悦香楼二楼临窗的雅间“松涛阁”内，茶香袅袅，驱散了午后的一丝微凉。李宁身着一身半新的靛青色细棉布直裰，虽无绫罗绸缎加身，但眉宇间那份离家前未曾有过的沉稳精干，以及历经风霜后沉淀下的气度，让他在这群走南闯北、见多识广的行商中，丝毫不显局促。
围坐在红木圆桌旁的共有三人。
约莫四十出头，身材微胖，圆脸上总带着三分笑意，眼神却精光内敛的陈老板是专做南北药材生意的老手，商队里的常客，也是张掌柜颇为倚重的伙伴。李宁这趟北上，主要就是跟着他熟悉药材行情。
年纪稍长，五十岁上下，身形瘦削，面容清癯，留着三缕长须，一身深灰色茧绸长衫，透着一股儒商的气质的孙掌柜是经营皮货的，在口外（长城以北）颇有门路。
三十五六岁，身材魁梧，肤色黝黑，双手骨节粗大，一看就是常年押运货物的好把式的是周把头。他是负责商队护卫和具体押运的领头人，性格豪爽直率。
桌上摆着几碟精致的茶点，但众人的注意力显然不在吃食上。
“李老弟，这趟跟着张掌柜，感觉如何？北边的风沙，没把你小子吹趴下吧？”陈老板端着青瓷茶盏，笑呵呵地开口，语气熟稔。他对这个年轻、肯学、脑子又活络的后生印象颇佳。
李宁笑着拱手：“托陈老板和几位前辈的福，小子受益匪浅。风沙是大了些，但也开了眼界。若非跟着诸位，小子哪能知道长白山的野山参与云贵川的川贝，药性讲究竟如此不同？更别提亲眼见识口外皮货的成色与市价了。” 他的回答不卑不亢，既表达了感激，又点出了自己此行的收获，显得颇为得体。
孙掌柜捋着胡须，微微颔首：“嗯，年轻人，肯吃苦，有悟性，难得。你托我打听的那批‘口羔子皮’（指出生不久的小羊皮），有信儿了。入冬前，约莫十一月中旬，风陵口那边会有一批上好的货下来，毛色雪白，绒头厚实，正是咱们这边贵人小姐们做手筒、暖帽的上品。霜打过的皮子更加紧实耐用。价格嘛……” 他顿了顿，看向李宁，“比去年要涨一成半左右。北边几个部落去年遭了白灾（雪灾），羊群损失不小，皮子紧俏。”
李宁心中飞快盘算着。涨一成半，尚在预期之内。李家村如今日子好了，加上晚儿即将出嫁，若能拿下这批货，无论是自家用还是作为晚儿嫁妆的一部分，都极有体面。更重要的是，若能借此与孙掌柜建立稳定的联系，对他日后独立行走商路大有裨益。
“多谢孙掌柜费心！”李宁神色郑重，“一成半的涨幅，小子明白行情。不知孙掌柜这边，大概能拿到多少张？定金几何？何时交割？” 他问得直接而关键，显示出清晰的商业思维。
孙掌柜眼中闪过一丝赞赏，与陈老板交换了一个眼神，才慢悠悠道：“首批大约能拿到三百张左右，后续看情况。定金嘛，按老规矩，三成。交割地点定在风陵口，时间在十一月底，十二月初左右。李老弟若有意，需尽快定夺，盯着这批货的人可不少。”
“三百张……”李宁沉吟片刻，心中已有计较。三百张不算多，但作为初次独立尝试，正合适。风险可控，也能积累经验。“好！小子承蒙孙掌柜看得起，这批货，我要了！定金明日一早便送到贵号。” 他语气果断，没有丝毫拖泥带水。
“爽快！”孙掌柜抚掌一笑，“李老弟年纪轻轻，魄力不小。这单生意，就这么定了！回头我让人把契书拟好。”
陈老板在一旁笑眯眯地补充：“小子，你眼光不错。这‘口羔子皮’运回来，只要品相好，在咱们府城、省城，根本不愁销路。若有需要周转的地方，尽管开口。”
一直没怎么说话的周把头，此时灌了一大口茶，抹了把嘴，粗声问道：“李老弟，跟你一块儿那个大个子兄弟呢？叫……李福是吧？那小子身手可了得！上次在居庸关外遇上那伙不长眼的毛贼，他一个人就放倒了仨，那拳头，啧啧，跟铁锤似的！今儿怎么没见他来？我还想找他喝两盅呢！” 周把头显然对李福的勇武印象深刻。
提到李福，李宁脸上露出笑容，带着一丝无奈和了然：“福哥啊，他跟我爹进山打猎去了。离家大半年，可把他憋坏了。您是不知道，他看见弓箭那眼神，比看见金子还亮。周大哥想找他喝酒，怕是得等他从山里撒完欢儿才行了。”
周把头哈哈一笑：“打猎？好！是个爽利汉子！下次有机会，一定得好好喝一顿！”
正事谈妥，气氛更加轻松。几人又闲聊了一会儿北地的见闻、商路上的趣事，以及各自对接下来行情的看法。李宁认真听着，不时插言询问，汲取着这些经验丰富的行商身上宝贵的见识。
估摸着时间差不多了，陈老板率先起身：“行了，事儿也定了，茶也喝了。李老弟，我们几个还要去城西的货栈看看新到的一批川药，就不多留了。回头契书和定金的事，咱们再细说。”
孙掌柜和周把头也起身告辞。
李宁恭敬地将三位送出雅间，在楼梯口拱手作别：“多谢陈老板、孙掌柜、周把头提携！小子明日定准时将定金送到孙掌柜处。改日再聚！”
送走三位行商，李宁并未立刻离开。他独自回到“松涛阁”，站在敞开的雕花木窗前，望着楼下熙熙攘攘的街市。秋日的阳光带着暖意，洒在他年轻却已显沉稳的脸上。他长长舒了一口气，心中激荡着一种难以言喻的兴奋和成就感。
这次商谈，意义非凡。不仅谈成了第一笔真正意义上由他主导的生意（虽然规模不大），更重要的是，他清晰地感受到了自己在这些商界老手眼中的分量——不再是那个跟在张掌柜身后默默记账、跑腿的小伙计，而是一个可以平等对话、有自己判断和决断的生意伙伴了。