文华殿内，天工院的核心工坊区，一派热火朝天的景象暂时掩盖了外界的暗流涌动。
高大的殿宇下，几十名工匠正围绕着几座新搭建的、结构复杂的锻炉和钳工台忙碌着。
炉火熊熊，映照着他们沾满油污却专注的面庞；
叮叮当当的敲打声、砂轮摩擦金属的刺耳嘶鸣、以及风箱鼓动的呼呼声交织在一起，构成一曲充满力量感的工业交响。
苏俊朗站在一张铺着巨大绢帛的方案前，绢帛上是用炭笔精细绘制的“新式燧发速射火铳”结构分解图。
他正与几名技艺最精湛的老匠人讨论着击发机构的改进难点，手指在图纸上比划，解释着弹簧钢的淬火要点和燧石夹的角度微调。
这是他试图在现有技术条件下，尽可能提升军队火力的一次关键尝试，也是应对李自成不断催促的“实物”之一。
然而，这专注而充满希望的氛围，很快就被一阵急促而慌乱的脚步声打断。
负责天工院一应物资采买和对外联络的管事老钱，一路小跑着过来，额头上满是汗水，也分不清是热的还是急的。
他脸色灰败，手里紧紧攥着一卷文书，像是攥着烫手的山芋。
“大人！
不好了！
出大事了！”
老钱也顾不得礼节，冲到苏俊朗面前，声音带着哭腔。
苏俊朗眉头一皱，心中升起不祥的预感，示意工匠们稍候，将老钱引到一旁相对安静的角落：
“何事惊慌？
慢慢说。”
老钱喘着粗气，将手中的文书递给苏俊朗，颤抖着声音汇报：
“大人，户部……
户部那边今日将我们前日呈请的物料单子，全数驳回了！
一粒硝石、一斤生铁都不给批！”
苏俊朗展开文书快速浏览，上面盖着户部的朱红大印，批复用语冠冕堂皇，核心意思却冰冷刺骨：
“查现今山海关军情紧急，大军粮饷器械为第一要务，国库空虚，寅吃卯粮。
天工院所请各色物料，数目巨大，且多非常用之物，于当前战事缓不济急。
着暂缓拨付，待国库稍裕，再行议处。”
“这已经是第三次了！”
老钱急得直跺脚，
“上次去领煤炭和铜料，他们就推三阻四，只给了申请量的三成。
这次倒好，直接一粒不给！
小人据理力争，说这是奉旨办差，研制军国利器，那户部的司官却阴阳怪气，说什么‘利器何在？
只见耗费不见成果，岂非虚耗国帑？’
还暗示……
暗示咱们天工院开销无度，已引起朝野非议！”
老钱越说越气，压低声音道：
“更可气的是，连咱们院上下几百号人的日常米粮供给，今日也开始克扣了！
送来的粮食不仅数量不足，还掺杂了不少沙土霉米！
这……这是要断咱们的炊啊！”
苏俊朗听着，脸色逐渐阴沉下来。
他知道这是牛金星开始动手了，而且一出手就是最狠毒的“釜底抽薪”之计。
没有原材料，再精妙的设计也只是纸上谈兵；没有粮食，再忠诚的队伍也会人心涣散。
这一招，直接扼住了天工院的命脉。
祸不单行。
就在老钱汇报的同时，殿外传来一阵略显嘈杂的脚步声。
只见三名身着崭新青色官袍、头戴乌纱的官员，在一名天工院低级吏员的引导下，昂首阔步地走了进来。
为首一人，面白无须，约莫四十岁年纪，脸上带着一种刻意营造的、居高临下的和气笑容。
“下官吏部考功司主事赵德明，奉牛丞相钧旨，携员外郎孙礼、主簿周安，前来天工院协理院务，清点造册，以便户部统筹供给。”
赵德明对着苏俊朗微微躬身，礼仪周全，语气却透着一股不容置疑的味道，
“苏大学士，今后院中一应物料支取、人员调度、项目进展，还望不吝示下，以便下官等记录在案，禀报丞相。”
他身后两名官员，一个拿出厚厚的账本和笔墨，另一个则目光闪烁，不住地打量着工坊内的各种设备和忙碌的工匠，眼神中充满了好奇与探究。
“协理？”
苏俊朗心中冷笑，这分明是监视和掣肘。
他面上不动声色，淡淡道：
“有劳赵主事。
本院事务繁杂，皆为军国机密，三位只需在外厅办理文书即可，核心工坊，闲人免进。”
