子时将至，鹰嘴岭以东的临时营盘，静得只剩山风穿过林隙的呜咽与伤兵偶尔压抑的呻吟。白日血战的亢奋早已退去，沉甸甸的疲惫和明日未知的生死，压在每个人心头。
中军帐内，油灯如豆。叶飞羽卸了甲，只着中衣，由亲兵重新给背上的伤口换药。药粉触及皮肉，带来一片清凉的刺痛，他眉头未动，目光却落在摊于膝上的那卷杨妙真旧日所赠的《尉缭子》抄本上，指尖无意识地摩挲着书页边缘。
帐帘轻响，林湘玉端着一碗刚煎好的汤药进来，示意亲兵退下。她已换过衣裳，青丝微润，显然也刚处理完伤员，匆匆梳洗过。
“把药喝了。安神，也防瘴气入伤。”她声音不高，带着一丝不易察觉的疲惫，将药碗递到叶飞羽手边。
叶飞羽接过，一饮而尽，苦味直冲喉头，精神却为之一清。“将士们情况如何？”
“重伤四十七人，已尽全力处置，能否挺过，看天意。轻伤者都已敷药包扎。”林湘玉在他身旁坐下，看了眼他背上狰狞的伤口，眼底掠过心疼，语气却依旧平稳，“蒋魁将军挑人的事很顺利，士气可用。翟先生那边，改装‘飞天火’也差不多了，只是材料有限，只够做出六枚堪用的信号火矢。”
“六枚，够了。”叶飞羽放下药碗，转向她，“给妙真的信，准备好了？”
林湘玉从袖中取出一个寸许长的细竹管，蜡封严密。“按你所说，明日午时，三股黑烟为号。信中以《秦风·无衣》篇为基，增减笔画，嵌入了接应方位和突击时辰。”她顿了顿，指尖抚过竹管，“只是……飞羽，师姐连番苦战，身心俱疲，又困守孤城，内外消息隔绝。此前若有宵小作祟，伪造文书，乱其心志……”她没有说完，但意思已然明了。那封被叶飞羽查获的、模仿他笔迹的伪信，始终是悬在心头的一根刺。
叶飞羽沉默片刻，声音低沉：“我知。所以此信，不仅要传军令，更要定其心。湘玉，信末……你可添一句，‘昔年回天岭下，篝火夜话，羽曾言：信者，不负卿之望；诺者，虽九死其犹未悔。’”那是他们三人早年极少人知的旧事，一句私语，一个承诺，外人绝难模仿。
林湘玉微微一怔，抬眼看他。灯火下，他侧脸线条坚毅，眼底却有着清晰的忧虑与决心。她心中五味杂陈，有对他与师姐那份过往默契的些微酸涩，更有对他此刻全然的信任与托付的动容。她轻轻点头：“好，我添上。有此一句，师姐当能明辨。”她当即取来笔墨，就着灯，以极细的笔尖，在竹管内一张小笺的留白处，添上了这一行蝇头小楷。字迹工稳，却力透纸背。
就在这时，帐外传来轻微响动，是林湘玉从江北带来的那位寡言幕僚。“将军，林帅。”幕僚躬身，“派往北面‘老鸹岭’哨探的人回来了一个。”
“进。”
一名浑身被夜露打湿、脸上带着刮伤的斥候快步进帐，单膝跪地，压低声音：“禀将军、林帅！小人摸到老鸹岭北侧，伏听至戌时三刻。确如林帅所料，漠南兵的营盘比白日观察的更松散，后半夜哨卫有偷懒烤火迹象。另……小人撤回时，在岭下溪边，撞见两个形迹可疑之人，并非军士打扮，似在埋藏什么东西。小人不敢打草惊蛇，记下位置便回来了。”
林湘玉与叶飞羽对视一眼。“‘暗影’的人？还是城内派出的死士？”叶飞羽沉吟。
“都有可能。”林湘玉眼神锐利起来，“若是‘暗影’埋设绊索、警铃或毒物，意在防我渗透。若是城内之人……”她看向叶飞羽，“或许是师姐在绝境中，仍试图向外传递消息或布置接应。”
“蒋魁的行动需更加小心。”叶飞羽当即道，“让他派两个最机灵的，先一步潜至那溪边，查明所埋何物。若是陷阱，排除；若是信物，取回！”
命令立刻被传达下去。
帐内重归寂静。离行动时分越来越近，一种紧绷的寂静弥漫开来。
林湘玉没有离开，她拨了拨灯芯，让光线更亮些，然后拿出一卷空白皮纸和炭笔。“趁此空隙，我需将后续方略理出几条，明日让信使带回江北。”她边说边写，字迹迅捷有力，“其一，鹰嘴岭已克，我军与飞云隘地理阻隔已通，然敌主力未损。嘱张副将，江北防务切不可因援军初胜而松懈，各隘口巡查需倍于往日。其二，李忠源商队此番输送之功甚大，可许其未来三年于收复之地，享有部分紧缺货品优先采买之权，具体条目后续再拟。其三，黑石峒溃散部众之吸纳，宜缓不宜急，可先以工代赈，编入伐木、修路之役，观其行，察其心，再作区处……”
