“匠心阁”新玩具一炮而红带来的兴奋感尚未完全平息，李晚便与柳香一同乘坐齐府的马车返回府中。夕阳的余晖给古老的街巷镀上一层暖金，却也照出了繁华之下的斑驳阴影。
马车行至半路，速度慢了下来。前方隐约传来压抑的啜泣声和人群的低语。李晚好奇的撩起车帘一角望去，只见路边跪着两个人：一个约莫十三四岁的少女，荆钗布裙，面容憔悴，低垂着头，肩膀微微耸动；她身边跪着一个更小的男孩，大概七八岁，脸上糊满了泪痕和尘土，一双大眼睛里盛满了惊恐和无助，正死死抓着姐姐的衣角。两人身前铺着一卷破旧的草席，草席下隐约可见人形轮廓，上面盖着一张同样破旧的草纸，纸上用木炭歪歪扭扭地写着四个大字——“卖身葬父”。
围观者甚众，指指点点，议论纷纷。一个涂脂抹粉、眼神精明的妇人，上前拉住那姐姐的手正喋喋不休，显然是某家青楼的老鸨。那弟弟死死抱住姐姐的胳膊，小脸涨得通红，眼中满是惊恐与倔强，口中嚷着:“不！姐，我不让你去！我不让姐姐去那种地方！那不是好去处！”姐姐泪流满面，神情绝望而麻木，在弟弟的拉扯和老鸨的威逼利诱间摇摆。
一股酸涩瞬间涌上李晚的心头。在现代社会，她只在影视剧或书本里见过这样的场景，如今活生生地呈现在眼前，那份冲击力让她呼吸一窒。那草席下的冰冷，那姐弟俩的无依无靠，像针一样刺着她的神经。
她下意识地转头看向身旁的柳香。柳香也正透过帘子缝隙看着外面，眉头微蹙，但眼神里并无太多波澜，只有一种看惯世情的淡漠。她轻轻放下帘子，叹了口气，声音不高，却清晰地传入李晚耳中：“唉，世道艰难，命如草贱……晚儿，莫看了，这种事哪日没有？天灾人祸，穷苦人家过不下去，卖儿卖女都是常事。”说罢放下车帘，吩咐车夫：“走吧！”她深知这世间疾苦，管不过来，也怕管出祸事。
李晚张了张嘴，想说些什么，柳香却已转过头，目光带着一丝长辈的告诫和过来人的谨慎：“晚儿，我知道你心善，见不得这个。可听香姨一句劝，莫要轻易发善心。这世道，人心难测。前年府里一个管事，也是路上遇到这般‘卖身葬父’的可怜人，心一软，给了银子还带进府里做了个粗使。结果如何？那‘亡父’没过两日竟活生生找上门来，原来是一伙专做这无本买卖的骗子！银子早被分了，人也没处寻去，白白惹了一身臊，还成了府里的笑柄。”
柳香的语气平静，却字字如锤，敲打着李晚。她明白香姨是为她好，是怕她年轻心软，在这复杂的世道里吃亏上当。古代的信息闭塞，法制远不如现代健全，这种利用同情心的骗局确实可能存在。
马车缓缓前行，眼看就要绕过那对姐弟。李晚的目光却无法从那小男孩惊恐无助的眼神上移开。那眼神太真实了，那绝望的哭泣不像是演出来的。万一……万一是真的呢？难道就因为可能存在骗子，就要对眼前可能的真实苦难视而不见？那草席下躺着的，也曾是某个孩子的父亲，某个家庭的支柱。让两个孩子就这样守着父亲的遗体在街头无助哭泣，甚至可能被迫真的卖身为奴，她李晚，一个来自现代的灵魂，真的能心安理得地走开吗？
内心的挣扎如同沸水。柳香的提醒在理智层面盘旋，可骨子里那份来自现代社会的、对生命的基本尊重和人道关怀，却让她如坐针毡。她想起了自己幼师的职业本能——保护孩子，给予无助者帮助。
“停车！”李晚的声音不大，却带着一种不容置疑的坚定，突然在轿厢内响起。
柳香惊讶地看向她：“晚儿？”
李晚没有解释，深吸一口气，自己推开马车门跳了下去，扒开人群，朝姐弟俩奔去。
“等等!”李晚冲到姐弟和老鸨之间，微微喘着气，目光灼灼地看着姐弟俩，“小妹妹，小弟弟，别怕。告诉姐姐，你们……需要多少银钱安葬父亲?”
近距离看，少女的嘴唇干裂，手指冻得通红，紧紧护着弟弟；小男孩则吓得往姐姐身后缩，只露出一双湿漉漉的大眼睛，怯生生地望着她。那份惊惶和绝望，让李晚的心揪得更紧了。
“哎哟！这位小姐！”一旁的老鸨脸色瞬间沉了下来，叉着腰，尖声打断，“ 您这管得也太宽了吧？这姐弟俩，老婆子我可是先看上的，价钱都谈好了，您横插一杠子算怎么回事？”她试图推开李晚去拉扯那姐姐。
李晚毫不退缩，挺直了腰板，据理力争:“谈好了？我刚刚怎么只听见这位小弟弟一直在喊‘不愿意’?你情我愿方为买卖，强买强卖，于情于理都说不通，不是吗？他们并未同意跟你走，这交易就不算成！”她现代人的平等意识和法律观念在此刻显露无疑。
“你！”老鸨被噎得一时语塞，恼羞成怒，正要撒泼。
就在这时，柳香的声音带着一丝不易察觉的担忧和无奈，在李晚身后响起：“ 晚儿……”她终究是不放心李晚独自面对这市井泼辣之人，还是下了车，跟了过来，此刻就站在李晚身侧，面色平静，眼神却带着齐府当家主母的威仪，淡淡地扫了那老鸨一眼。
那老鸨本是见惯场面之人，一眼认出柳香身上齐府的标记和她那通身的气派，心中猛地一凛。 齐府在本地是数得着的人家，大夫人更是轻易招惹不得。方才还气焰嚣张的老鸨，脸色瞬间变了变，挤出个难看的笑容，悻悻地啐了一口：“晦气！”终究不敢再多言，狠狠地瞪了李晚一眼，扭着腰肢挤开人群走了。
危机解除，姐弟俩如蒙大赦。少女猛地抬起头，灰败的脸上闪过一丝难以置信的光，随即又被更深的卑微淹没，她声音嘶哑：“回……回贵人的话，不敢多求……只……只求一副薄棺，一方浅土……五……五两银子足矣……” 她声音越说越小，仿佛连说出这个数字都是一种奢求。