小孩小孩你别馋，过了腊八就是年。
腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三。
腊月二十三，小年。雪后初霁，阳光透过光秃的树枝洒下，空气里弥漫着除尘洒扫的清新水汽和灶房里飘出的、带着丝丝甜香的烟火气。李家院里已是一片热闹喧腾。
李晚站在屋檐下，看着院里忙活的身影。爹爹和二叔合力抬着沉重的石臼，准备捣制过年用的糯米糍粑；娘和二婶正指挥着柳芽、李花和几个村里来帮忙的婶子，在院里架起大簸箕，晾晒新拆洗的被褥衣物；大嫂含烟行动不便也闲不住，坐在廊下阳光最好的地方，一边看着小念安在平整的院地上追逐一只芦花鸡，一边手里不停地纳着一双厚厚的虎头鞋底；爷爷正慢条斯理地给廊下挂着的几只风鸡涂抹着最后一遍香料，奶奶则在灶房门口，守着蒸笼里冒出的腾腾热气，指挥着李福和柳根劈柴、烧火。
这是李晚在这个家里过的最后一个年。开春之后，她就要嫁入沈家。这份认知，让眼前这喧闹平凡、充满烟火气的每一个瞬间，都染上了一层格外珍惜的光晕。她深吸一口气，空气里是冬日清冽的寒意、新晒棉被的阳光味道、蒸年糕的米香、还有远处腊味坊飘来的独特咸香。这是家的味道，是她深深烙印在灵魂里的眷恋。
“晚丫头，别杵着了！”李老太扬声招呼，脸上带着忙碌的喜气，“快过来搭把手，把这刚出锅的糖瓜给祖宗灶王爷供上！”
灶房里热气弥漫。巨大的铁锅里，金黄色的麦芽糖浆正咕嘟咕嘟地冒着细密的气泡，散发出浓郁诱人的甜香。李老太用长长的木勺舀起一勺，手腕灵巧地一抖，糖浆便拉出晶莹透亮的丝线，落在旁边冷水盆里蘸过水的木板上，迅速凝结成一块块琥珀色的、带着漂亮拉花纹路的灶糖（南方小年多用麦芽糖祭灶，称为“糖瓜”或“灶糖”，不同于北方的关东糖）。李晚小心地将这些还带着温热的灶糖码放在干净的青花瓷盘里。
“奶，今年这糖熬得真好，拉丝又长又亮！”李晚由衷地赞叹。
李老太脸上笑开了花：“那是！心诚则灵，灶王爷吃了咱家的好糖，上天言好事，下界保平安，保佑咱家来年红红火火，顺顺利利！” 她虔诚地将最大最漂亮的那盘灶糖，连同几碟新鲜的瓜果点心，恭敬地摆放在擦拭一新的灶君神像前。袅袅的青烟升起，带着全家人对来年最朴素的祈愿。
午后，院门外传来了熟悉的马蹄声和车辙声。
“爹爹回来了！”眼尖的小念安第一个喊起来，丢下芦花鸡，跌跌撞撞的朝李奇跑过去。
李奇裹着一身寒气进了院门，手里还拎着几个油纸包，是给家里带的县城点心铺子的酥饼和糖果。
“爹，娘，爷，奶，我回来了！”李奇的声音带着归家的放松。
一家人立刻围了上去，七嘴八舌地问着。李母心疼地拍打着他身上的灰尘：“瘦了！在酒楼是不是没吃好？”
“楼里都安顿好了？”李老头抽着旱烟问。
“嗯，封炉了，该打扫的都打扫了，该封存的也封存了，伙计们都放了假，工钱也足额结清了。”李奇一边回答，一边抱起念安亲了亲，“有没有想爹爹？”
“冻梨水晶盏卖得咋样？”李福最关心这个。
李奇脸上露出笑容：“好得很！天天限量，供不应求！对面那醉仙居，光顾着降价拉人，可咱这道菜一出，硬生生把不少讲究的客人又给拉回来了！可惜冻梨快用完了，等年过了还得再想个新菜才行。”
“那你不用想了，诺，”李福用手指了指墙边一个大筐，“瞧见没？宁哥儿带回来的，够你卖一段时间了。”
看着那一大筐冻梨，李奇也笑了：“那感情好。我又能小赚一笔了。”
“奇哥，狗蛋在那没给你添乱吧？”李老太挂念着自家外孙子。
“奶，狗蛋那小子，好着呢，那小子就是块宝！年后，我琢磨着再教他两道招牌硬菜。王大力和赵小栓也练出来了。” 说起酒楼的起死回生和手下人的成长，李奇语气里充满了底气。
