曾秦那番在穿堂前“光明正大”的剖白，如同在贾府这潭看似平静的深水中投下了一块巨石，涟漪以惊人的速度扩散至每一个角落。
不过半日功夫，府里上上下下，从各房主子到粗使的婆子，几乎无人不在议论此事。
“听说了吗？曾举人今儿个当着宝二爷的面，又对袭人姑娘表了心迹！说就缺她这样贤惠人主持中馈呢！”
“我的天爷！这可是第二次了！还是当着正主儿的面！这份看重，真是没得说了！”
“袭人也不知是走了什么大运！竟被这般人物青眼相加！那可是举人老爷！将来要做官老爷的！侧室姨娘啊，那是正经的半主子！”
“瞧瞧香菱、麝月、茜雪，莺儿，如今过的什么日子？田庄、铺子在手，比寻常人家的小姐还体面！袭人若跟过去，还能差了？”
“要我说，还犹豫什么？若是我，早就磕头谢恩，赶紧收拾包袱过去了！留在怡红院，虽说二爷待她好，可终究是个丫鬟，将来如何，谁说得准？”
“可不是？宝二爷性子是好，可也忒没个定性，高兴时把你捧上天，不高兴时什么伤人的话都往外撂。袭人姐姐那般尽心，前儿不还为着茜雪的事受了好大一场气？”
“忠心？忠心值几个钱？能当饭吃，还是能当衣裳穿？眼见着实实在在的前程不要，可不是傻了？”
“唉，所以说，人各有命。咱们在这儿羡慕得眼红，人家袭人姐姐许是还看不上呢……”
这些议论，有艳羡，有酸涩，有不解，更有一种“恨铁不成钢”的惋惜，仿佛袭人错过的是天上掉下的金馅饼。
风声自然也传到了正在贾母处晨省的贾宝玉耳中。
他刚强笑着陪贾母说了会子话，从琥珀等丫鬟闪烁的眼神和窃窃私语中，已然察觉不对。
一出来，廊下小丫鬟们的议论声虽低，那“曾举人”、“袭人”、“侧室”、“前程”等字眼，却像针一样扎进他的耳朵里。
宝玉的脸色瞬间沉了下来，心里如同打翻了五味瓶，又是憋闷，又是恼怒，更有一股说不清道不明的恐慌和……被背叛的刺痛。
他铁青着脸，一言不发，甩开步子就往怡红院走。
袭人跟在他身后，见他神色不对，心下惴惴，连呼吸都放轻了。
一进怡红院，那股低压便弥漫开来。
小丫头们见宝玉脸色难看，都吓得噤了声，缩着脖子做事。
宝玉径直走到暖阁里，一屁股坐在临窗的炕上，也不说话，只拿眼睛冷冷地睨着跟进来的袭人。
袭人被他看得浑身不自在，强撑着上前，如往常般柔声问道：“二爷可是渴了？倒杯茶来？”
“不必！”
宝玉猛地一甩手，声音又冷又硬，别过头去不看她，“我可当不起！如今你是有‘大前程’、‘大造化’的人了，何必还在我这里伏低做小？没得委屈了你！”
这话如同冰锥，刺得袭人心中一痛，眼圈立刻就红了。
她绞着手中的帕子，低声道：“二爷这话从何说起？奴婢……奴婢听不懂。”
“听不懂？”
宝玉猛地转回头，一双眼睛因怒气而显得格外明亮，却带着伤人的锐利，“穿堂里的话，这满府里都传遍了！你还跟我装糊涂？
曾举人那般看重你，‘屋里就缺你这样一个人’，‘许你侧室之位’，‘安稳前程’！说得多好！多体己！你心里怕是早就乐开花了吧？何必还在我这潭死水里耗着！”
他越说越气，想起那些下人的议论，想起曾秦那副从容不迫、仿佛一切尽在掌握的样子，再对比自己此刻的狼狈，那股邪火更是压不住，言语愈发刻薄起来。
“我原是块顽石，不解风情，不懂得你们这些‘贤惠人’要的‘安稳前程’！你既得他青眼，他又三番五次诚意相邀，我若再拦着，岂不是耽误了你的终身？显得我贾宝玉不近人情，故意掐着你的好姻缘！”
袭人听他越说越不像话，竟是要撵她走的意思，吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，眼泪如同断了线的珠子，滚滚而下。
“二爷！二爷您快别说了！”
她哽咽着，声音破碎不堪，“奴婢自小服侍二爷，这条命，这颗心，都是二爷的！从未有过半分外心！那曾举人是好是歹，与奴婢何干？
奴婢只求一辈子守在二爷身边，尽心伺候，便是最大的造化了！求二爷莫要听信那些闲言碎语，撵奴婢走！奴婢死也不离开怡红院！”
她哭得伤心欲绝，肩膀剧烈地颤抖着，那份惶恐与委屈不似作伪。
若在平日，宝玉见她如此，早就心软了，少不得要温言抚慰一番。
可今日，他正在气头上，又被那些话架着，觉得若就此罢休，倒显得自己被她拿捏住了，更是助长了外头那些“袭人忠心，二爷霸道”的议论。
正在这时，在一旁熏笼边假寐，实则竖着耳朵听了全场的晴雯，忽然冷笑着开口了。
她懒洋洋地坐起身，整理了一下衣袖，一双凤眼斜睨着跪在地上的袭人和面沉似水的宝玉，语气带着十足的讥诮：
“哎哟哟，这是唱的哪一出啊？主仆情深的戏码儿？二爷，不是我说您，您可真是天字第一号的好主子！
