北宋熙宁年间，清溪村住着位老实巴交的周老汉。他守着祖上传下的五亩水田，每日天未亮便扛着锄头出门，直到暮色四合才拖着疲惫的身躯回家，就这么辛辛苦苦地拉扯着一家老小。眼看着儿子周正年近二十，到了该成家立业的年纪，周老汉心里便琢磨开了。
他脱了村东头的王媒婆，托她给儿子说门亲事。王媒婆拍着胸脯保证，没多久就回了话，说邻村老苏家的闺女苏玉娘，模样周正，手脚勤快，是个过日子的好手。周老汉一听，心里乐开了花，赶忙让媒婆去说说。
苏玉娘的爹早年上山砍柴，不小心摔断了腿，落下个终身残疾，村里人都叫他苏瘸子。两家一谈亲事，苏瘸子张嘴就要二十贯彩礼。这对靠种地过活的周老汉来说，无疑是一笔天文数字。可一想到儿子的终身大事，周老汉咬了咬牙，把家里养了两年的三头肥猪卖了，又把藏在床底瓦罐里的积蓄全倒了出来，还不够，又求亲告友借了些碎银，好不容易才凑够了二十六贯。周老汉盘算着，二十贯给苏家当彩礼，剩下六贯留着办婚宴、置办家当，等儿子成了家，自己再靠种粮帮工慢慢还债。
定亲那天，周老汉把二十贯铜钱一分不少地交到苏瘸子手上。苏瘸子掂着沉甸甸的钱袋，脸上笑开了花，当场就敲定了三个月后的婚期。剩下的六贯，周老汉用蓝布包好，锁在自家的旧木箱里，就等着办喜事时用。
终于盼到了成婚的大喜日子，周正带着迎亲的队伍，抬着花轿浩浩荡荡地到了苏家门口。他站在院外，满心欢喜地等着接新娘，可左等右等，苏玉娘就是不出来。只见苏瘸子一瘸一拐地堵在门槛上，拍着自己的残腿唉声叹气：“周正啊，你瞧瞧我这腿，连挑水都费劲，就是个废人。玉娘这一走，我这老头子身边连个端茶递水的人都没了。闺女养这么大不容易，你得再给我五贯养老钱，不然这闺女我可舍不得让她走。”
周正一听，脑袋“嗡”的一下就大了，这分明是临时加价啊！二十贯彩礼早就给了，自己身上只带了几百文零钱，是准备给轿夫伴娘的喜钱，办婚宴的六贯还在爹那里呢。周正急得满头大汗，眼看吉时就要过了，赶紧跟同行的伴郎族亲借钱。众人你凑一贯，我凑五百文，好不容易才凑齐了五贯，递了过去。
苏瘸子接过钱袋掂了掂，确认数目没错，才不情不愿地挪开了身子。院门一开，盖着红盖头的苏玉娘被她娘扶着走了出来。走到花轿前，众人都松了口气，赶紧准备扶新娘上轿。可就在这时，苏瘸子又突然喊住：“等等，周正，按咱们这儿的老规矩，闺女出娘门上轿得有个上轿礼，不用多，给个吉利红包就行，图个顺顺利利。”
周正心里憋着一股气，可想着人都要上轿了，别再节外生枝，赶紧从怀里摸出个小红纸包，里面是他平时省吃俭用攒的二百文铜钱。苏瘸子接过来捏了捏，听着铜钱碰撞的声响，没再多说，挥了挥手，让他们启程。
花轿这才缓缓抬起，往清溪村的方向走去。花轿出了苏家村，周正心想总算能踏实了，催着抬轿的人走快些。可队伍刚走了不到三里路，苏瘸子竟然雇了辆骡车追了上来。他瘸着腿从车上下来，一把抓住轿杆，急声喊道：“停脚，快停轿！周正，我这瘸腿挣不来钱，玉娘她弟弟还在镇上的私塾念书，以前全靠玉娘织布换钱供的，现在玉娘嫁了，我哪有钱给儿子念书？这不是断了我儿子的前程吗？你再拿五贯出来给我儿子的学费，不给钱，今天这轿你就别想抬走。”
周正只觉得一股怒火直冲脑门，气得浑身发抖。二十贯彩礼早给了，五贯养老钱是刚借来的，现在又要五贯，自己身上连一个铜板都没了。周正咬着牙强压着怒火哀求：“苏叔，您行行好，我真的没钱了，一分都拿不出来。办婚宴的钱在我爹那里，我没带在身上啊。”他指了指周围的伴郎和轿夫，“您要是不信，问问他们，我身上真的空了。”
