崇祯十七年三月，春寒料峭。
护国府的街道上，柳树刚刚抽出嫩芽，田野里的麦苗也开始返青。但这春日的生机，却被一种莫名的压抑所笼罩。
从正月到三月，整整两个月，来自北京的消息一次比一次沉重。
三月初，李自成大军攻破北京外城，守军望风而降。
三月十日，李自成围困北京内城，昼夜攻城。
三月十五，城内粮尽，百姓易子而食。
三月十八，内城告急，崇祯登城督战，但已无力回天。
护国公府内，卢象升这些天几乎没有好好休息过。他日夜守在议事厅，等待着来自北京的最后消息。
他知道，那个改变天下格局的时刻，即将到来。
三月十九日，黎明时分。
一匹快马狂奔进护国府，马上的信使面色惨白，连滚带爬地冲进公府。
信使跪倒在地，声音颤抖，公爷，北京……北京传来消息，昨日……昨日黎明，崇祯皇帝在煤山自缢身亡！
轰！
这个消息如同惊雷，震撼了所有人。
卢象升猛地站起身来，虽然早有心理准备，但真正听到这个消息时，心中还是涌起难以言喻的震撼。
详细说来！他强压住内心的波澜，沉声道。
信使哆嗦着说：据我们在北京的眼线回报，三月十八日夜，李自成大军攻破彰义门。城内太监曹化淳打开城门，引贼兵入城。崇祯闻讯，知道大势已去，于是带着太监王承恩登上煤山，也就是万岁山。
他顿了顿，声音更加悲怆：据说崇祯在山上徘徊良久，望着紫禁城，泪流满面。然后脱下龙袍，换上便服，用腰带在一棵老槐树上……上吊自尽了。临终前在衣襟上写下：朕凉德藐躬，上干天咎，致逆贼直逼京师。朕死，无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。
说到这里，信使已经泣不成声。
议事厅内，一片死寂。
即便是对明廷早已失望的众人，听到这个消息，也不禁唏嘘。
孙承宗闭上眼睛，两行老泪流了下来。他曾是明朝的兵部尚书，曾在崇祯手下为官。虽然后来投奔护国府，但听到故主身亡，还是忍不住悲从中来。
顾炎武握紧了拳头，咬牙道：崇祯虽有过失，但至死还在为百姓着想。无伤百姓一人，这句话……他哽咽着说不下去了。
方以智也红了眼眶：一个皇帝，不投降、不逃跑，以死殉国，也算是有骨气。只可惜，只可惜……
卢象升深吸一口气，缓缓坐下。
他心中百感交集。
作为一个穿越者，他知道历史的走向，知道崇祯必死无疑。但作为一个人，一个曾经在明朝体制内奋斗过的人，他还是为这个结局感到悲凉。
崇祯十七年在位，勤政爱民，宵衣旰食，从未有过享乐。他多疑刻薄，错杀忠臣，但他也是真心想要中兴大明。
可惜，一个人再怎么努力，也挽救不了一个腐朽到根子里的王朝。
北京现在什么情况？卢象升问道，声音有些沙哑。
信使擦了擦眼泪：李自成的大顺军已经占领全城。百官纷纷投降，只有少数几个殉国。李自成入驻紫禁城，号称大顺皇帝。但是……
但是什么？
但是大顺军军纪败坏，信使愤慨地说，入城之后，烧杀抢掠，无恶不作。李自成手下的将领们占据王公大臣的府邸，搜刮财物，拷打降官，逼迫他们交出银两。百姓们原本以为闯王来了不纳粮，结果闯王比明朝官府还要贪婪！
诸葛青云冷笑一声：流寇终究是流寇，只会打仗抢劫，不懂治国。李自成这次是搬起石头砸自己的脚了。
王文义问道：那些降官呢？
都被囚禁起来，每天拷打逼供，要他们交出家财，信使说，听说兵部尚书陈新甲、户部尚书倪元璐等人不愿屈服，已经被李自成处死。还有一些大臣，交不出银子，也被打死了。
报应！孙承宗恨恨道，当初他们贪污受贿时，可曾想过有今日？
卢象升摆摆手：过去的事不必再提。现在最重要的是，我们要如何应对接下来的局势。
他站起身来，环视众人：李自成占据北京，自以为得了天下。但他不知道，真正的挑战才刚刚开始。诸位，现在我们面临的局势是什么？
傅青主立刻答道：清军必定入关！多尔衮在山海关外集结十万大军，等的就是这个机会。李自成占据北京，等于给了清军一个入关的理由——打着为明朝复仇的旗号，南下中原。
