雍正八年的暮春，一场淅淅沥沥的春雨笼罩了麻城县。青石板铺就的街巷被雨水冲刷得油亮，倒映着两旁鳞次栉比的黑瓦白墙，空气中弥漫着潮湿的泥土气息与祠堂里檀香的混合味道。县城西隅的涂家宅院，却丝毫没有春日的闲适，沉闷的气氛像院角那口老井般，深不见底。
涂如松蹲在堂屋门槛上，手里攥着半块啃剩的麦饼，却没有半点胃口。他抬头望了望西厢房紧闭的木门，那是妻子杨氏的住处，已经整整七日没有开过了。院子里的石榴树刚抽出新芽，几片嫩绿的叶子上挂着水珠，在微风中轻轻颤动，像极了杨氏平日里那双含嗔带怒的眼睛。
“当家的，要不……再去杨家庄问问？”老母亲端着一碗温热的稀粥走出来，声音里满是担忧。她的脚步有些蹒跚，去年冬天染的风寒还没好利索，这几日为了杨氏的事，更是愁得整宿睡不着觉。
涂如松叹了口气，将麦饼丢在石桌上，拍了拍手上的碎屑：“娘，我昨天刚去过。杨五荣那小子，不仅不帮忙找人，还指着我的鼻子骂，说我把他姐藏起来了。”
这话不假。杨氏的弟弟杨五荣，打从涂如松和杨氏成婚后就没给过他好脸色。倒也难怪，杨氏是三嫁的妇人，前两任丈夫要么早逝要么休妻，在旁人眼里本就带着些“克夫”的非议。涂如松家境尚可，又是头婚，当初娶杨氏时，就遭到了街坊邻里的议论，杨五荣更是觉得姐姐委屈，时常上门寻衅。
说起这桩婚事，涂如松也是一肚子苦水。三年前，他在集市上偶然撞见杨氏被地痞骚扰，出手相助。杨氏生得确实标致，柳叶眉杏核眼，身段窈窕，尤其是一双巧手，绣出的鸳鸯能引得真鸟驻足。可接触下来才知道，这女子性子烈得像炮仗，稍不顺心就摔盆砸碗。两人成婚以来，争吵就没断过，杨氏更是动不动就以回娘家相要挟，前前后后已经走了五六回，每次都是涂如松低声下气去接才肯回来。
可这次不一样。七日前，两人因为涂如松给老母亲买了支银簪，没给杨氏带胭脂，又吵了起来。杨氏骂涂如松“娶了媳妇忘了娘”，涂如松也来了火气，顶了一句“你要是孝顺，就不会天天跟老人置气”。这话彻底惹恼了杨氏，她收拾了自己的首饰衣物，摔门而去。涂如松以为她只是一时气话，没当回事，可等了三天也没见人回来，去杨家庄找时，却被告知杨氏根本没回去。
“会不会是去投奔哪个姐妹了？”老母亲把稀粥递到涂如松面前，眼神里满是期盼。
涂如松摇了摇头，接过稀粥却没喝：“我问遍了她所有相熟的人，都说没见过。这几日我把县城里外都找遍了，连河边的芦苇荡都搜了，一点踪迹都没有。”
他话音刚落，院门外就传来了一阵急促的脚步声，紧接着是杨五荣的怒吼：“涂如松！你给我出来！我姐呢？你把她弄哪儿去了？”
涂如松心里一沉，起身走到门口，打开门栓。只见杨五荣带着七八个杨家庄的壮汉，气势汹汹地站在门口，每个人脸上都带着怒容。杨五荣手里拿着一根木棍，指着涂如松的鼻子，唾沫星子横飞：“我姐失踪七天了，你说你没见着？谁信！肯定是你俩吵架，你把她杀了！”
“你胡说八道什么！”涂如松怒视着他，“我要是杀了她，何必到处找人？”
“谁知道你安的什么心！”杨五荣上前一步，推了涂如松一把，“我姐嫁给你，受了多少委屈！如今她不见了，你必须给我一个说法！走，跟我去见官！”
不等涂如松辩解，杨五荣带来的人就一拥而上，架起涂如松的胳膊就往县衙走。老母亲哭喊着追出来，却被一个壮汉拦住，只能眼睁睁看着儿子被拖走，瘫坐在地上哭得撕心裂肺。
麻城县衙的公堂，此刻正弥漫着威严的气息。县令汤应求坐在公案后，头戴乌纱帽，身着青色官袍，脸上带着几分疲惫。他已年近五十，在麻城任职五年，断过不少案子，却从未见过如此棘手的人口失踪案。
“堂下何人？所告何事？”汤应求拿起惊堂木，轻轻一拍，声音不大，却带着不容置疑的威严。
杨五荣“噗通”一声跪倒在地，放声大哭：“大人！草民杨五荣，告我姐夫涂如松杀妻！我姐杨氏，七日前被他气得离家，之后便没了踪迹。草民怀疑，是他怀恨在心，将我姐杀害了！”
涂如松被按跪在一旁，急声道：“大人明鉴！草民与妻子虽有争吵，但绝无杀妻之心！杨氏性子刚烈，以往也常离家出走，只是这次回来得晚了些，还请大人明察！”
