乾元十三年初秋，长安的桂香正漫过太极宫的宫墙，御书房内却没半分闲适。李佑刚批阅完漠北屯田的奏报，指尖还沾着朱砂墨，内侍便跌跌撞撞闯了进来，脸色惨白如纸，连呼“陛下，急报！急报！”
三份染血的奏报被呈到御案上，最上面的一份，是石国使者用性命送出来的求救信——信纸上的血渍早已干涸，却仍透着一股令人心悸的惨烈。李佑只扫了几行，眉峰便猛地拧起，周身的暖意瞬间消散，龙涎香的烟气都似被冻住了。
“说。”他的声音低沉，带着不易察觉的寒意。
内侍咽了口唾沫，颤声道：“陛下，大食新哈里发曼苏尔，上月撕毁了三年前的停战盟约，率十五万精锐铁骑突袭石国！石国王城三日便破，国主率残部突围时战死，王城百姓被屠戮过半，金银财货被洗劫一空……康国、安国等中亚城邦也遭了殃，大食兵锋已抵怛罗斯河畔，西域商路被彻底截断，沿途驿馆的大唐官吏，无一生还！”
话音落，御书房陷入死寂。苏明站在一侧，眉头紧锁：“陛下，曼苏尔是阿拔斯王朝新上位的哈里发，传闻此人杀伐果断，刚平定国内叛乱便急着东扩，怕是早有预谋。”
李宸翊此时也在御书房，他握着玄铁令牌，沉声道：“儿臣的东宫暗卫上月便传回密报，说大食境内调动频繁，只是未料到他们会如此仓促动手，且下手这般狠辣。”
正说着，殿外又传来通报，石国唯一幸存的使者被抬了进来。那使者断了一条腿，浑身是伤，见到李佑便挣扎着跪伏在地，泣不成声：“陛下，求您发兵！大食兵卒说，要踏平中亚，饮马渭水，直取长安啊！他们屠了王城，连三岁稚子都没放过……”
使者的哭诉撞在众人心上，御书房的空气愈发凝重。武将们按捺不住，马岱率先出列，铁甲碰撞声清脆而决绝：“陛下，大食背信弃义，残我藩属，辱我大唐，臣请命，率破虏书院将士西征，定要让曼苏尔血债血偿！”
秦烈、李崇、呼延烈三人也紧随其后，单膝跪地，铠甲上的寒光映着他们眼中的怒火：“末将愿为先锋，踏平大食王都！”
可文臣列中，却有不同的声音。户部尚书出列躬身：“陛下，西征路途遥远，粮草转运不易。如今大唐虽国力鼎盛，可漠北、西域的屯田刚有成效，若倾举国之力西征，恐动摇国本，还请陛下三思。”
吏部侍郎也附和：“大食远在西亚，即便灭了其国，也难长久管控，徒增兵戈，不如遣使议和，重订盟约，保中亚藩属安宁即可。”
两种论调在殿内对峙，御案上的烛火噼啪作响，映得李佑的脸半明半暗。他起身走到舆图前，指尖从长安一路划过西域、中亚，最终落在大食王都巴格达的位置，久久未动。
这十年，大唐休养生息，破虏书院培育出数代将才，玄甲军扩至十万，江淮水师能沿内陆河驰援西域，户部府库的粮草足够支撑三年远征，东宫暗卫的情报网更是织到了大食王庭——论国力，大唐早已具备西征的底气；论仇恨，大食屠戮藩属、残杀大唐官吏，已是不死不休的局面。
可他也清楚，文臣的顾虑并非无的放矢。西亚距长安万里之遥，一旦开战，粮草转运、疆域管控，皆是难题。
“父皇。”李宸翊忽然开口，递上一卷东宫暗卫的密报，“儿臣刚收到的消息，曼苏尔虽新上位，可其国内部族矛盾重重，他东扩不过是为了转移内部压力；且其十五万大军中，有五万是胁迫来的昭武九姓旁支部族，这些部族早已心生反意，只需稍加策反，便能瓦解其战力。”
马岱也补充道：“陛下，破虏书院这三年新制了连弩车、重型投石机，威力远胜从前；且西域、中亚归附部族，皆愿随大唐出兵——石国被屠的消息传开后，康国残部已遣使联络，愿为前驱。此时西征，正是天时地利人和。”
李佑的指尖终于在巴格达的位置重重一点，眼中的犹豫尽数褪去，取而代之的是帝王独有的决绝。他转身望向殿内群臣，声音陡然拔高，震得殿顶的垂珠轻晃：
“大食欺我太甚！屠我藩属，杀我官吏，断我商路，还扬言要踏平长安——此等大辱，若忍下，大唐天威何在？藩属之心何安？”
他顿了顿，走到御座前，拿起那柄象征皇权的天子剑，剑尖直指西方：“朕意已决，西征灭大食！但非倾举国之力，而是以破虏书院精锐为骨干，联西域、中亚部族为羽翼，稳扎稳打，先定中亚，再伐大食！”
话音落，他看向马岱，掷出一枚鎏金虎符：“封你为西征大元帅，总领三军；秦烈为先锋大将，率三万轻骑先行驰援怛罗斯；李崇掌中军粮草与阵法，呼延烈督管部族联络与情报；李宸翊，你坐镇长安，统筹后方，调度粮草与东宫暗卫，为西征稳固根基！”
“臣等遵旨！”众人齐声领命，声浪掀翻了御书房的桂香。
那石国使者闻言，挣扎着磕了三个响头，泣道：“大唐天恩，臣代石国亡魂谢陛下！”
当日午后，长安西市的铜锣便敲了起来，禁军沿街宣读圣旨，将大食屠戮石国的恶行公之于众。消息传开，长安百姓群情激愤，西市的胡商自发捐出金银，寒门子弟纷纷投军，破虏书院的校场更是挤满了请战的学员，连西域来的部族勇士，都扛着弯刀站在了征兵处前。
三日后，秦烈率三万轻骑率先离京。朱雀门外，李佑亲自相送，将一枚新铸的“先锋节钺”递到他手中：“怛罗斯是中亚门户，守住它，便是守住了西征的第一步。记住，大唐的将才，既要铁血，也要护民，不可让中亚百姓再遭石国之祸。”
秦烈单膝跪地，双手紧握节钺，铠甲在晨光中泛着冷光：“末将遵旨！不破大食，誓不还朝！”
马蹄声起，三万轻骑如黑色洪流般涌出长安，向着西域疾驰而去。节钺上的鎏金纹路，在秋日的阳光下熠熠生辉，而长安的太极殿内，李佑正望着西征舆图，与李宸翊、苏明商议着粮草转运的细节——一场横跨亚欧的远征，才刚刚拉开序幕，而这第一步，便是要守住怛罗斯，扼住大食东扩的咽喉。