不错，卢象升点头，李自成和清军，必有一战。这一战，将决定天下的格局。而我们……
他走到舆图前，手指重重按在大同的位置：我们要趁这个机会，拿下大同，一统山西！
正午时分，紧急军议召开。
除了核心智囊团，各部门的主要官员也被召集而来。议事厅内座无虚席，人人神色严肃。
诸位，卢象升环视众人，声音铿锵有力，崇祯已死，明朝灭亡。这不是本公造成的，而是历史的必然。一个腐朽的王朝，一个失去民心的朝廷，注定要灭亡。
他顿了顿，继续道：但明朝的灭亡，不是结束，而是开始。天下即将陷入大乱，群雄并起，逐鹿中原。李自成占据北京，清军即将入关，还有南方可能会有南明政权，各地军阀也会割据一方。
这乱世，既是危机，更是机遇。卢象升的目光扫过每一个人，我们护国府，从两年前的几百人，发展到如今近三十万人口，三万多精兵。我们有最先进的武器，最完善的制度，最团结的人心。现在，就是我们出手的时候了！
公爷，王文义起身抱拳，末将请战！请公爷下令，末将愿率军攻打大同！
不急，卢象升抬手制止，攻打大同，不能蛮干，要讲究策略。今日召集诸位，就是要制定详细的作战计划。
他转向孙承宗：孙老，请您为大家分析一下当前局势。
孙承宗站起身来，拄着拐杖走到舆图前。虽然年过七旬，但声音依然洪亮。
诸位，他指着地图说，如今天下大势，可以用四个字来概括：群雄并起。
他的手指在地图上移动：北京，被李自成占据，建立大顺政权。但老夫观察李自成多年，此人只会打仗，不懂治国。他手下的将领，如刘宗敏、李过等人，都是粗鄙武夫，只知搜刮财物。这样的政权，不会长久。
山海关外，是清军。多尔衮雄才大略，手握十万精锐骑兵，早就虎视中原。如今李自成占据北京，正好给了清军入关的借口。老夫预计，最多半个月，清军就会入关。
到那时，李自成和清军必有一战。这一战，将决定北方的归属。但无论谁胜谁负，都会元气大伤。
他转过身来，看着众人：而我们，就要趁这个机会，迅速扩张。拿下大同，控制山西全境，然后观察李、清两家的战况，择机出击。
说得好！卢象升赞道，孙老说的，正是本公的想法。现在，我们来制定具体的三步走战略。
他走到舆图前，用木杆指着地图：第一步，三月底之前，攻取大同。
大同是晋北重镇，人口十余万，粮草丰足，战略位置极为重要。拿下大同，我们就能控制整个山西北部，为下一步扩张打下基础。
第二步，四月份，整合山西。
大同归附后，山西全境都在我们掌控之下。我们要进行人口统计、土地清查、税收整顿，建立完善的行政体系。同时扩军，招募新兵，训练军队，为下一步作战做准备。
第三步，五月份，观察李自成与清军的战况，择机出击。
如果李自成能挡住清军，我们就暂时按兵不动，继续发展实力。如果清军击败李自成，我们就要考虑如何应对清军的威胁。无论如何，我们都要保持灵活，根据局势变化调整策略。
诸葛青云起身补充道：学生以为，三步走战略的核心，是。我们不能操之过急，也不能错失良机。每一步都要走稳了，才能走下一步。
方以智也说：学生赞同。我们现在的优势是内部团结、制度完善、技术先进。但劣势是地盘小、人口少、军队不够多。所以必须稳扎稳打，不能冒进。
说得对，卢象升点头，现在我们来具体部署攻打大同的计划。青主，大同那边的情报如何？
傅青主起身答道：回公爷，学生在大同的布局已经完成。守将姜镶，如今听说明朝灭亡，心中惶恐，正在考虑出路。他手下的千总刘进，已经被我们策反，愿意里应外合。
另外，学生还派商队去大同散布消息，说护国府仁义之师，善待降将，凡是归顺者既往不咎，还有重赏。如今大同城内，很多将士都在议论，动摇军心。
很好，卢象升满意道，攻心为上，这一步走对了。那姜镶现在什么态度？
据刘进回报，姜镶最近寝食不安，傅青主说，他既怕清军怪罪，又怕李自成来攻，还怕我们趁乱夺城。现在正是他最犹豫、最脆弱的时候。
