正扳倒他，彻底解此危局，必须连根拔起，动他背后的靠山！让这官商勾结、鱼肉百姓的毒瘤，彻底暴露在光天化日之下！这才是真正的釜底抽薪，毕其功于一役！”
林金斗看着沈砚，又看看那份沉甸甸的册子，眼中的兴奋渐渐沉淀，转化为一种更加深沉、更加狠厉的算计光芒。他本就是商海沉浮多年的枭雄，方才的激动只是被连日压迫后的骤然释放。沈砚一点，他立刻明白了其中关窍。
“沈老弟言之有理！”林金斗的桃花眼危险地眯起，闪烁着商场上磨砺出的锐利寒光，“潘老狗不是想趁火打劫，要我的码头干股吗？好！我就给他！不过…”
他嘴角勾起一抹冰冷刺骨、带着血腥味的笑意，目光如同毒蛇般盯向名册上王崇礼和李焕的名字：
“我要他潘守仁，还有泰和隆那几个跟他穿一条裤子的‘大东家’，亲自来我的‘临江楼’，签这份‘救命’的契约！时间，就定在…三天后午时！”
他顿了顿，手指重重点在王崇礼和李焕的名字上，每一个字都如同重锤敲击：
“同时，以我林金斗的名义，给知府衙门和王崇礼本人，各下一份‘请柬’！措辞要卑微！要绝望！就说我林某走投无路，为救满城百姓，愿献上临江码头三成干股，只求王大人屈尊降贵，做个见证，主持个‘公道’！请他务必赏光！”
“请君入瓮！毕其功于一役！”沈砚眼中爆发出赞许的精光，瞬间洞悉了林金斗的全部谋划，“潘守仁贪念蒙心，又有王崇礼这‘知府大人’坐镇撑腰，必不疑有诈！届时，人证（胡癞子及守卫）、物证（义庄藏粮）、赃证（贪墨实证）齐备，更有满城翘首以盼的饥民为势…当堂发难，雷霆一击！纵使王崇礼想捂盖子，在众目睽睽之下，在铁证如山面前，他也无能为力！”
林溪只觉得一股热血直冲头顶！三哥这一招，狠！准！绝！将计就计，请君入瓮！不仅要将潘守仁打入地狱，更要连他背后的靠山一并掀翻！她看向林金斗：“三哥，需要我做什么？”
林金斗的目光转向林溪，充满了信任与决绝：“溪儿，你和燕子兄弟，负责‘取赃’！三天后午时前，务必把义庄地窖里的粮食，给我一粒不少地‘请’到临江楼后院！要快！要准！要神不知鬼不觉！这是砸碎他们天灵盖的第一锤！”
“墨鸦兄弟，”林金斗的目光又转向如同标枪般挺立的墨鸦，抽出一份誊抄好的、关于王崇礼和李焕关键罪证的副本，“麻烦你，拿着这个，去‘请’一个人——青州按察副使，赵秉严赵大人！他是周老先生的同科，素有‘铁面阎王’之称，最恨贪官污吏！算脚程，他巡视各府，此刻应在邻郡！将此信交给他，务必请他于三日后午时，大驾光临临江楼‘品茗’！告诉他，这里有一场大戏，关乎临江数万百姓生死，关乎朝廷法度威严，请他务必亲临‘断案’！”
最后，他看向沉默如山的铁山：“铁山兄弟，你带我们商行最能打、最信得过的伙计，在临江楼内听我号令！一旦动手，我要你们能以最快的速度，控制住潘守仁、王崇礼、李焕及其所有爪牙！一个都不能放跑！”
分派已定！
一股无形的、带着铁锈与血腥气息的肃杀之气，瞬间在奢华的书房内弥漫开来，压过了沉水香的馥郁。每一个字，都如同出鞘的利刃，闪烁着冰冷的寒光。
林溪抚摸着胸口那枚温热的乌木牌，感受着它细微的脉动，仿佛能从中汲取到破开一切阴霾的力量。她眼中寒芒闪动，如同暗夜中亮起的星辰，坚定而决绝：
“三哥放心！粮食，一粒不少！”
“魑魅魍魉，一个不留！”
“这一次，我要为三哥，为这满城饥民，砸碎这吸血的牢笼！”