她一条条述说，笔下不停，思路清晰，措辞严谨，全然是执掌一方、统筹全局的统帅气度。这些指令，将在明日由信使携带她的亲笔手令和信物，星夜驰返江北，确保根据地在她远离时仍能有序运转，并为可能的后续变局做好准备。
叶飞羽静静听着，看着她专注的侧影。火光在她长睫下投出浅浅的影，挺秀的鼻梁，紧抿的唇，此刻没有半分女儿情态，只有冷静决断的锋芒。他忽然清晰地意识到，身边这位女子，不仅是医术超群的师妹，情深义重的伴侣，更是能与他并肩扛起这乱世危局、共谋天下的股肱栋梁。这份认知，让他心中涌起难以言喻的踏实与敬重。
“湘玉，”待她停下笔，吹干墨迹，叶飞羽开口道，“此行凶险，你本可坐镇江北，不必亲涉险地。”
林湘玉将皮纸卷好，用丝绳系紧，闻言抬眸，眼中闪过一丝极淡的笑意，随即化为坚定：“飞云隘若失，江北便是下一个兀良哈台的靶子。救隘，便是保江北。此为其一。其二，”她顿了顿，声音轻了些，却字字清晰，“师姐在彼，你在彼。于公于私，我焉能不至？”
帐外，传来极轻微的、人马集结的窸窣声。蒋魁的人，要出发了。
林湘玉起身，将那枚关乎今夜成败与明日生死的细竹管，郑重放入一个内衬绒布、可防潮防撞的贴身皮囊，走到帐边，递给已全身披挂、只露出双眼的蒋魁。
“蒋将军，万事小心。信号火起，便是你们行动之时。此信，务必交到凤凰郡主手中。”她声音沉静，带着不容置疑的嘱托。
蒋魁双手接过皮囊，紧紧按在胸前铠甲之下，瓮声道：“林帅放心！末将必不辱命！”说罢，向叶飞羽抱拳一礼，身影迅速没入帐外的黑暗。
叶飞羽也站起身，重新披甲。林湘玉默默帮他系好丝绦，整理臂缚。两人都没有再说话，一种无言的默契在空气中流淌。
“我去看看火矢准备。”叶飞羽道。
“我去伤员处再巡一遍。”林湘玉同时开口。
两人目光交汇，彼此点了点头。
叶飞羽大步走向营盘前沿，那里，翟墨林正带人做着最后的检查。林湘玉则转身，提着药箱，走向营盘后方那片压抑着痛苦的区域。她的背影挺直，步伐稳定，仿佛无论前方是血火战场还是人心鬼蜮，她都将与他一同面对，以她的方式，支撑起这摇摇欲坠的希望。
夜色正浓，月隐星稀。飞云隘巨大的黑影，如同匍匐的受伤巨兽，在远方沉默。而在这巨兽的爪牙之下，渺小如萤火般的人类，正以信念、智慧与情义为薪柴，试图点燃一场破晓的烈焰。那皮囊中的尺素，承载的不仅是冰冷的军令，更是跨越生死险阻、试图熨帖一颗可能已被猜忌冰封的心的，一点微温。
叶飞羽来到营盘前沿一处背风的凹地。这里远离主要营帐，翟墨林和几名核心工匠正在此做最后的忙碌。地上摊着几张油布，上面摆放着几支经过改装的火箭。它们的外形比用于杀伤的“火龙出水”箭体更细长一些，头部并非铁蒺藜包裹的爆燃物，而是一个用多层浸油硬纸和薄木片精心捆扎、形状更流线的装置。
“将军，”翟墨林见叶飞羽到来，指着其中一支解释道，“去掉了铁石碎瓷，这里头主要填塞了硝石比例更高的发光剂，混杂了硫磺和晒干的辛辣草药末。尾羽也调整过，力求升空更稳。点燃发射后，飞到最高处会二次引燃，炸开的火光更亮，持续时间约莫三到五息，声响也够大，足够让十里内看得清楚。”他脸上沾着黑灰，眼中有血丝，但神情专注，“就是这准头……将军，今夜有微风，方向偏西南，我们只能尽量瞄准那片山坳上空，具体落点，实在无法保证。”
叶飞羽拿起一支，掂了掂分量，又抬头望向漆黑一片的飞云隘西北方向。今夜无月，星光黯淡，正是隐蔽行动的好时机，却也给信号传递带来了挑战。“无妨。”他沉声道，“本就不是为了精准打击。要的就是这出其不意、不知来自何处的‘天火’惊雷。翟先生，六支箭，分三组，每组间隔十个数发射。要的就是连绵不断、接二连三的效果，让敌人摸不清我们有多少这玩意，也不敢轻易断定是佯攻。”他顿了顿，“发射架务必稳固，发射后，你们立刻带着剩余家当，撤到后面第二道线，不得有误。”
