清晨，薄雾笼罩着湘江水面。
灵渠入口，数百名身穿杂色号衣的士兵沿着河岸排开。
他们大多已剪去辫子，但发髻凌乱，胡乱裹着吴军常见的靛蓝布帕，显得邋遢而不伦不类。
这里是吴三桂控制区的腹地，连接湘桂的咽喉。
渠口已经被几艘沉船和铁链彻底封死。
一座临时搭建的木制箭楼上，桂林守备周康手心全是汗。
此刻，他盯着江面上那十几艘巨大的黑色怪船，心里直打鼓。
那船无帆无桨，逆流悬停，船上飘扬的，不是大清的龙旗，也不是吴三桂的“周”字旗，而是一面从未见过的深蓝底色、中央绣着古朴“新”字的战旗。
周康手脚冰凉，昨夜喝的酒全化成了冷汗。
这特么是哪冒出来的部队？
“大人，他、他们过来了！”
亲兵的嗓子都在发颤。
一艘小舢板从旗舰旁划出，上面坐着两个人，一个富态员外，一个年轻军官，手里提着个黑布包裹的方正物件。
“放、放他们过来！”
周康强作镇定，手死死攥着腰间的刀柄。
“弓箭上弦！长枪备好！没有我的命令，谁也不准动！”
舢板靠岸，那个胖员外踩着小碎步上了岸，脸上挂着笑，对着箭楼拱手：
“哎呀，这位想必就是威名赫赫的周大人吧？小人钱通，给大人请安了！”
钱通？
周康眯起眼，这人他没见过，但这副做派，他熟。
“你们是什么人？！”
周康厉声喝道，
“为何擅闯灵渠？船上装的又是什么？从实招来！”
钱通依旧满脸是笑，从怀里掏出一份烫金的名帖，让身后的年轻军官递上去。
“周大人，小人是‘兴隆商号’的。”
“兴隆商号？”
周康心里咯噔一下，这个名字他听过。
近两年在南边做得风生水起，跟流水一样地撒钱，传说背后有通天的财力。
他手下几个亲信还旁敲侧击地问过他，能不能跟这个商号搭上线，弄点“外快”。
没想到，正主自己找上门来了。
周康居高临下厉喝道，
“商号的船，就可以无视军令吗？本官不管你们是哪个商号的，立刻退后，否则休怪本官不客气！”
钱通脸上还是挂着笑，双手奉上一份烫金的帖子。
“大人息怒。我们是‘兴隆商号’的，受江西那边的几位反清义士所托，特地从江南筹措了一批急缺的军饷，正火速运往昆明献给王爷，助王爷平定天下！”
“江南来的？送军饷？”
周康眉头紧锁，狐疑地打量着那支舰队。
“既然是义士捐赠，为何船只如此怪异？且杀气腾腾？还有方向也不对吧？”
钱通却仿佛毫无所觉，满面春风地解释起来。
“大人，方向没错，没错！这您就有所不知了。”
他压低声音，身子前倾，故作神秘地比划着。
“这批货，金贵着呢！经由长江口运入，原计划是沿长江、湘江一路直送衡州大营。可谁想，船刚到湖口，就探知清军水师在洞庭湖闹腾得厉害。为保万全，我等改走这内河支线，从赣江入湘江，经灵渠、漓江、西江，绕道广东的安全水域，再折返北上，送达湖南前线。”
他拍了拍胸脯，一脸“你懂的”表情。
“大人您想啊，这么要紧的宝贝，要是没点特殊能耐，哪敢运输这要命的玩意？这些船，叫‘铁甲押运船’，就是为了护送这批物资特制的！”
说着，他打开随身食盒，露出里面整整齐齐的五万两银票，和一颗熠熠生辉的东珠。
“小小敬意，不成敬意。”
钱通压低声音，
“只要大人行个方便，让我们过去。日后王爷面前，小人定会为大人美言几句。我们东家说了，这灵渠水道年久失修，大人您在此镇守，劳苦功高，我们愿意再捐献白银五万两，助大人修缮河道，也算为朝廷分忧。”
周康看着那银票，喉结剧烈滚动。
五万两！他在这鸟不拉屎的地方当守备，十年也捞不到这个数！
他心动了，但理智告诉他，这事有蹊跷。
如果这真是给吴三桂送军饷的“友军”，拦了就是死罪；
但如果这帮人是清军假扮的奇兵，放过去也是死罪！
就在他犹豫不决的时候，对面的黑色舰队，忽然有了新的动作。
“当！当！当！”
几声清脆的钟响过后，几艘大船上，同时放下了长长的舷梯。
数千名士兵扛着粗大的原木、滚轮、缆绳和各种工具，在岸边迅速集结。
一名军官模样的人，从腰间的一个皮囊里，抽出一个古怪的铜盘，又拿出一根能折叠的木尺，对着远处的山坡和近处的河岸比比划划。
