车轮碾过官道的声响单调而固执，骡马喷出的鼻息在暮春略显粘稠的空气里散开。李宁坐在摇晃的货物堆旁，指尖无意识地摩挲着粗布衣襟下硬邦邦的铜钱轮廓。头顶，几只晚归的燕雀掠过渐渐丰茂的树梢，那轻快的影子，竟像一根无形的线，牵扯着他目光的方向——南边，遥远的李家村。算算日子，府试该放榜了。
“宁哥儿，你说，”身旁的李福屈起一条腿，用袖子擦了擦额角渗出的薄汗，“府城那边，红榜这会儿该贴出来了吧？也不知道杰哥儿和旺哥儿，考得咋样了？”他的声音里带着一丝不易察觉的焦躁，目光投向南方官道的尽头。
李宁收回目光，脸上掠过一丝期待，随即又被更深的忧虑覆盖：“是啊，按日子算，正是放榜的时候。只盼着祖宗保佑，两个小的能争口气，也不枉家人临行前千叮万嘱，还有晚儿把他们巴巴地送到府城。”他顿了顿，声音低沉下去，仿佛自言自语，“这会儿，他们三个，怕是已经启程回村了。路上车马劳顿，也不知可还平安……”
商队管事一声洪亮的吆喝打断了思绪，骡马加快了步伐，车轮滚滚向前，碾过兄弟俩心头的挂念，一路向北。
几天后，商队在一处车马喧嚣的驿站打尖歇脚。驿棚下挤满了南来北往的行人客商，汗味、尘土味、食物味混杂着暮春特有的草木气息，蒸腾出嘈杂的热浪。李宁和李福寻了个靠近马槽、气味不佳但人少的角落坐下，就着凉水啃自带的硬饼子。邻桌几个行商模样的汉子，正唾沫横飞地议论着府城的新鲜事。
“……要说府城这几日最热闹的，非放榜那日莫属！贡院墙外，那是人山人海，挤得水泄不通！”一个敞着怀的汉子灌了口粗茶，抹着嘴大声道，“我挤进去瞧了一眼，好家伙，锣鼓喧天，报喜的差役跑得脚底生风！”
李宁和李福几乎是同时抬起头，目光灼灼地对视了一眼。李福性子急，立刻倾身过去，脸上堆起急切的笑：“几位大哥刚从府城来？可听说今科府试放榜，结果如何？可有姓李的？”
敞怀汉子被打断，瞥了他俩一眼，见是跟着商队的年轻人，倒也和气：“嗨，年年都那样！鲤鱼跳龙门的自然有，名落孙山的也不少！头名姓什么来着？王？万？记不清了！落第的嘛，唉，当场晕过去的都有！”
这模糊不清的消息像投入心湖的石子，在李宁心里激起层层涟漪。姓王？万？不是李？那杰哥儿和旺哥儿……他捏着饼子的手不自觉地收紧，硬饼粗糙的纹理硌着掌心。李福更是听得抓耳挠腮，急切地想追问细节。李宁却在桌下轻轻踢了他一脚，眼神锐利地扫过周围嘈杂的人群，无声地提醒：“财帛休露白，言语莫轻狂，害人之心不可有，防人之心万不可无。” 这是离家前，李有田一字一句的叮嘱。
李福猛地警醒，想起家中长辈的教诲，只得强压下满腹的疑问和焦躁，闷头狠狠咬了一口饼子，仿佛要把那份不安也嚼碎了咽下去。那模糊的喜讯如同驿站缝隙里漏下的阳光碎片，既带来一丝渺茫的猜想，也愈发衬得眼前旅途的尘土飞扬和未知。驿站人声鼎沸，兄弟俩却陷入一种奇异的寂静，只听见自己胸腔里擂鼓般的心跳，一声声叩问着南方尚未可知的音讯。
商队再次启程，人烟渐稀。暮色四合时，前不着村后不着店，领队决定在一处背风的山坳扎营。篝火燃起，驱散着暮春夜晚的微凉，粗陶碗里翻滚着简单的菜羹。李宁习惯性地伸手去摸腰间——那个沉甸甸、装着他们此行辛苦攒下大半盘缠的旧钱袋。指尖触到的，却只有粗糙的衣料和空荡荡的腰带！
他的心猛地一沉，仿佛瞬间坠入冰窟，脸色煞白，手指痉挛般在腰间反复摸索。没有！钱袋不见了！冷汗霎时浸透了内衫。
“福哥！”李宁的声音干涩得如同砂纸摩擦，带着一丝不易察觉的颤抖。
李福正端着碗，见他神色剧变，碗都忘了放下：“咋了？”
“钱袋……钱袋没了！”李宁的声音不大，却像一道惊雷狠狠劈在李福耳边。
“什么？！”李福霍然站起，粗陶碗“哐当”一声砸在地上，热羹溅湿了裤脚和鞋面。他双眼瞬间赤红，右手“唰”地按在了腰间的猎刀刀柄上（之前的猎叉被他换成了猎刀），骨节捏得咯咯作响，目光如淬火的刀子，带着猎人的凶狠，狠狠剐过篝火旁或坐或卧的每一张陌生面孔。“哪个杀千刀的贼子！给爷滚出来！” 怒吼声在山坳里激起沉闷的回响，惊得篝火猛地一窜。
商队众人纷纷侧目，气氛骤然紧绷如弦。李宁强压下翻涌的气血和几乎窒息的恐慌，用尽全力一把拽住李福紧绷如铁的小臂：“福哥！坐下！莫乱来！”他声音压得极低，带着不容置疑的急迫和严厉。阿爹那句沉甸甸的“防人之心不可无”，此刻化作冰水当头浇下，让他浑身发冷。
李福胸膛剧烈起伏，牙关紧咬，额角青筋突突直跳。他像一头被激怒的困兽，死死瞪着那些被他视线扫过、神色各异的人，恨不能用目光将那看不见的窃贼凌迟。僵持了几个沉重得令人窒息的呼吸后，他眼中狂暴的怒火终于被一丝残存的理智艰难压下。按在刀柄上的手，指节泛白地缓缓松开，颓然坐倒，肩膀却仍在因愤怒和屈辱而剧烈颤抖。篝火噼啪爆响，映着他铁青的脸和李宁同样毫无血色的面容。
李宁强迫自己冷静下来，账房先生特有的条理在巨大的恐慌中挣扎着复苏。他闭了闭眼，指尖在膝上无意识地划动，飞速回溯每一个细节：驿站！那混乱拥挤的驿站！定是挤过人群去打听消息时，被那个故意撞了他一下、穿着不起眼灰布短打的瘦高身影……他猛地睁开眼，眼神锐利如鹰隼：“驿站！是那个穿灰布短打、撞了我一下的瘦高个儿！”