“属下明白！”翟墨林郑重应下。
与此同时，林湘玉提着药箱，走进了伤员聚集的几顶大帐。浓重的血腥味、汗味和草药味混杂在一起，间或传来压抑的痛哼。灯火昏暗，人影幢幢。她先巡视野地里重伤员集中的地方，蹲下身，仔细查看他们的伤口包扎是否妥当，额温是否异常，轻声询问着感受。遇到一个因失血过多而脸色蜡黄、意识有些模糊的年轻士兵，她握住他冰凉的手，低声却清晰地说：“兄弟，挺住。叶将军带着咱们打了胜仗，打开了通路，飞云隘的袍泽就快能跟咱们会合了。你是好样的，给家里挣了脸面，不能在这会儿松了气。”那士兵眼皮动了动，含糊地应了一声，呼吸似乎平稳了些。
她又走到轻伤员区域，这里气氛稍活络些，但疲惫和忧虑写在每个人脸上。她一边给一个手臂被划开长口子的老兵换药，一边听着几个士兵低声议论。
“……听说城里是凤凰郡主在守，真能撑到咱们去吗？”
“郡主是女中豪杰，肯定能！”
“可这都多少天了……咱们一路过来都这么难，城里……”
林湘玉手下动作平稳，语气却带着一种沉静的力量，接话道：“正因为难，城里守军的每一刻坚持，都比金子还贵重。咱们这一路拼杀过来，为的是什么？不就是为了不让他们的血白流，不让他们的坚守成空？叶将军已有破敌妙策，今夜就有动作。诸位兄弟受了伤，流了血，便是立了功。现在好生休养，便是为明日总攻积蓄力气。信任你们的将军，也信任城里死战不退的袍泽。”
她的话语不高，却自有一股安定人心的力量。士兵们看着她沉静而坚定的侧脸，浮躁的情绪似乎被抚平了些许。那个换药的老兵咧嘴一笑，尽管因为疼痛有些扭曲：“林帅说得是！咱这条命是将军和您从黑水荡捞回来的，这条胳膊也是为了打元狗伤的，值！明天要是还能动弹，俺还跟着将军冲！”
林湘玉微微颔首，仔细为他包扎好。处理好这一处，她走到帐边，对负责照看伤员的医士低声交代了几句注意事项，尤其叮嘱要留意那几个重伤员后半夜的变化。走出伤兵帐，清冷的夜风一吹，她才感到深深的疲惫从骨子里渗出来。但她没有回自己帐中休息，而是就着营地边缘微弱的火光，再次从怀中取出那枚代表她江北统帅身份的青鸾纹铜符，指尖细细摩挲着上面每一道刻痕。
她的思绪飘回江北。此刻，张副将应在校场点兵？还是与乡老商议夏粮分配？根据地初建，百事待兴，她此次亲自前来，固然是形势所迫、战略必需，但何尝不是将一副重担暂时搁下。她信任张副将的能力与忠诚，也留下了详尽的方略，可乱世之中，瞬息万变，远离中枢，终究让人难以全然安心。然而，正如她对叶飞羽所言——飞云隘与江北，唇亡齿寒。此地的胜负，直接关乎根据地的存续。更重要的是……她的目光不由自主地投向飞云隘的方向，那里漆黑一片，寂静得令人心慌。师姐，你此刻在做什么？是倚着长枪假寐，还是在巡视那残破的城墙？那封不知是否存在的伪信，究竟在你心中留下了多深的芥蒂？林湘玉心中划过一丝尖锐的忧虑，那并非嫉妒，而是一种更深沉的、关乎全局的担忧。若师姐因猜疑而动摇，或影响了接应决断，那明日之战……
她用力闭了闭眼，强迫自己摒除这些杂念。箭在弦上，已无退路。她能做的，已尽力去做——物资、情报、谋划、稳定军心，乃至那封至关重要的密信。剩下的，便是与叶飞羽，与这千余将士，共同搏一个明天。
时间在紧绷的寂静中缓缓流逝。子时过半，营盘中传来极其轻微却有序的动静。蒋魁带领的一百五十名死士，如同融入夜色的幽灵，已分批消失在东南方向的丛林里。叶飞羽披挂整齐，按剑立于营前，遥望着蒋魁他们消失的方向，又抬头看了看星斗判断时辰。林湘玉处理完伤员事务，也悄然来到他身侧稍后的位置，默默伫立。两人都没有说话，只是凝望着那片吞噬了同伴的黑暗，等待着约定时刻的到来，等待着那撕破夜空的信号火芒。
万籁俱寂，唯有山风呜咽。这一刻的等待，漫长得仿佛没有尽头，却又短暂得仿佛能听见心跳与时间沙漏流逝的声响。飞云隘巨大的阴影，依旧沉默地矗立在远方，如同命运给出的最后一道谜题。