苏瘸子抓着轿杆不肯松手，耍起了无赖：“我不管，我一个瘸子能有啥办法？以前靠闺女，现在闺女走了，儿子的念书钱没着落，你们周家总不能看着不管吧？没钱，没钱，今天就别想把我闺女接走。”
周正急得团团转，赶紧让伴郎周小五跑回村找他爹。等了快一个时辰，周老汉才骑着一头老驴赶来，脸色惨白如纸，衣服全被汗水浸透，连鬓角的头发都白了几根。他踉跄着冲到苏瘸子面前，把一个布包塞过去，声音嘶哑得像被砂纸磨过：“亲家，这是五贯钱，是我刚跟镇上的张掌柜借的利钱。”话没说完，眼泪就滚了下来，心像被刀割一样疼。
苏瘸子打开布包数了数，确认是五贯整，才满意地松了手。等花轿终于抬到周家门口时，周正又气又急，却也松了口气，想着总算到了家，能顺利拜堂了。可奇怪的是，花轿落地后，苏玉娘却迟迟不肯下轿。她在轿子里隔着盖头喊：“我爹说了，上轿有上轿礼，下轿也得有下轿礼，你们家再给三贯下轿钱，必须是现钱，给了我才下轿。”
周老汉冲到轿前，几乎是跪着哀求：“玉娘啊，家里真的一分钱都没了，还欠着利钱，这三贯钱我给你打欠条，以后我就是砸锅卖铁累死在地里也一定还你，求你先下来拜堂吧。”
轿子里沉默了片刻，传出苏玉娘冰冷的声音：“不行。我爹说了，必须给现钱，三贯钱一文都不能少，现在就给，不给钱我绝不下来。”
周正看着父亲佝偻的背影，满是皱纹的脸上挂着哀求，又听着苏玉娘毫无商量余地的话，想着今天一路的屈辱，苏家的贪得无厌，一股邪火瞬间冲昏了头脑。他冲到轿门前，嘶吼道：“苏玉娘，你们家这般贪婪，简直不是人，老子受够了，这婚我不结了，你给我滚，滚回你那不要脸的瘸子爹身边去，爱嫁谁嫁谁！”
苏玉娘掀开轿帘一角，尖声回骂：“好，是你们周家先悔约，之前给的二十贯彩礼、五贯养老钱、五贯学费、二百文上轿礼，总共三十贯零两百文，都是我们苏家的，一分都不会退给你们！”
听到这话，周正的怒火彻底爆发，他双眼赤红，嘶吼着：“苏玉娘，你真不要脸，老子打死你！”说着，他猛地拉开轿门，一把将苏玉娘从轿里拽了出来，狠狠摔在地上。接着，他扑上去，双手死死掐住苏玉娘的脖子，又揪着她的头发，把她的脑袋往地上的青石板猛撞，一下、两下、三下……周围的人吓得惊叫起来，赶紧冲上去拉架。等把周正拉开时，苏玉娘的脖子已经青紫，后脑勺撞开一个大血洞，气息早已断绝。
在场的宾客吓得魂飞魄散，有人赶紧跑去上报了县衙。县令升堂审案，几十名证人亲眼目睹周正当众杀人，手段残忍，证据确凿，最终判处周正斩立决，待秋后行刑。
关于彩礼的纠纷，县令认为周正先提出不给，属于毁约，且新娘已身亡，判定之前给的二十贯彩礼、五贯养老钱、五贯学费、二百文上轿礼，总共三十贯零两百文，全部归苏家所有。
周正被押入死牢后，周老汉又急又气，还背着高额利钱，没过半个月就在自家的歪脖子树上上吊自尽了，周家从此断了香火。
苏瘸子也没落到好。虽然拿到了三十多贯钱，可女儿惨死，他被村里人戳着脊梁骨骂黑心鬼，走到哪儿都被人指指点点，成了十里八乡的笑柄。
这场血淋淋的婚事过后，清溪村的村长和几位族老聚在一起商议，觉得这事太过凄惨，教训太过深刻。他们找了块厚实的木板，请村里的老秀才用红漆写上几个醒目的大字：“本村严禁天价彩礼，违者送官究治。血泪教训，切莫再犯！”然后把木板钉在了村口的老槐树下，警示着村里的每一个人。