古诚几乎是飘着下楼，又飘着将重新温好的粥端上来的。
脚步虚浮，心脏却像是被什么东西填满了，胀得发疼，又带着一种近乎眩晕的甜。
主人没有拒绝！她没有将他推开万丈深渊！
这认知如同最烈的酒，冲垮了他所有的理智和疲惫。
当他再次轻轻推开主卧的门时，叶鸾祎已经不在床上。
她站在窗前，背对着门口，身上依旧穿着睡袍，晨光勾勒出她纤细却挺直的背影。
仿佛一夜的病弱并未真正折损她内里的坚韧。
听到开门声，她缓缓转过身。
古诚脸上那几乎无法掩饰的、混合着狂喜与泪痕的痕迹，还没来得及完全收拾干净，就这样猝不及防地，撞入了叶鸾祎平静无波的眼眸中。
她的目光在他微微泛红的眼眶和那明显松了一口气、甚至带着一丝卑微庆幸的脸上停留了一瞬。
眼神深处似乎有什么东西快速掠过，快得让人抓不住。
随即，那丝波澜便被更深的、复杂的情绪取代，其中夹杂着一丝……冰冷的审视，和某种压抑着的、连她自己都未必清楚的烦躁。
古诚脸上的欣喜瞬间凝固，如同被一盆冰水当头浇下。
他慌忙低下头，将粥碗小心地放在床头柜上，然后退到一旁，垂手恭立，试图掩饰自己的失态。
然而，叶鸾祎却一步步走了过来。她的脚步很轻，落在厚厚的地毯上几乎无声，却带着一种无形的压力，让古诚的心脏再次揪紧。
她在古诚面前停下，距离很近。他能闻到她身上淡淡的药味和沐浴后的清新气息。
“抬起头。”她的声音不高，却带着一种不容置疑的命令。
古诚依言，有些艰难地抬起眼，对上了她的视线。
她的眼神很冷，像是结了一层薄冰，冰下却仿佛有暗流在涌动。
“你以为，”她开口，声音平静得可怕，一字一句，清晰地敲打在古诚的心上。
“几句卑微的恳求，一次不合规矩的守护，就能改变什么吗？”
古诚的脸色瞬间变得苍白，嘴唇动了动，却发不出任何声音。
“记住你的身份，古诚！”叶鸾祎继续说道，目光锐利如刀，仿佛要将他刚才那点可怜的喜悦彻底剜去，“你只是一个管家。
你的本分是服从，是服务，而不是心存这些不该有的、可笑的念头。”
这些话，比之前任何一次冰冷的命令都更伤人。
它们精准地刺中了他最脆弱、也最卑微的地方，将他刚刚升起的希望狠狠踩在脚下。
古诚眼中的光芒迅速黯淡下去，只剩下死灰般的绝望和认命。
他垂下眼帘，声音干涩：“是……古诚明白。是古诚僭越了，请主人责罚。”
他等待着，等待着更严厉的斥责，或者干脆是最终的驱逐。
然而，预料中的风暴并没有来临。
叶鸾祎只是静静地看着他，看着他眼中迅速熄灭的光，看着他因为绝望而微微颤抖的肩膀。
她胸腔里那股莫名的烦躁感更重了，几乎要冲破那层冰冷的表象。
忽然，她毫无预兆地抬起了手。
“啪——！”
一声清脆而响亮的耳光，结结实实地落在了古诚的左脸上。
力道不轻，火辣辣的疼痛瞬间炸开，耳朵里嗡嗡作响，脸颊上迅速浮现出清晰的指痕。
古诚被打得偏过头去，整个人都懵了，大脑一片空白，只剩下脸上那灼烧般的痛楚。
这一耳光，干脆利落，毫不留情。是惩罚，是警告，是她试图将一切拉回“正轨”的、最直接的暴力宣告。
古诚维持着偏头的姿势，一动不动，仿佛被打散了魂魄。
所有的奢望，所有的侥幸，都在这一巴掌下，被击得粉碎。
果然……还是他痴心妄想了。
然而，就在这令人窒息的死寂和剧痛中，叶鸾祎却再次有了动作。
她抬起的手并没有放下，而是……缓缓地、带着一种奇异的、近乎温柔的力道。
用刚才打过他的那只手的手背，轻轻地、极其缓慢地，抚上了他被打得通红、甚至微微肿起的脸颊。