夜幕降临，小年的团圆饭比平日丰盛许多。堂屋中央的八仙桌上，摆满了热气腾腾的菜肴：李有田打回来的野鸡炖的鲜汤，腊味坊出的肥瘦相间的腊肉炒蒜苗，李老太拿手的红烧大鲤鱼，还有新蒸的、撒着红绿丝的年糕，一大盆油亮喷香的炖菜，当然，也少不了李宁带回来的冻梨做的爽口凉拌菜。灶房里飘出的甜香则来自刚蒸好的、裹着红豆沙或芝麻馅的糯米团子。
一家人围桌而坐，灯火通明，笑语喧哗。李奇、李宁、李福、李杰、李旺几兄弟坐在一起，杯盏交错间，话题自然而然地转到了悦香楼那个悬而未决的心病上。
“大哥，听晚儿说，孙先生那边……”李宁放下酒杯，神色认真起来，“嫂子盘账盘得如何了？证据可确凿？” 他走南闯北，深知这种盘踞多年的老账房，不动则已，一动就必须钉死。
李奇脸上的笑容淡了些，眉头微蹙：“证据是有了不少。含烟翻旧账，发现了多处虚报损耗、篡改单据的痕迹。我这边也让宇航盯着他采买，记录下了好几次他虚报的价格，跟我们后来核实的老刘头那边的底价对不上。他做得很隐蔽，但积少成多，数目不小。”
“哼！这老狐狸！”李福愤愤地一拍桌子，“要我说，直接扭送官府！按大哥立的规矩办！”
“哥，不可莽撞。”李旺开口了，他如今在书院读书，气质愈发沉稳，言语间也带上了思辨的条理，“孙先生在悦香楼多年，人脉盘根错节。若贸然撕破脸皮，他反咬一口，或是煽动部分不明就里的老伙计，甚至勾结相熟的供货商闹事，对酒楼声誉和刚稳定的局面都是打击。官府那边，若无铁证如山，他这种积年的老吏（指账房老手），也未必没有脱身之道。”
“旺哥儿说得对。”李宁点头，手指无意识地敲着桌面，眼中闪烁着走商历练出的精明，“这事，得用巧劲儿。既要把他这蛀虫清出去，让他把吞下去的都吐出来，还得让他哑巴吃黄连，不敢声张，更不能让他有机会反咬一口、败坏酒楼名声。”
李奇看向二弟：“宁子，你有主意了？”
李宁凑近了些，压低声音：“他不是爱做假账、虚报价格吃回扣吗？咱们就给他来个‘请君入瓮’！” 他细细说出自己的计划，“……年后开市，大哥你故意放个风声，就说要进一批贵重的山珍海味，数量不小，让他去谈价。提前跟老刘头几个相熟的、可靠的供货商打好招呼……”
李福听得眼睛发亮：“然后呢？”
“然后？”李宁冷笑一声，“等他把‘高价’的单子签好，货物入库，咱们这边立刻拿着嫂子之前查实的、他过往做手脚的铁证，连同这次人证（老刘头等人）物证（他签的高价单）俱全，把他堵在账房里！给他两条路：要么，乖乖把之前贪墨的银子连本带利吐出来，卷铺盖滚蛋，我们给他留几分薄面，不送官；要么，就拿着这些证据去县衙大牢里过年！”
“妙啊！”李杰抚掌赞道，“此计攻心为上！铁证如山，又给他留了退路，他但凡有点脑子，就不敢选鱼死网破！而且，大哥你刚立了规矩，正好借此机会杀鸡儆猴，震慑那些可能还有小心思的人！”
李福也摩拳擦掌：“对！到时候我跟着宇航一起去堵他！保管吓得他屁滚尿流！”
李奇听着兄弟几个你一言我一语的谋划，心中那团困扰多日的乱麻仿佛被一把快刀利落地斩开。他看着眼前纷纷为他想办法，出主意的兄弟们，一股暖流和前所未有的底气充盈了胸腔。他不是一个人在战斗。
“好！”李奇端起酒杯，重重地与几个兄弟碰了一下，“就按宁子说的办！年后，咱就把这蛀虫彻底清出去！”
兄弟几人相视而笑，杯中酒一饮而尽，豪气顿生。困扰多时的难题有了解决之道，这顿小年的团圆饭，吃得越发畅快淋漓。
屋外，不知谁家点燃了第一挂迎接小年的鞭炮，噼里啪啦的脆响划破了冬夜的宁静。紧接着，左邻右舍的鞭炮声此起彼伏地响了起来，空气中弥漫开淡淡的硝烟味，那是浓浓的年味。
李晚抱着已经吃饱喝足、在她怀里打盹的小念安，站在堂屋门口，看着院内廊下悬挂的红灯笼在夜风中轻轻摇曳，映照着窗纸上新贴的、李杰手书的“福”字窗花。屋里，是家人团聚的欢声笑语和温暖的灯火；屋外，是辞旧迎新的爆竹声声。