汤应求皱了皱眉，目光在两人身上扫过。他看向杨五荣：“你说涂如松杀妻，可有证据？”
“证据……证据就是我姐不见了！”杨五荣梗着脖子，“他跟我姐吵得那么凶，肯定是一时失手杀了人，然后把尸体藏起来了！大人，您可得为我姐做主啊！”
“无凭无据，岂能妄加揣测？”汤应求沉声道，“涂如松，你说杨氏以往常离家出走，可有证人？”
涂如松连忙道：“有！邻居张大妈、李大叔都知道，前几次杨氏走了，都是他们劝我去接的！还有我娘，也能作证！”
汤应求当即传了涂家邻居和涂母上堂。邻居们果然证实了涂如松的说法，都说杨氏性子急躁，好走极端。涂母更是哭着哀求，说儿子孝顺，绝不可能做出杀妻之事。
杨五荣见此情景，急得满脸通红：“大人！他们都是涂家的邻居，自然帮着他说话！我姐要是还活着，为什么不出来见人？肯定是被他害了！”
公堂之上，双方各执一词，争执不下。汤应求一时也难以定夺。在这个重男轻女、讲究三纲五常的时代，夫妻矛盾升级后丈夫杀害妻子的案例并不少见，但此案没有任何物证，仅凭杨五荣的一面之词，确实无法定罪。
“此案事关重大，且无确凿证据，不能草率定案。”汤应求思索片刻，说道，“涂如松暂行释放，即日起配合官府寻找杨氏下落。杨五荣，你也需发动亲友寻找，若有任何线索，即刻上报。退堂！”
杨五荣没想到会是这个结果，气得直跺脚，却也无可奈何，只能眼睁睁看着涂如松跟着老母亲离开县衙。走出公堂的那一刻，涂如松回头看了一眼杨五荣，只见他眼中满是怨毒，心里不由得升起一股不祥的预感。
杨五荣确实不甘心。在他看来，姐姐失踪，涂如松必然脱不了干系。他回到杨家庄后，召集了几个族里的壮汉，四处打听杨氏的下落，可找了整整三天，依旧一无所获。就在他一筹莫展之际，一个名叫赵当儿的地痞找上门来。
赵当儿是麻城县出了名的无赖，游手好闲，嗜赌如命，欠下了一屁股赌债。他听说了杨氏失踪的案子，又得知杨五荣正在找证据告涂如松，便动起了歪心思。
“五荣兄弟，我知道你心里急。”赵当儿贼眉鼠眼地看了看四周，压低声音道，“其实，杨氏失踪那天，我见过涂如松。”
杨五荣眼睛一亮：“你见过他？在哪见的？他当时在干什么？”
赵当儿搓了搓手，嘿嘿一笑：“兄弟，你也知道，我最近手头有点紧……要是我能帮你告倒涂如松，你看……”
杨五荣立刻明白了他的意思，咬牙道：“只要你能提供证据，帮我姐讨回公道，五十两银子！事成之后，我立马给你！”
五十两银子，对赵当儿来说可是一笔巨款。他当即拍着胸脯保证：“好！一言为定！那天晚上，我在河边散步，亲眼看见涂如松背着一个人，往芦苇荡里去了！看那身形，就是杨氏！他肯定是把杨氏杀了，埋在芦苇荡里了！”
杨五荣大喜过望，拉着赵当儿就往县衙跑。这一次，有了“目击证人”，公堂的气氛瞬间变了。
“赵当儿，你说你亲眼看见涂如松杀妻埋尸，可有细节？”汤应求盯着堂下的赵当儿，目光锐利。
赵当儿早就编好了一套说辞，此刻故作镇定地说道：“回大人，那天是初七晚上，月亮很亮。我在河边溜达，看见涂如松背着杨氏，杨氏好像晕过去了。他走到芦苇荡深处，挖了个坑，把人埋了就走了。我当时吓得不敢出声，直到他走了才敢出来。”
“你为何当时不报案？”汤应求追问道。
“我……我害怕啊！”赵当儿装出一副惊恐的样子，“涂如松人高马大，我要是报了案，他肯定会报复我！后来听说五荣兄弟在找他姐，我才敢出来作证！”
涂如松听得目瞪口呆，急声道：“大人！他胡说！初七晚上我一直在家里，我娘可以作证！我根本就没去过河边！”
涂母也连忙道：“是啊大人！初七晚上我儿一直陪着我，给我熬药，根本没出门！”
“你娘的话，岂能作数？”赵当儿反驳道，“她当然帮着你说话！大人，您要是不信，可以去芦苇荡里挖，肯定能找到杨氏的尸体！”
汤应求沉吟片刻，决定带人前往芦苇荡搜查。衙役们拿着铁锹锄头，在赵当儿指认的地方挖了整整一个下午，却连半点人影都没挖到。芦苇荡里全是烂泥，只挖出了一些水草和贝壳。
“大人，您看！他根本就是在撒谎！”涂如松激动地喊道。