冰凉的指尖与滚烫的皮肤相触，带来一阵战栗。
古诚浑身剧震，难以置信地、僵硬地转回头，看向她。
叶鸾祎的眼神依旧复杂，冰冷之下翻涌着难以辨明的情绪。
她的指尖在他的脸颊上轻轻摩挲着，仿佛在感受那掌痕的轮廓，又像是在……安抚。
这截然相反的举动——先是一记毫不留情的耳光，紧接着却是如此轻柔的触碰——彻底将古诚推入了混乱的漩涡。
他完全无法理解她的意图，只能怔怔地、如同待宰羔羊般，承受着这冰火两重天的对待。
叶鸾祎的手指停留了片刻，然后缓缓向下，掠过他的下颌。
最终，停在了他颈间空荡荡的位置——那里，原本应该戴着象征从属的项圈。
她的指尖在那里轻轻点了一下，仿佛在确认某个印记的存在。
然后，她收回了手，转过身，不再看他，声音恢复了最初的平静，甚至带上了一丝极淡的、难以察觉的……疲惫？
“去把医药箱最下面那管薄荷膏拿来。”
她吩咐道，语气平常得仿佛只是让他去拿一件寻常物品，“消肿的。”
古诚呆呆地站在原地，脸上火辣辣的疼，被她触碰过的地方却仿佛还残留着冰凉的、令人心悸的触感。
耳光带来的羞辱与疼痛，与这突如其来的、近乎关怀的指令，交织在一起，让他彻底失去了思考的能力。
“还不去？”叶鸾祎微微侧头，余光扫了他一眼。
“……是！主人！”古诚如梦初醒，慌忙应道，几乎是同手同脚地，快步走向浴室去寻找医药箱。
当他拿着那管清凉的薄荷膏回来时，叶鸾祎已经重新坐回了床边。
她接过药膏，拧开盖子，挤出一点在指尖。
“过来。”她命令道。
古诚迟疑着，走上前，在她面前微微低下头，将红肿的左脸暴露在她面前。
这是一种全然臣服、任其处置的姿态。
叶鸾祎抬起手，指尖带着冰凉的薄荷膏，轻轻地、仔细地，涂抹在他脸颊红肿的指痕上。
她的动作很专注，很轻柔，与刚才那记狠戾的耳光形成了极其怪异的对比。
薄荷的清凉迅速渗入皮肤，缓解了火辣的疼痛，却带来了另一种更令人心慌意乱的悸动。
古诚屏住呼吸，一动不敢动。他能清晰地感受到她指尖的细腻，能闻到她身上和薄荷膏混合的、清冷的气息。
这感觉，比耳光更让他感到混乱和……一种深入骨髓的、被掌控的归属感。
她打了他，又亲手为他涂药。
这是惩罚，也是……一种扭曲的、只属于他们之间的“奖励”吗？
叶鸾祎涂好药，收回手，将药膏盖好，随意放在一边。
她没有再看他，只是淡淡地说：“下去吧。今天不用你伺候了，把脸收拾好。”
“……是。”古诚低声应道，缓缓退出了房间。
门关上后，他靠在墙上，手指颤抖着抚上自己涂了薄荷膏、依旧有些红肿刺痛的脸颊。
那冰凉的触感还在，混合着薄荷的辛辣和一丝……属于她的气息。
这一耳光，和紧随其后的涂药，像是一场无声的加冕礼。
疼痛是他的罪赎，而那冰凉的指尖与薄荷膏，是她给予的、独一无二的、带着疼痛印记的“恩赐”。
他依然卑微，依然是她可以随意处置的“物品”。
但这一次，他似乎触摸到了那冰冷表象之下，更加复杂、也更加真实的……属于叶鸾祎的内心世界的一角。
那里面，有冰冷的规则，有不容逾越的界限，有掌控一切的欲望。
但似乎……也有挣扎，有不自知的心软，有连她自己都无法理解的、对他这份“僭越”情感的……复杂回应。
古诚缓缓滑坐在地上，将脸埋入掌心。
脸上的疼痛逐渐被薄荷的清凉取代，而心中的波澜，却再也无法平息。
他知道，从今往后，他将继续行走在这条充满耳光与“奖励”、惩罚与默许的、危险而扭曲的道路上。
而他，甘之如饴。