他时而单眼眯起，时而低头在一张油纸上用炭笔飞快地勾勒着什么，动作干练得不带一丝烟火气。
周康看不懂他在干什么，但那股子胸有成竹的架势，让他心里莫名发慌。
那军官测量完毕，猛地一挥手。
“开工！”
数千人立刻行动起来，喊着整齐的号子，开始在岸边的泥地上打桩、铺设枕木、搭建滑道。
他们的动作精准、高效，配合默契。
短短半个时辰，一条简易的“旱地船坞”的雏形，已经出现在周康眼前。
周康看得目瞪口呆。
这……这是要干什么？
他们要把船从陆地上拖过去？！
一股寒意从他的心头升起。
他终于明白，对方根本不是在跟他商量。
给钱，是礼貌。
岸上数千名随时可以拿起武器的精锐士兵，才是真正的“道理”。
如果他收了钱，大家相安无事，他还能向上头报个“商队捐资修河”的功劳。
如果他不收……
周康不敢想下去。
他毫不怀疑，只要自己敢说一个“不”字，下一刻，岸上那些原本扛着木头的士兵就会举起武器，杀过来。
甚至这小小的灵渠驻地，都会被抹得干干净净，就像从没存在过一样。
【白痴，还搁那儿犹豫呢？我耐心有限啊！要么拿钱闭嘴，要么我帮你物理闭嘴，选一个吧，倒计时开始，十，九……】
舰桥里，刘简端着望远镜，看着箭楼上那个脸色变幻不定的周守备，心里默默倒数。
“大人！大人！”
亲兵连叫了好几声，才把周康从惊惧中唤醒。
“啊？什……什么事？”
“那……那个胖员外问您，什么时候可以清理河道？”
周康一个激灵，脸上瞬间挤出比哭还难看的笑容。
他对着河岸方向，扯着嗓子大喊：
“钱执事！误会！都是误会！本官也是职责所在，既然是为王爷办事，那就是一家人！来人啊！还愣着干什么？快！快把河里的障碍物都给本官清开！速度要快！不许耽误了王爷的大事！”
说罢，他三步并作两步跑下箭楼，热情地拉住钱通的手：
“哎呀，钱执事，你看这事闹的。都是下面人不懂事，惊扰了贵客。走走走，本官在府上备了薄酒，为您接风洗尘！”
钱通笑呵呵地把那个食盒塞进周康怀里：
“大人太客气了。不过我们时间紧急，实在不敢耽搁。这点小意思，给兄弟们买酒喝。等我们回程，再来叨扰大人！”
一场剑拔弩张的对峙，就在这诡异的氛围中，化为无形。
绿营兵们忙着清理河道，而新军的工兵们，则在岸上热火朝天地铺设着“铁轨”。
接下来的两天，灵渠上演了堪称奇迹的一幕。
十几艘巨大的铁壳船，被数千名士兵用缆绳和滑轮组，硬生生地从岸上拖拽着，绕过了那些无法通航的陡门和浅滩。
蒸汽机提供了强大的绞盘动力，士兵们则负责铺设和调整滚木滑道。
整个过程虽然艰苦，却有条不紊，效率惊人。
周康在自己的府邸里，听着外面传来的震天号子，一日一夜没敢合眼。
他越想越怕，这到底是一支什么样的军队？
他决定把这件事烂在肚子里，谁问也不说。
那五万两银子，太烫手了。
接下来的一日一夜，灵渠上演了堪称奇迹的一幕……
当最后一艘突击舰被拖入漓江水域时，晨光微熹，所有士兵都累瘫在甲板上。
刘简没有吝啬，再次下令加餐，并且每人发了一小瓶从铁骨岛带来的烈酒。
船队终于通过了最艰难的瓶颈，进入了珠江水系。
接下来，顺流而下，一日千里。
刘简站在船头，吹着冰冷的江风，心中没有半分喜悦，只有愈发沉重的杀意。
【太慢了……还是太慢了……】
他正盘算着如何将速度再提升三成，一名信号兵快步跑了过来，递上一张密信。
“总教官，广州紧急密报！”
刘简接过密报，脸上的笑容慢慢消失。
苏荃察觉到他的变化，快步走了过来。
“怎么了？”
刘简把密报递给她。
密报上的字不多，却像一把刀子，扎进两人心里。
【阿四泣血禀：三日后，尚之信将于广州城楼公祭“平叛英烈”，吴六奇大哥首级将悬于旗杆三日，以儆效尤！广东文武，皆令往观！】
“追悼仪式？”
苏荃的声音都在发颤。
“他杀了人，还要办追悼会？他这是要诛心啊！”
刘简捏紧了拳头，骨节发白，望向广州的方向。
“他想办一场盛大的表演？”
“好啊。”
“老子就给他送一份最隆重的贺礼！”