眼见着跟前儿的人有了‘天大’的好去处，不但不拦着，还想着成全？这份心胸，这份体贴，真是让我们这些做奴婢的感动的不知如何是好了！”
她顿了顿，目光转向袭人，嘴角撇了撇：“袭人姐姐，你也真是的。二爷都把话说到这份上了，这般为你着想，你还不赶紧磕头谢恩，顺水推舟应下了？难不成还要二爷八抬大轿抬你过去不成？
那曾举人年轻有为，前程似锦，待屋里人又大方，香菱她们过的什么日子，你又不是没瞧见？
总比在这院里，整日提心吊胆，看人脸色强吧？二爷这是心疼你，给你指了条明路呢！你可别辜负了二爷的一片‘好心’！”
晴雯这番话，阴阳怪气，句句都像在火上浇油。
她本就因前事对袭人有些不满，此刻更是存了心要看热闹，将贾宝玉架在火上烤。
贾宝玉本就是说气话，被晴雯这么一挤兑，顿时下不来台了。
他若此时收回成命，岂不坐实了自己方才是在无理取闹，还被晴雯看了笑话？
一股混着少年意气、被挑衅的恼怒和破罐子破摔的狠劲涌上心头。
他猛地站起身，脸色涨得通红，指着袭人，声音因激动而有些变调：
“好！好！晴雯说得对！我便是这般‘好’主子！成全你！我这就成全你！”
他几步冲到里间自己的一个小螺钿柜子前，胡乱翻找起来。
因动作急躁，碰倒了几件小摆设也浑然不顾。
终于，他摸出一个扁平的、有些旧了的硬纸封套，狠狠摔在袭人面前的青砖地上。
那纸封套落在地上，发出轻微又沉重的一声响。
正是袭人的卖身契。
“拿着！”
宝玉胸口剧烈起伏，眼睛赤红，声音冷得像冰，“这是你的身契！从现在起，你自由了！不再是贾家的奴才了！
你想去哪儿就去哪儿！想去跟谁就跟谁！我贾宝玉绝不拦着你的‘锦绣前程’！滚！现在就给我滚！”
最后那个“滚”字，他几乎是吼出来的，带着一种近乎残忍的决绝。
袭人呆呆地看着地上那张决定她命运的纸，整个人如同被瞬间抽走了所有的魂魄，脸色惨白如雪，没有一丝血色。
她不敢相信自己的耳朵，更不敢相信眼前发生的一切。
她伺候了他这么多年，掏心掏肺，将他看得比自己的性命还要重。
冷了热了，饿了渴了，喜怒哀乐，无一不放在心上。
她以为，即便没有名分，这份情谊总是真的，总能换来一丝怜惜，一份容身之地。
可如今……他就因为旁人的几句闲话，因为一时之气，就要如此绝情地将她扫地出门？
连一丝辩解、一丝挽留的机会都不给她？
巨大的悲痛如同海啸般瞬间将她淹没，那颗原本炽热滚烫的心，仿佛被扔进了冰窖，寸寸碎裂，化为齑粉。
她抬起泪眼朦胧的脸，看着贾宝玉那因愤怒而扭曲的、陌生的脸，还想做最后的挣扎，声音微弱得如同蚊蚋：“二爷……求您……别赶我走……奴婢真的没有……”
“闭嘴！”
宝玉厉声打断她，背过身去，不再看她，“我不想再听！拿着你的东西，立刻离开怡红院！我不要再看到你！”
那背影，冷酷而决绝，没有一丝转圜的余地。
袭人跪在那里，一动不动，仿佛化成了一座石雕。
眼泪无声地汹涌而出，顺着她苍白的面颊滑落，滴在冰冷的地面上，晕开一小团深色的湿痕。
周围一片死寂。
秋纹、碧痕等人都吓得噤若寒蝉，连大气都不敢出。
晴雯也收了声，抱着手臂靠在熏笼上，眼神复杂地看着这一幕，不知是快意还是唏嘘。
良久，袭人仿佛才找回一丝力气。
她慢慢地、极其缓慢地，对着贾宝玉的背影，深深地磕了一个头。
动作僵硬，却带着一种令人心碎的郑重。
然后，她伸出颤抖的手，捡起了地上那张轻飘飘、却又重若千钧的卖身契，紧紧攥在手心，指甲几乎要嵌进肉里。
她挣扎着站起身，因跪得久了，双腿发麻，踉跄了一下，险些摔倒，却无人上前搀扶。
她不再看任何人，也不再哭泣，只是默默地走到自己那小小的耳房。
她的东西不多，几件半新不旧的衣裳，一些平日里攒下的体己，还有宝玉赏的一些小玩意儿。
她动作机械地将它们包在一个蓝布包袱里，收拾得缓慢而仔细，仿佛要将在这里度过的每一个日夜，都打包进去。
当她提着那个小小的包袱，再次走出耳房时，脸上已没有了泪水，只剩下一种心如死灰的平静。
她最后看了一眼这间她生活了多年、倾注了无数心血的怡红院，看了一眼那个始终背对着她的、决绝的背影。
然后，她转过身，一步一步，踏出了怡红院的门槛。
冬日惨淡的阳光照在她单薄的身影上，拉出一道长长的、孤寂的影子。
寒风卷起地上的落叶，打着旋儿，从她脚边掠过，更添几分萧索。
没有告别，没有回头。
她就这么走了，离开了这个曾经视为归宿的地方，带着满身的伤痛和一颗破碎的心，融入了贾府深不见底的回廊之中，不知前路何方。
怡红院内，死一般的寂静。
不知是谁，发出了一声极轻的、压抑的啜泣。
贾宝玉依旧背对着门口，肩膀微微耸动，不知是愤怒未消，还是……别的什么情绪，正在他年轻而冲动的心底，悄然滋生。
只是此刻，那无尽的悔意，尚未到来。