好，那我们就在他最脆弱的时候出手，卢象升转向王文义，王将军，你来制定具体的作战方案。
王文义起身，走到舆图前：末将的想法是，兵分三路，同时进攻大同。
他用木杆指着地图：第一路，由末将亲自率领第一师，从护国府出发，直取大同，这是主力。第二路，由赵云飞率领第二师一部，从太原北上，迂回到大同西侧，切断其粮道和退路。第三路，由李大成率领第三师，从代州进军，占据大同东侧，防止清军增援。
三路并进，形成合围之势。同时，由傅青主的眼线在城内策反，里应外合。若姜镶识相投降，我们兵不血刃拿下大同；若他负隅顽抗，我们就用火炮轰城，再以开花弹攻击，逼他投降。
妙计！孙承宗赞道，三路合围，断其后路，又有内应，姜镶插翅难飞。这一仗，必胜！
卢象升点头：就按这个方案执行。不过有几点要注意。
他竖起手指：第一，速度要快。从出兵到拿下大同，不能超过五天。时间拖得越久，变数越大。
第二，尽量减少伤亡。无论是我军还是敌军，甚至百姓，都要尽量避免不必要的伤亡。我们是仁义之师，不是乱军。
第三，拿下大同后，立即安抚民心，稳定秩序。不许烧杀抢掠，不许扰民。违者军法从事！
第四，善待降将降兵。姜镶若投降，可以既往不咎，甚至委以重任。让天下人看到，护国府是真正爱惜人才的。
王文义郑重抱拳：末将明白！请公爷放心，末将一定完成任务！
卢象升环视众人，还有什么问题吗？
顾炎武起身道：公爷，学生有个建议。攻下大同后，我们是否该正式建国，确立名分？
此言一出，众人都看向卢象升。
卢象升沉吟片刻：建国之事，迟早要做。但现在时机还不够成熟。我的想法是，先以的名义，本公称，建元。对外宣称：北抗清虏，南安百姓，中兴华夏。
这样既有名分，又不会过早引起各方敌视。等站稳脚跟，控制更大地盘后，再考虑称帝建朝。
孙承宗赞道：公爷此计稳妥。晋王的名分，足以号令一方，又不至于树敌太多。妙！
那就这么定了，卢象升下达最后的命令，三日后，大军出征。目标：大同！任务：一统山西！
众人齐声应道，声震屋瓦。
当夜，卢象升独自登上城楼，望着北方的夜空。
北京方向，隐约可见天边有火光映照，那是李自成在北京城纵火的烟火。
崇祯，卢象升喃喃自语，你尽力了。作为一个皇帝，你问心无愧。但作为一个时代的统治者，你失败了。不是你不行，而是这个时代需要改变。
他深吸一口气：现在，轮到我们了。我们要建立的，不是另一个明朝，而是一个全新的国度。一个真正属于百姓的国度。
身后传来脚步声，王婉清披着大氅走了上来。
夫君，夜深了，回去休息吧。
婉清，卢象升握住妻子的手，从明天开始，天下将进入一个新的时代。一个群雄并起、逐鹿中原的时代。而我们，将是这个时代的主角之一。
妾身相信夫君，王婉清依偎在他怀里，无论前路如何艰险，妾身都会陪在夫君身边。
卢象升拥紧了妻子，有你在，我什么都不怕。
他们并肩站在城楼上，望着远方。
那里，旧的时代已经终结。
新的时代，即将开启。
而护国府，将在这个新时代中，书写属于自己的传奇。
崇祯之死，标志着一个时代的结束。
但对于卢象升和护国府来说，这只是一个开始。
真正的逐鹿中原，现在才刚刚拉开帷幕。
三月的春风，吹过护国府的城墙，吹向远方的大同，吹向更遥远的天下。
风起云涌，天下大乱。
但乱世之中，也孕育着新的希望。
护国府的旗帜，终将在这片土地上高高飘扬。
次日清晨，护国府军营。
三万大军整装待发，军旗猎猎，士气高昂。
卢象升一身戎装，骑着战马，站在点将台上。
将士们！他的声音传遍全场，明朝已亡，天下大乱！但我们护国府，不乱！因为我们有信念，有纪律，有目标！
今日出征，我们的目标是大同！拿下大同，山西全境就是我们的了！
记住，我们是仁义之师！我们不烧杀抢掠，我们不扰民害民！我们要让天下人看到，护国府才是真正的王者之师！
出发！
三万大军，浩浩荡荡，向着大同进发。
新的历史，从这一刻开始书写。