赵德明笑容不变，语气却绵里藏针：
“大学士言重了。
丞相有令，要我等‘悉心协理’，若不能知晓院内详情，如何‘协理’？
又如何向朝廷禀明开销用途？
若事事不清不楚，只怕日后户部那边，更不好说话了。”
他话中的威胁意味，昭然若揭。
接下来的几天，这三位“协理”便如同附骨之疽，牢牢钉在了天工院。
他们要求查看所有项目的明细账册，对每一笔物资消耗刨根问底，时常以“了解进度”为名，试图闯入关键的冶炼坊、火药配制间甚至苏俊朗的个人书房，对核心技术和图纸表现出异乎寻常的“兴趣”。
他们的存在，极大地干扰了正常的研究秩序，工匠们在他们审视的目光下变得小心翼翼，气氛陡然紧张起来。
物资的断绝和眼线的监视，很快产生了立竿见影的恶果。
那座耗费了巨量资源、刚刚有点雏形的“单兵护盾发生器”原型机，因为缺乏关键的绝缘琉璃和特种铜线进行后续改进和测试，被迫无限期暂停。
巨大的铁柜和缠绕的线圈被蒙上布幔，闲置在角落，如同一个被遗弃的怪物。
新式火铳的研制也陷入困境。
没有足够的优质钢材打造枪管和弹簧，没有稳定的硝石硫磺供应配制发射药，巧妇难为无米之炊。
工匠们看着图纸唉声叹气，徒有满腔热情，却无施展之地。
更严重的是人心。
粮食的克扣和物资的短缺，让原本充满干劲的工匠和学徒们开始担忧生计。
谣言在院内悄悄流传，说天工院失宠了，朝廷要裁撤这里，大家都要被赶去前线当苦力。
恐慌和失望的情绪如同瘟疫般蔓延，工作效率一落千丈。
面对这内外交困的局面，苏俊朗强压下心中的怒火和焦虑。
他知道，此刻与牛金星派来的人正面冲突，只会授人以柄，加速天工院的覆灭。
他表面上对赵德明等人保持了必要的客气，同意他们查阅部分不涉及核心的日常账目，并划出外厅一角供其办公，满足了他们表面上的“协理”需求，但在关键技术和核心区域，则严令基因战士把守，寸步不让。
他对外宣称，因物资短缺，部分项目暂缓，集中力量保障重点，以此麻痹对手。
暗地里，他迅速启动了备用方案。
夜深人静时，苏俊朗秘密召见了绝对忠诚的护卫队长“铁手”（一名早期接受基因强化、意志相对最稳定的战士）和管事老钱。
“牛金星这是要逼我们自生自灭。”
苏俊朗的声音在密室中低沉而冷静，“好在……我早有防备。”
他取出一份清单和一个小巧的、看似普通的铜钥匙。
“铁手，你挑选五名最可靠、身手最好的弟兄，换上便装，伪装成贩卖皮货的商队。
老钱，你熟悉黑市门路，负责联络。
用这把钥匙，打开我院落西南角那口枯井下的暗格，里面有我之前破洛阳时，私下截留的一部分金银和珠宝。
你们拿着这些，秘密前往西山一带的黑市，采购清单上的物资：硝石、硫磺、精铁、铜锭、还有粮食和盐巴。
记住，分批少量购买，避开官道，绕开所有可能的眼线。”
这是苏俊朗深谋远虑留下的一条后路。
他深知在乱世中，绝不能将希望完全寄托于他人，尤其是在李自成这种流寇政权下。
那些当初悄悄藏起来的“私房钱”，此刻成了救命的稻草。
“是！
大人！”
铁手和老钱眼中燃起希望的光芒，郑重领命。
安排妥当，苏俊朗独自一人站在工坊的窗边，望着窗外沉沉的夜色。
李秀宁悄然来到他身边，递上一杯热茶，眼中满是担忧。
苏俊朗接过茶杯，没有喝，只是感受着杯壁传来的温热。
他长长地叹了口气，对李秀宁，也像是自言自语：
“秀宁，牛金星这是要逼我们自生自灭。
断粮断料，派来眼线……每一步都是杀招。”
他停顿了一下，目光中闪过一丝锐利和庆幸，低声道：
“好在……我早有防备。”
夜色浓重，危机四伏。
但一丝微弱的火种，已在绝境中悄然保存下来，等待着燎原的时机。