赵当儿脸色发白，支支吾吾道：“可能……可能是我记错地方了？那天晚上太黑，我没看清具体位置……”
汤应求何等精明，一看赵当儿的神色，就知道他在作伪证。他正要发作，公堂外突然传来一阵喧哗，一个身着青色长衫、头戴方巾的男子走了进来，高声道：“汤大人，此案尚有蹊跷，岂能仅凭一个地痞的胡言乱语就定案？”
众人抬头看去，只见来人面容白皙，眼神阴鸷，正是当地的秀才杨同范。杨同范是杨五荣的远房堂兄，也是杨氏的族兄。他自幼读书，考中秀才后便在县里开了家私塾，凭借着秀才的身份，在当地颇有几分势力。
在清朝，秀才享有诸多特权，见官不跪，免除徭役，还能干预地方事务。汤应求见是杨同范，不得不给几分面子，拱手道：“杨秀才前来，不知有何高见？”
杨同范走到堂中，目光扫过涂如松，冷声道：“涂如松与杨氏不和已久，如今杨氏失踪，他本就有重大嫌疑。赵当儿虽言辞有虚，但难保不是涂如松察觉风声，提前转移了尸体。汤大人如此草率，怕是会让真凶逍遥法外啊！”
他顿了顿，又道：“我身为杨氏的族兄，岂能坐视不管？此事已经在县里传开，百姓们都在议论，说大人偏袒涂如松。若是此案不能查明，怕是会寒了百姓的心啊！”
杨同范的话，句句都戳在汤应求的痛处。为官者，最看重的便是名声和政绩。若是百姓真的认为他偏袒嫌犯，对他的仕途必然不利。
“那依杨秀才之见，此事该如何处理？”汤应求问道。
“依我之见，应将涂如松收监审讯。”杨同范斩钉截铁地说，“动用大刑，不怕他不招！”
涂如松一听，吓得魂飞魄散：“大人不可！刑讯逼供，只会屈打成招啊！我是无辜的！”
汤应求也有些犹豫。他深知刑讯逼供的弊端，不少冤案都是由此而生。可杨同范的话也有道理，涂如松确实有嫌疑，而且此事已经引起了百姓的议论，若是再不有所行动，怕是难以服众。
就在这时，杨同范又道：“大人若是担心，我可以联合县里的其他秀才，联名上书，证明大人秉公办案。这样一来，百姓们自然不会再有非议。”
秀才群体在地方上的影响力不容小觑。有了他们的支持，汤应求的压力会小很多。思索再三，汤应求终于点了点头：“好。将涂如松收监，明日再审！”
涂如松被衙役们拖走时，回头绝望地看着杨同范和杨五荣，只见两人相视一笑，那笑容里的得意与阴狠，让他浑身冰冷。他知道，自己这一次，怕是很难脱身了。
县衙的大牢，阴暗潮湿，空气中弥漫着一股难闻的霉味和血腥味。涂如松被关在一间单人牢房里，冰冷的铁链拴在他的脚踝上，每动一下都发出“哗啦”的声响。他蜷缩在墙角，心里充满了委屈和恐惧。他不明白，自己明明是无辜的，为什么会落到如此境地。
第二天的公审，果然如杨同范所说，县里的十几个秀才都来了，站在公堂外，声援杨同范。堂内，汤应求再次提审涂如松，可涂如松依旧坚称自己无罪。
“涂如松，事到如今，你还敢狡辩？”汤应求一拍惊堂木，“来人！大刑伺候！”
衙役们立刻上前，将涂如松按在刑具上。夹棍、拶指等刑具摆在他面前，闪着森冷的光芒。涂如松吓得浑身发抖，却依旧喊道：“大人！我是无辜的！我没有杀妻！”
“敬酒不吃吃罚酒！”汤应求沉声道，“用刑！”
夹棍套在涂如松的腿上，衙役们用力一收，剧烈的疼痛瞬间传遍全身。涂如松惨叫一声，额头青筋暴起，冷汗直流。他咬着牙，强忍着不招供，可随着衙役们不断加力，他的意识渐渐模糊，最终疼得昏了过去。
“大人，他昏过去了。”衙役禀报道。
汤应求皱了皱眉，挥了挥手：“先把他拖下去，醒了再审！”
接下来的几天，涂如松每天都要遭受严刑拷打。他的腿被夹得血肉模糊，手指也被拶指夹得变形，整个人瘦得不成样子，眼神也变得空洞。可即便如此，他依旧没有承认自己杀妻。他心里只有一个念头：只要自己不招，总有一天真相会大白。
汤应求看着遍体鳞伤的涂如松，心里也有些动摇。他隐约觉得，涂如松不像是在撒谎。可杨同范和那些秀才每天都来县衙施压，要求他尽快定案，他也骑虎难下。案件就这样陷入了僵局，一拖就是一个多月。
转机发生在一个春日的午后。连续下了几天的春雨，麻城城外的河水暴涨，冲垮了岸边的一处土坡。一个渔夫在河边打鱼时，发现水面上漂浮着一具尸体，立刻上报了官府。